Астория уверенно прошло мимо меня и сразу направилась в гостиную. Я заперла дверь за ней, чувствуя, как обретенное было спокойствие рушится, а в душе вновь нарастает паника. Чертовы Саммерсы!

-А это что за кадр? - женщина уже стояла в столовой, пристально разглядывая Нимфеса.

Лицо фараона было спокойным и уверенным. Глядя на него я почувствовала, как частично возвращается утраченное равновесие. В конце концов, ничего плохого еще не произошло. Конечно, Асти заявилась сюда, но вроде бы и впрямь без охраны. Значит, можно немного выдохнуть и выслушать то, что она собирается предложить.

-Это мой друг и телохранитель. Можешь считать это предупреждением, - проговорила я спокойно и была вознаграждена мимолетным выражением удивления на лице несостоявшейся родственницы.

Сделав несколько шагов, я обогнула Асторию по большой дуге, пока, наконец, не оказалась возле Нимфеса. Теперь между нами и гостьей оказался обеденный стол. Небольшая защита, но пару секунд форы даст.

-А что, неплох, - взгляд женщины оценивающе скользнул по фигуре фараона. - Что ж, по крайней мере вкус на мужиков у тебя есть.

Говорите, раньше я считала Асти леди? Так вот, все ошибаются. Воспитанный человек так разговаривать не станет. Или же это игра, призванная замаскировать истинное положение вещей?

-Ты вроде бы хотела поговорить? Так говори, - я указала собеседнице на стул, но та не двинулась с места.

-Я пришла спасти твою шкуру, - просто произнесла Астория, опираясь рукой на крышку стола. Ее голос не выражал ничего, а глаза неотрывно следили за мной.

-С чего вдруг? - со скрещенными руками на груди удавалось скрывать, как сильно они дрожат.

-Мне не нужен ваш брак с Джорджем. Это сильно повредит моим планам на будущее.

-Даже так? - я старалась, чтобы в голосе звучало больше скепсиса, чем страха, но получилось плохо. - Странно, что ты вспомнила об этом только после моего побега.

Асти сделала несколько неспешных шагов и оказалась у окна. Похоже, она ни капельки нас не боялась.

-Когда я впервые услышала об истории с завещанием твоего деда и безумной затее со свадьбой, то не поверила, что что-то может получиться. Принудить к браку в наше время не так то легко, тем более если у нее есть немного мозгов и достаточно денег. Но папочка всегда был удачлив и наследницей оказалась ты. Прости, но поддаться на простейшую провокацию - это какой же дурочкой нужно быть?

Асти обернулась и бросила на меня невиннейший из взглядов. Я старалась сохранять спокойствие. И так ясно, что ничего хорошего от дочери Сэмюэла не дождешься, так к чему тратить нервные клетки? Не услышав возражений, женщина продолжила:

-Когда назначили дату, я поняла, что план отца работает. Джордж женится на тебе, получит в управление миллионы, а затем устроит несчастный случай, чтобы избавиться от возможной помехи. Думаю, о последнем пункте ты все же догадалась, иначе бы не сбежала.

-То есть, ты с самого начала знала, что брат с отцом планируют меня убить? - горечь поселилась где-то в основании языка, а внутренности скрутились в узел. - И ничего не сделала? Господи, ну ты и...

Последнее слово я не произнесла, отчасти из-за воспитания, отчасти из опасения, что стоит мне его произнести, как остальные уже остановить не удастся. Внутри нарастал гнев. Он был словно огненный шар, распирающий изнутри и требовавший немедленного выхода. Я вцепилась пальцами в спинку стула так сильно, что костяшки побелели. Спокойно, Мари. Чего ожидать от этих мерзавцев?

-Ты не понимаешь, - Астория обернулась и я увидела страх в ее глазах. - В нашей семье с отцом не спорят. Никогда.

Женщина боялась. Одна только мысль о неподчинении Сэмюэлу пугала ее до чертиков. Черт, если даже собственные дети бояться Саммерса, то что же он за монстр? Это открытие несколько смягчило мою ярость. Если она здесь в обход семьи, значит дело важное.

-Так что же послужило причиной твоего явления? Желание сохранить мою никчемную жизнь тут не при чем, как мы выяснили.

-Мы с мужем поженились по расчету. Это было выгодно обоим семьям, о любви речь не шла. О том, как все будет, я знала с детства и это меня не волновало. Главное сохранить и приумножить семейное состояние. Последние несколько лет я помогаю отцу с бизнесом, веду многие дела. Мне пришлось работать как проклятой, чтобы стать правой рукой отца, вероятной наследницей.

Джеймс же рос тюфяком. Он очень похож на мать - слабый, ведомый, без деловой жилки. Отец никогда не был им доволен, что только упрощало мою задачу. Единственное, что я упустила из виду, это то, что Джеймс мужчина, а отец тот еще шовинист. В его видении только мужчина способен возглавить семейный бизнес, а удел женщины - рождение наследников, - последняя фраза полыхнула в голосе Асти настоящей злобой, которая, впрочем, тут же потухла. - Твой брак с братом только укрепит отца решении относительно наследования, если только Джордж не упустит тебя. Тогда братцу стоит держаться подальше от семьи еще лет пять, пока папа не остынет или не преставится.

-И ты собираешься помочь мне, чтобы очернить Джорджа перед отцом? - наконец дошло до меня. От этой мысли стало еще противнее. Боже, неужели ради власти люди готовы жертвовать кем и чем угодно?

-Именно, - Асти кивнула и нервно поправила выбившийся на лицо локон. Это затравленное движение на секунду вызвало отголосок жалости, тут же заглушенный злостью.

-За что ты так ненавидишь Джорджа?

-Я его не ненавижу, - уверенно проговорила женщина. - Просто он слаб и приведет компанию к краху. Если разоримся мы, то десятки тысяч людей останутся без работы.

-А ты останешься без денег и власти, - закончила я мысль.

-И это тоже, - кивнула Астория. - Слушай, неужели ты думаешь, что богатые люди думают только о том, чтобы набить собственный карман? Как ни странно, у нас есть еще и ответственность. Подумай, как бы ты себя чувствовала, когда из-за неумелого управления тысячи людей окажутся на улице без копейки? Они зависят от нас, а мы зависим от них.

-Все, что я от вас видела, это ложь, заговоры и беспринципность. Можешь даже не пытаться строить передо мной святую...

Продолжить мне не дал Нимфес. Его рука опустилась на плечо, привлекая внимание.

-Не стоит разбрасываться помощью, какой бы она не была, - негромко проговорил мужчина. - Ты расстроена, а это плохое подспорье политике. Позволь мне продолжить этот разговор.

-Хорошо, - помедлив немного, я кивнула.

Разговаривать спокойно с кем-либо из Саммерсов я была органически не способна. Пусть говорит Нимфес, ему удается лучше себя контролировать.

Асти с легким удивлением переводила взгляд с меня на фараона во время нашего маленького обмена фразами. Это только укрепило меня в мысли, что мужчину могу понимать только я.

-Что ты предлагаешь? - мужчина обращался к Асти и я повторила за ним фразу. Что ж, поработаю говорящей машинкой.

-Мари должна обвинить Джорджа в изнасиловании, - спокойно проговорила женщина.

-Что? - я не выдержала и ухватилась за спинку стула. - Ты в своем уме?

-Поясни, - попросил Нимфес. Его рука нашла мое плечо и успокаивающе сжала.

-Единственный способ избежать свадьбы и устроить грандиозный скандал, это устроить публичный процесс. За такую новость ухватятся все СМИ. Тут папе не помогут ни друзья, ни взятки. Ты сможешь спокойно расторгнуть помолвку и покинуть страну, Джордж же потеряет расположение отца. Все в выигрыше.

Я глубоко вдохнула, чтобы со всем доступным возмущением объяснить Асти насколько она не права, но тут заговорил Нимфес.

-Что будет, если ложь откроется?

-Она не откроется. Врач осмотрит жертву, за нужную сумму напишет любое заключение. Скажем, что инцидент произошел неделю назад, синяки уже сошли, - Астория прошлась по комнате, скользя кончиками пальцев по мебели.

Я с отчаянием взглянула на фараона.

«Не стоит отказываться от этого варианта, Мари. По крайней мере ты должна хотя бы обдумать его»

«Но Кристофер обещал помочь. Я уверена, что он придумает что-то кроме того, чтобы выставить меня жертвой изнасилования»