Ласточки и Чернобровки принялись бросать вниз, да Спрутов и Кальмаров, маленькие ракушки с желтоватой жиднкостью, и тотчас раздавались душераздирающие крики врагов.
- Что это?- ошеломленно спросил Храбрый Ерш.- Что за невиданное оружие?
- Страшная кислота морских фиников, которой они пронжигают камни, ответили Ласточки. - Сегодня ночью все финники города дали нам свою кислоту.
- Молодцы! - расчувствовался главнокомандующий.- Вон сколько урону нанесли врагу! Жалко только, что кончилась кислота...
- Ничего. Зато найдется другое.
Заметив, что смертоносные раковины больше не падают сверху, Акулы, Кальмары и Осьминоги снова пошли на принступ. Этого только и ждали Брызгуны. Они отламывали у Ежей длинные иглы и подносили к колючкам Крылаток. На концах колючек появлялись вязкие маленькие капли яда. Брызгуны снимали яд ежовой иглой, и как только в бойнице показывался "лаз или бок врага, выстреливали с непостижимой быстротой и меткостью - ни одна игла не пропала даром!
Едва отравленная игла вонзалась в тело врага, он тут же испускал дух. Это на некоторое время охладило пыл противнников. Они отхлынули подальше. Тогда иглы полетели вниз на копошившихся Спрутов. Те моментально сменили победнный цвет на защитный и, слившись с камнями, стали уползать.
- Смотрите, они заколебались!
В стане Великого Треххвоста царила нерешительность. Изнрядно потрепанные Акулы уже не хотели идти в бой. Крабы выжидали у стен. Кальмары кружили в некотором отдалении. К ним подплыл на Китовой Акуле царевич и начал что-то говорить, указывая на город.
- Он призывает их атаковать ворота,- сказало Морское Ухо.
- Пока он стоит во главе, на спасение надеяться неченго,- хмуро сказал Храбрый Ерш.
- Все-таки нужно его выкрасть,- посоветовал Звездочет-Клоун.
- А как?
- Если бы Дельфины могли принимать защитную окраснку так же, как Осьминоги...- вздохнул Каппа...
- Может быть, покрасим их под цвет моря? - предложил Звездочет-Клоун.- Наберем побольше ярко-голубой краски...
- Нет у нас такой краски,- Смешинка грустно перегляннулась с Ласточкой.- Осталась только пурпурная...
- Много? - обрадовался Звездочет-Клоун.- Тогда чего же проще: покрасим и Дельфинов, и море в пурпурный цвет'
Тотчас позвали Дельфинов, два Бентозавра-носильщика приволокли чан пурпурной краски, полученной от раковин Мурексов. Пришел неторопливый маляр Менек со своими киснтями из морских перьев. Он обмакнул кисть в чан и провел по боку Дельфина Сольдия. Бок сразу же стал ярко-красным.
- Ой как красиво! - взвизгнули Чернобровка и Черноспинка.
А зеленая Перепелка принялась шмыгать между чаном и Меньком так, что на нее тоже попало несколько капель, и она запестрела пурпурными пятнами (с тех пор она такой и останлась).
- Кыш отсюда! - замахнулся на нее Менек.- Не мешай! Он выкрасил Дельфинов, а оставшуюся краску разлил в пустые половинки раковин, как приказал Звездочет-Клоун.
После этого у ворот были собраны все рыбы-Листы, какие бынли в городе. Каждая из них взяла раковину с краской, ворота чуть приоткрыли, и Листы стали выплывать и подниматься вверх. Со стороны казалось, что это сквозняком выносит дейнствительно попавшие невесть откуда в город листы - у кажндой рыбки даже маленький усик свисал вниз, словно черенок.
Листы всплыли на поверхность и стали медленно двигатьнся к врагам. И как раз в это время царевич вернулся с больншей частью Кальмаров и теперь спешно выравнивал фронт. Морское Ухо сообщило, что царевич готовит новый штурм. Теперь он сам поведет войско в атаку. Его Китовая Акула бундет таранить ворота.
- Приготовить пушку! - приказал главнокомандующий. Пушкарь Омар забил в ствол толстый морской огурец. Фронт Акул изогнулся и двинулся к городу. Впереди, вынставив страшное тупое рыло, набирала скорость для удара Китовая Акула. На широкой спине ее стоял царевич, воорунженный рыбой-Саблей.
Раздался страшнейший удар, створки ворот разлетелись вдребезги. Но сами ворота оказались узковатыми для брюха Китовой Акулы: она застряла в них, беспомощно виляя хвонстом.
Пушка гулко выстрелила, и морской огурец, перелетев ченрез Китовую Акулу, попал прямо в глаз Лупибею, мчавшемунся на подмогу царевичу.
- Ай-яй-яй! - завопил Спрут, хватаясь за глаз. К нему сразу же подскочил Хирург и наложил черную понвязку. А когда Лупибей открыл наконец уцелевший глаз, ему показалось, что все море вокруг в крови.
Но то была не кровь, а краска, которую вылили из раковин Листы, услышав выстрел пушки. Войско остановилось в недонумении. Откуда кровь, уж не из Китовой ли Акулы? Все усинленно принюхивались. А в это время вверху скользнули три красные тени - Дельфины. Один рванул за хвост Китовую Акулу, второй укусил за плавник, а третий схватил царевича. Тут же все Дельфины разом взмыли вверх и перескочили через защитную стену в город.
Заревев от боли, Китовая Акула с силой взмахнула хвонстом и вырвалась из плена. Этим сразу же воспользовался Лупибей.
- Вперед! Ворота открыты! Все в бой! - заорал он, но понскольку сам не двигался с места, то и все остальные стояли.
- Трусы! - багровея, Лупибей тряс щупальцами.- Впенред, город наш!
- А где царевич? - раздались голоса.- Его нет... Он погиб!
- Мы возьмем город без него! Ворота открыты - город в нашей власти!
Это подстегнуло нападающих. Они двинулись к воротам.
- Полки резерва - в бой! Все на штурм! - надрывался Лупибей.
А в это время Храбрый Ерш поставил у ворот свое войско для последнего боя.
- Как только покажется первый нападающий - бросаемнся в атаку! наставлял он.
Все ближе и ближе стена врагов...
- Ну, кажется, пора,- сказала девочка Смешинка.
- Да, пора,- ответили Ласточки, Чернобровка и Черноспинка, мышка Альмина, Плотвичка-Гимнастка, Кузовок и Сабира.- Пора!
В полной тишине забарабанил Крокер. Главнокомандуюнщий, напрягшийся для последнего броска, оглянулся.
Из Голубого дворца медленно выползал Великий Трехнхвост.
САМОЗВАНЕЦ
Храбрый Ерш видел владыку моря только за прозрачной стеной, и хотя его громадные размеры поразили бунтаря, но он не испытывал такого острого страха, потому что чувствовал себя несколько защищенным прозрачной стеной. Теперь же, столкнувшись с ним нос к носу, он показался сам себе рачком Капшаком перед Китом.
И все же Храбрый Ерш не струсил, не убежал. Растопырив колючки, схватив свою верную гимнотиду, он ринулся на вландыку. Тог чуть-чуть приоткрыл пасть - словно улыбнулся, и главнокомандующего как не бывало.
Крик боли и гнева пронесся по рядам защитников города. Они двинулись к пасти чудовища, готовясь последовать за своним главнокомандующим, с ними хлынули все морские житенли... еще миг - и Великий Треххвост начнет глотать их сотнянми, тысячами.
- Стойте! - крикнула Смешинка.- Храбрый Ерш жив! Она подала знак, пасть Великого Треххвоста приоткрылась с глухим рыком и... появился главнокомандующий. Он был взъерошенный, растерянный, но все такой же решительный, словно побывал не в пасти чудовища, а в простой уличной понтасовке.
- Не бойтесь, это...- закричал он.
- Молчи! - остановили его Смешинка и Сабира. - Услыншат враги! Молчи!
Владыка продолжал выползать из дворца под недоумеваюнщими и испуганными взглядами жителей. Туловище еще не успело показаться до половины, а голова уже приблизилась к воротам. И тут ее увидели нападающие.
- Великий Треххвост! - прокатился рев по всему фроннту.- Владыка в городе! Наш повелитель здесь!
Узкая хищная голова чудовища как-то съежилась, протиснкиваясь в ворота, а потом вновь стала расправляться и раздунваться еще больше. Из дворца только показался первый хвост. Туловище тянулось и тянулось нескончаемо... Оно пестрело серо-зелеными и синими разводами, хвосты и плавники были ярко-розового цвета, живот поблескивал перламутром, а глаза полыхали изумрудами.
Наконец чудище выбралось из ворот и заколыхалось перед своим войском. Теперь все увидели, как он, владыка, несказаннно велик. Даже Акулы казались рядом с ним мелкой Тюльнкой. Он мог проглотить любую из них, даже не поморщивншись. А уж о Скатах, Кальмарах и Крабах говорить нечего - они были мельче его чешуи.
