- Да, видать, там охрана поставлена что надо,- поддакннул Храбрый Ерш. - Не прорвешься... Но где оно?
И он с сомнением посмотрел на Сабиру, которая уверяла их, что плывут они правильно.
Крылатки устали, и карета опустилась на дно. Путники сошли прогуляться.
- Надо спросить кого-нибудь, туда мы плывем или нет,- Храбрый Ерш ухватил пробегавшего мимо Шримса-Медвенжонка.
- Скажи нам, где Море Счастья?
- О-о! В Море Счастья не каждый попадет! - Шримс-Медвежонок хитро улыбался.
- А кто же? - придвинулись к нему путники.
- Узнаете... В ту сторону поезжайте и узнаете,- Шримс-Медвежонок вырвался и проворно нырнул в какую-то щель.
- Я же говорила,- сказала Смешинка,- там охрана - ого!
Они сели и задумались. Что же делать? Вдруг раздался торопливый стук Морского Уха.
- Тревога! Тревога! Я опять слышу погоню! Все вскочили.
- Какую погоню? Кто гонится?
- Лупибей.
- Но ведь Акулы растерзали его.
- Значит, не растерзали. Я слышу его голос... он кричит. Ох, плохи наши дела! Горе нам!
- Что такое? - переполошились беглецы.
- Он напал на наш след.
- Да как же он сумел? - удивился Язык.- Море такое большое!
- В его карете находятся три Угря-сыщика. Их носы учунют в воде даже прошлогодний след крохотной Пандаги - рынбы-Муравья. А уж по нашим следам они идут, нигде не своранчивая. Меч-рыб в упряжке теперь вдвое больше, и несутся они, не останавливаясь ни на миг.
- Тогда и нам нельзя задерживаться. В путь! В путь! Со стонами впряглись Крылатки в карету и потащили ее.
Храбрый Ерш поплыл рядом, чтобы не перегружать карету,
и заставил Языка сделать то же.
- Сколько дней пути до Моря Счастья? - спросила Сменшинка.
- Три,- грустно ответила Сабира.
- А скоро ли нас догонит Лупибей?
- Он догонит нас за один день,- печально прошелестело Морское Ухо.
- Веселее смотрите, друзья! - воскликнула Смешинка.- Нам осталось жить целый день. Большой прекрасный день!
Карета плыла над угрюмыми скалами, на которых там и сям виднелись воротники актиний. Потом скалы кончились. Потянулся ровный желтый песок. Путешественники увидели, как впереди вырастает какая-то голубая гора. Они подъехали поближе и оказались перед лежавшим на песке большим синним Китом. Он заговорил, глядя на них помутневшими от страндания глазами:
- Сжальтесь надо мной, проплывающие! Замучили меня прилипалы, присоски и балянусы. Не могу дальше плыть, опунстился на дно и задыхаюсь. Если вы не поможете, не снимете с моей шкуры паразитов, то я погибну.
- А если мы остановимся, то тоже погибнем...- возранзил было Язык, но Смешинка оборвала его:
- Ну и пусть! Зато спасем Кита! А так и мы погибнем, и он,- какая же от этого будет польза!
- Верно, - согласился Храбрый Ерш.- Неужели мы так боимся Лупибея, что откажемся помочь Киту и пустимся удинрать?
- Это будет большое дело нашего последнего дня, - добанвила Сабира.
Они остановили карету и принялись обдирать с кожи Кита присосавшихся противных паразитов. Их было видимо-невиндимо.
- Чего пристали к бедному Киту? - кричал Храбрый Ерш. Обрадовались, что можно жить на дармовщинку? Нет, поползайте по дну, потрудитесь, собирая корм, нечего на чунжой спине ездить!
На удивление, они довольно быстро закончили работу. Кит облегченно взмахнул хвостом и сказал:
- Спасибо вам от всего сердца! И счастливого пути! Он не знал, что беглецов вот-вот догонит свирепый Лупи-бей. А они не стали ему говорить об этом, чтобы не расстраинвать доброго Кита. Ведь он выглядел таким счастливым!
- Погоня совсем близко, - сказало Морское Ухо. - Мы даже и до вечера не доживем.
Но почему-то Лупибей не догнал их до вечера. Ночь занстала беглецов на дне. Обессилевшие Крылатки тащили карен
ту, а Храбрый Ерш и Язык помогали им. Смешинка подталкинвала карету, толком не зная, зачем она это делает. Ведь скоро уже никакая карета не будет нужна им.
Потом они свалились и тут же заснули. На рассвете Звезда разбудила всех:
- Эй, вставайте! Или вы хотите попасть в щупальца Спрунтов сонными?
Они вскочили, растерянно озираясь. Лупибей до сих пор не догнал их! А ведь его упряжка не останавливается и ночью!
- Карету Лупибея засосал песок,- пояснило Морское Ухо.- Я слышу, как Меч-рыбы выкапывают ее, а Спруты тащат.
Крылатки с новыми силами замахали плавниками.
- Значит, мы нежданно-негаданно получили в свое раснпоряжение еще один большой-большой день! - закричала Сменшинка.
Все радостно рассмеялись.
- Осторожнее! - предупредил Язык.- Впереди заросли. Как бы нам не запутаться в них...
- И тут они услышали тоненькие испуганные голоса:
- Спасите! Помогите!
- Кто кричит? - насторожился Храбрый Ерш. Из зарослей толстой травы зостеры высунулись остренькие мордочки:
- Это мы кричим, Карасики! За нами гоняется зубастый Окунь. Он хочет погубить нас. Спасите!
- А вот мы сейчас ему покажем!
Храбрый Ерш распряг Крылаток, приказал им спрятатьнся в траве и стал с важным видом прогуливаться у зарослей.
Долго не пришлось ждать. Из-за толстых стеблей выскончил Окунь с выпученными побелевшими глазами и распахнунтой пастью, усеянной острыми зубами.
- Ага, попался! - заорал он и, не разобравшись, бросилнся было на Храброго Ерша, но тот выставил свои колючки, свистнул, и девять грозных ядовитых Крылаток-Скорпионов выскочили из зарослей. Увидев их перед собой, Окунь побелел от страха и задрожал:
- Я... я ошибся, простите! Не буду-у! - и с воплем бронсился наутек.
Храбрый Ерш крикнул вслед:
- Смотри, не ошибайся впредь!
Обрадованные Карасики выскочили из травы и устроила целый хоровод вокруг путников...
Карета отплыла уже далеко, а сзади доносились звонкие голоса:
- Спасибо вам! Счастливого пути! Вечером Смешинка сказала:
- Вот и второй день минул, а Лупибей так и не догнав нас. В чем дело. Морское Ухо?
- Теперь его задержали водоросли. Он въехал прямо в них, туда, где прятались Карасики, и запутался там. Меч-рыбы рубят зостеру.
- Вот видите! - сказал Язык.- Я вовремя предупредил
Крылаток, чтобы они держались подальше от зарослей. Он с удовольствием потянулся и тут же заснул. Едва только рассвет стал пробиваться сквозь толщу воды,
Сабира опять разбудила путешественников.
- Если мы сегодня поднажмем, то, может быть, выскользннем из лап Спрутов. Скорее, скорее, друзья!
- До Моря Счастья остался лишь день пути, но почему-то мы до сих пор не встретили ни одного дозорного! - недоумеванла Смешинка.
- Еще, наверное, встретим! - сказал Храбрый Ерш. Но за весь день им никто не встретился, если не считать рыбу-Рохлю, кружившую на одном месте. У нее был такой растерянный вид, что Смешинка сразу же остановила карету и окликнула Рохлю:
- Вы что-то потеряли?
- Представьте себе, потеряла! - всплеснула та плавниканми.- Несла моим ребяткам и вот выронила...
- Что?
- Раковину! Красивую такую раковину. Вот бы игрушка была моим детишкам! Да жаль, выронила... Слепая я, не вижу... Если бы вы помогли...
- Что ты! Что ты! - ужаснулся Язык. - Только мы останновимся - нас сцапает Лупибей.
- Да, он уже близко,- подтвердило Морское Ухо. Но Смешинка вышла из кареты.
- И вчера, и позавчера он гнался за нами, а мы, несмотнря на это, помогали всем. Так неужели в последний день мы струсим и не поможем Рохле отыскать игрушку?
При слове "струсим" Храбрый Ерш встрепенулся:
- Конечно, поможем! Что мы, Лапшевники, что ли? - И он энергично бросился шарить между камней.
- Какая она с виду, эта раковина?
- Розовая внутри, с жемчужными переливами, а снарунжи красивые серо-голубые завитки. Детишки играли бы с ней не наигрались!
Долго искали они пропавшую раковину. Смешинка пораннила колени об острые камни. Храбрый Ерш ободрался, а Язык нервничал и тыкался без толку то в одну щель, то в другую.
