На протяжении всего своего существования человек изменяет окружающий мир, привносит нечто новое, открывает неизведанное. Вот только… это вряд ли можно было бы назвать творением в привычном понимании.

Платон утверждал, что творения здравомыслящих людей однажды затмятся творениями неистовых. Бэйтман несомненно считала данное предсказание самым точным за всю историю человечества.

Её окружали одни ненормальные. Сумасшедшие. Безумцы. Натуральные зомби, порождённые системой, в тихих омутах которых периодически вспыхивал огонь алчности и ненависти к собственной участи. И тогда… они невольно создавали подобия шедевров, а некоторые даже становились истинными художниками.

Однажды группа сирот из детдома собралась из-за обыкновенной зависти проучить ровесницу, ведь та посмела понравиться богатой семье! В процессе они слегка… переборщили, невольно почти создав подобие шедевра.

Андреа до сих пор прекрасно (с точностью до одной секунды) помнила, как валялась в красном от льющейся фонтаном крови снегу, моля смерть исполнить свою работу. Сломанные ребра, нос, руки… ей никогда не было настолько плохо.

То Рождество выдалось на редкость замечательным, ведь именно тогда Бэйтман осознала, как сильно ошибалась насчёт остальных. Будучи семилетней девочкой с добрейшим характером, она искренне верила в существование доброты и справедливости, по возможности стараясь воплощать их в реальность. Отвратительно.

Чем общество отплатило ей за соблюдение иллюзорных качеств? Взрослым, естественно, было плевать на отсутствие какого-то ребёнка в самый разгар праздника, а сама Бэйтман, испытывая тяжелейшие муки в течении двух часов, очистила своё сознание от всяких предрассудков и ненужных привязанностей к тем, кто оставил её подыхать, испугавшись наказания.

Разумеется, впоследствии Андреа устранила каждого. Первые наброски, не доведённые до совершенства. Лишь в этом году ей удалось создать нечто по-настоящему стоящее. Как жаль, что бестолковый материал убрал своих собратьев, ссылаясь на «бесчеловечность» творения. Истинное невежество! Искусство не давало Бэйтман умереть от истины, погрузиться в пучину безумия вместе с остальными, раз за разом проживая идентичные друг другу дни, в надежде хоть на малейшее изменение…

— Превосходно. — Улыбнувшись, сказал Майкл, осмотрев перед этим все необходимые детали, инструменты и запчасти. — Откуда ты их достала, если не секрет?

Секрет? Нисколько. Андреа просто не хотела лишаться единственного, лучшего друга, который, к сожалению, вряд ли её поймёт по причине наличия альтернативного способа избежать безумия.

— Чего молчишь? Страшная тайна? Я в общем-то и не настаиваю, важен лишь сам результат, а он, к слову, прекрасен. — Слизеринец легонько пнул ногой чемодан, где лежали все необходимые ему вещи. — Когда будем в замке, тогда и передашь, сейчас это в принципе не имеет смысла.

— Логично. — Согласилась с ним Бэйтман, радуясь возможности сменить неудобную для продолжения диалога тему. — Кстати, я тут обнаружила один занимательный факт, касающийся моей способности разговаривать со змеями.

— Да? Интересно. — Судя по лицу Майкла, его мысли полностью совпадали со значением слов. Редкостное по своей сути явление, ибо Андреа давно уже привыкла к лицемерию приятеля, который отнюдь не мог похвастаться актёрским талантом Нерона.

— Парселтанг. Думаю, ты в курсе, кто именно обладал ранее этим даром?

— Естественно. Хм… считаешь себя дочерью Тёмного министра, полагаю? Забей. Думаю, парселтанг в твоём случае скорее результат магической мутации организма.

— А что, если моя гипотеза правдива? Что, если Реддл — действительно мой отец? — Не отставала она.

— Понятия не имею. Всё зависит лишь от тебя самой. — Беспечно ответил Майкл. — Помни: происхождение не всегда определяет качества личности человека.

«Человека ли?»

***

Вальтер никогда не считал себя гением, да и на практике, собственно говоря, им не являлся. Совместимость со Скай? Она не определяла умственные способности. Впрочем, его самооценка также не находилась на критической отметке, ровно до того момента, пока Сириус не сообщил ему про Визжащую хижину.

Хотелось хорошенько приласкать себя Круциатусом, чисто для стимуляции работы мозга.

С другой стороны — вдруг Дамблдор понатыкал там следилок разной степени качества? А всё это — лишь хитроумная ловушка с целью банальной «проверки на вшивость»? Паранойя? Возможно, но именно она в конечном итоге поможет Майклу остаться целым, и, быть может, даже относительно невредимым.

Покидая Италию, феникс вполне закономерно не почувствовал сожаления. Как только он обретёт независимость, то сможет вернуться туда в любой момент, благо расовый навык позволял провернуть и не такое.

— Слушайте, сэр, как насчёт получить часть оплаты за слёзы и камень в виде дорогостоящих предметов? — Поинтересовался он у Бэйкера, оставив предполагаемую дочь Волан-де-морта наедине с собой.

Хмыкнув, аптекарь отошёл в сторону прилавка.

— А ко мне потом твои родители не заявятся, бизнесмен?

— Да как вы могли подумать?!

— Элементарно. Взял и подумал. Лучше на вопрос ответь, и нечего корчить из себя обиженного. Плохо, кстати, получается. Неестественно.

Майкл не мог не согласиться с мужчиной, трезво оценивая свои навыки на этом поприще. Но если он постоянно будет показывать истинные эмоции на публике, то о взаимодействии с окружающими ради получения выгоды можно смело забыть, как о страшном сне.

— Не беспокойтесь, криминал отсутствует. Всего лишь подарки, в которых нет должной необходимости.

— Хм… ну ладно, доставай.— Со снисхождением разрешил демонстрацию Адам.

— Одну минуту…

***

В Хогвартс дети возвращались посредством каминной сети, и Поттеры не являлись исключениями из правил. Лично феникс вполне небезосновательно полагал, что будет задействован поезд, но, к счастью, обошлось.

Преподаватели организовали знатный банкет, в ходе которого отдохнувшие, и в следствие чего порядком соскучившиеся по обществу друг друга дети успели наговориться и обсудить проведённые вместе со своими семьями и родственниками каникулы.

Сразу же после его окончания Дамблдор объявил о новом расписании тренировок команд факультетов по квиддичу, изменённым в связи с погодными условиями. Напомнив о третьем этаже, директор смилостивился над усталыми учениками и отпустил тех по гостиным.

Идя по коридору замка рядом со своими одноклассниками, феникс думал, чем занять себя до отбоя. Библиотека оказалась закрытой. Крайне неприятное ощущение, будто внезапно обнаруживается факт отсутствия почки.

Возник большой соблазн посетить вместе с Бэйтман в обход патрулей Тайную комнату, но он благоразумно решил повременить с изъятием ингредиентов.

Альтернативные способы добычи денег? С его навыком он мог пробраться в любой магловский банк (предварительно посетив оный при помощи оборотного зелья) и похитить крупную сумму прежде, чем отреагируют маги, ведь расовое умение не оставляет эманаций энергии в атмосфере.

Точно также теоретически можно было буквально «забирать» маглов прямо посреди обычного рабочего дня для проведения опытов, правда, в этом случае излишнее внимание со стороны архимагов и более могущественных сущностей гарантировано.

Магловские деньги в свою очередь легко обменивались на драгоценности, а уже «чистый» материал продавался гоблинам через посредника (самый оптимальный вариант — Бэйкер).

Но и тут присутствовали свои «подводные камни», и отчасти именно поэтому Вальтер планировал создать андроида. Разумеется, контроль ядерного оружия в перспективе довольно неплохо, но вот возможность управлять финансами крупной компании, а то и вовсе получить доступ к общей базе данных… манила.

Властью он никогда не интересовался, ведь от неё постоянно возникали разного рода проблемы. С другой стороны — множество ресурсов, подопытных и помощников (исполнителей проектов). Дилемма, решить которую ему ещё только предстояло в дальнейшем. В конце концов — бессмертных правителей не бывает, но какой смысл править муравейником, особенно после того, как надобность в нем будет исчерпана? Главное — не совершать ошибок фатального характера.