— Как я уже сообщил в письме, я пришел к вам, чтобы поговорить о будущем Тома Реддла. — произнёс Альбус.

— Вы его родственник? — спросила миссис Коул.

— Нет, я учитель. — ответил Дамблдор. — Я хочу предложить Тому место в моей школе.

— И что это за школа? — Спросила та.

— Она называется Хогвартс. — просветил её Альбус.

— А почему вас интересует Том?

— Мы считаем, что у него есть качества, необходимые для учебы у нас.

— Хотите сказать, что он получит стипендию? Как это может быть? Он никуда не подавал заявок.

— Видите ли, он записан в нашу школу с самого рождения.

— Кто его записал? Родители?

Дамблдор незаметно скривился, после чего потихоньку вытащил из кармана волшебную палочку, в то же время взяв со стола совершенно чистый листок бумаги.

— Вот. — сказал преподаватель и, взмахнув палочкой, передал бумагу миссис Коул. — Думаю, теперь вам все станет ясно.

Директриса приюта взглянула на листок. Глаза ее на мгновение расфокусировались и тут же снова пришли в норму.

— По-видимому, все в порядке. — сказала она успокоено, отдавая его обратно Дамблдору.

— Не могли бы вы рассказать мне что-нибудь о прошлом Тома Реддла? Кажется, он родился здесь, в приюте? — Тем временем безмятежно поинтересовался Альбус.

Директриса важно кивнула:

— Вы правы, я это очень хорошо помню, потому что сама тогда первый год здесь работала. Был канун Нового года, холод стоял ужасный, шел снег, знаете ли. Кошмарная ночь. И тут эта девушка, ненамного старше меня, поднимается на крыльцо, а сама еле на ногах стоит. Да что уж там, не она первая, не она последняя. Впустили мы ее, и через час она уже родила ребеночка. А ещё через час померла.

— Она говорила что-нибудь перед смертью? — спросил Дамблдор. — Например, об отце ребенка?

Миссис Коул пожала плечами.

— Представьте себе, говорила. Помню, она сказала мне: «Надеюсь, он будет похож на своего папу», и, честно говоря, правильно она на это надеялась, потому что сама была совсем не красавица. А потом сказала, чтобы ему дали имя Том, в честь отца, и Марволо, в честь ее отца. Странное имечко, верно? Мы уж подумали, не из цирка ли она, часом. А еще она сказала, что фамилия у мальчика должна быть Реддл. А там вскоре и скончалась, больше ни словечка не проронила. Мы уж и назвали его так, как она просила, бедняжке это, видать, казалось очень важным, но ни Том, ни Марволо, ни другой какой Реддл так за ним и не явились. Вот он и остался в приюте и до сих пор здесь находится. Кстати, сам мальчик-то со странностями.

— Да. — Задумчиво произнёс Дамблдор. — Я так и думал.

— И грудным младенцем тоже был странный. Знаете, почти никогда не плакал. А как подрос, стал… совсем чудным.

— В каком смысле? — спросил Альбус.

— Ну, понимаете… — Директриса на мгновение замялась. — Он самый настоящий гений, и я говорю это вам на полном серьёзе. Его знания просто поражают, для своих лет он необычайно эрудирован. Все дети относятся к нему с уважением, ну за исключением пожалуй конфликтных, таких у нас конечно же также хватает. Но сам Том всегда себя ведёт со всеми вежливо, он всегда учтив… — Тут и миссис Коул дрогнул голос. — Я ни в коем случае не хочу сказать ничего плохого, но дети, они… не могут быть НАСТОЛЬКО идеальными. Вы, наверное, хотите поговорить с ним? — Спросила директриса, встав и подойдя ко входной двери.

— Очень хотел бы. — сказал Дамблдор, вставая вслед за хозяйкой кабинета.

Женщина провела его по коридору и вверх по каменной лестнице, на ходу выкрикивая указания и раздавая выговоры своим помощницам и воспитанникам. Сироты все были одеты в одинаковые тускло-серые курточки. Они выглядели вполне здоровыми, но в этом унылом доме детям было совсем не место.

— Пришли, — объявила миссис Коул на второй лестничной площадке и остановилась у первой двери в длинном коридоре. Она постучала и вошла.

— Том, к тебе гости. Это мистер Дамблдор. Он хочет тебе сказать… в общем, пускай сам и скажет.

Маг спокойно вошёл в комнату, и миссис Коул закрыла за ним дверь.

В маленькой комнате почти не было мебели, только платяной шкаф и железная кровать. На кровати поверх серого одеяла сидел мальчик, вытянув ноги перед собой, и держал в руках книгу.

В лице Тома Реддла не было совершенно никакого сходства с Гонтами. Предсмертное желание Меропы сбылось: мальчик был уменьшенной копией красавца-отца. Высокий для своих одиннадцати лет, темноволосый и бледный, он чуть прищурил глаза, оценивающе оглядывая экзотический наряд Дамблдора. Наступила минутная пауза.

— Здравствуй, Том. — Поздоровался с ребёнком Альбус, после чего шагнул вперёд, протягивая тому свою руку.

Мальчик после короткого колебания пожал её, неожиданно тепло улыбнувшись. Дамблдор пододвинул к себе жесткий деревянный стул и сел возле его кровати.

— Я профессор Дамблдор.

— Профессор? — Удивлённо переспросил Реддл. — Честно говоря, я не ожидал чего-то подобного. А можно поконкретнее?

Альбус кивнул, заинтересовано наблюдая за реакцией ребёнка.

— Я работаю в школе, которая называется Хогвартс. Я пришел предложить тебе учиться в моей школе — твоей новой школе, если ты захочешь туда поступить.

— Полагаю, что она не совсем для обычных людей. — Реддл сделал ударение на предпоследнем слове. — Вы можете счесть меня слегка сумасшедшим и будете в своём праве, но я хочу вам сказать…

— Я знаю, что ты не сумасшедший. — Вежливо прервал ребёнка Альбус. — Хогвартс — не школа для сумасшедших. Это школа волшебства.

Стало очень тихо. Реддл застыл на месте. Лицо его ничего не выражало, а глаза были закрыты, словно он пытался сконцентрироваться на обдумывании сказанного.

— Волшебства? — наконец повторил он шёпотом, открыв глаза. Внимательно посмотрев на преподавателя, Том неожиданно вдумчиво предположил:

— Вероятно, мои способности можно назвать магией.

— Совершенно верно. — подтвердил догадку ребёнка Дамблдор. — А как именно она у тебя проявляется?

— Ну… по-разному. — Вдруг счастливо улыбнулся Реддл, мастерски изображая детское простодушие. — Однажды я увидел котёнка на дереве, который не мог слезть на землю. Мне стало его сильно жаль, а потом… он прилетел ко мне в руки, САМ! представляете? А один раз меня избивали местные задиры… — Том внезапно погрустнел. — Знаете, а я ведь просто хотел заступиться за девочку. Меня все время удивляла человеческая жестокость.

— Да, Том. — Альбус понимающе кивнул. — Я тоже порой поражаюсь подобному, но с другой стороны — надо просто принять это как неотъемлемую часть человеческой натуры, а следовательно и жизни.

— Я хочу сделать этот мир лучше, профессор. — Решительно заявил Реддл. — Я обязательно изменю его, тем более раз уж являюсь обладателем такой силы…

Преподаватель тепло посмотрел на мальчика, оценив столь благородный порыв. Сейчас он был довольно неплохого мнения о талантливом потомке Слизерина.

Изначально, как только Альбус узнал его истинное происхождение, то был весьма озабочен, предчувствуя неладное. Но теперь маг заметно успокоился, стараясь не обращать внимания на интуицию, которая буквально «вопила» о том, что не все с сиротой так гладко, как кажется.

Миссис Коул была права насчёт чрезмерной идеальности, но, пока что Альбус не видел в ребенке озлобленного на всех волчонка, скорее он смог разглядеть в нем молодого себя.

Дамблдор тоже когда-то говорил нечто подобное, искренне полагая, что сможет повлиять на этот мир. И только с возрастом он понял, насколько же ошибался в своих суждениях.

Однако проверить все равно не помешает, тем более это окончательно составит психологический портрет мальчика.

— Скажите, а вы тоже волшебник? — Вывел его из раздумий сам ребёнок.

— Да. — Подтвердил Альбус.

— А вы не могли бы… ну… — Реддл ненадолго замялся, скромно ковыряя носком ботинка пол. — Продемонстрировать магию? Если вам не сложно, сэр.

Дамблдор поднял брови.

— Если, как я полагаю, ты согласен поступить в Хогвартс…