========== Пролог ==========

Саймону сегодня несказанно везло. Он и не ожидал, какая рыба может попасться в его тщательно расставленные сети. Сейчас пленник был молчалив и похож на загнанного зверька — совсем хрупкий, с тонюсенькими запястьями, как у ребенка. С длинными черными волосами, заплетенными в тугую косу. После дозы дряни у него не оставалось сил сопротивляться, потому он так и сидел на полу со скованными руками, прикрыв глаза. Ресницы подрагивали, соблазнительные губы были сжаты. Саймон сотни раз изучал ориентировки, рассматривал смазанные и не очень изображения, но не ожидал, что в реальности его добыча окажется таким красивым омегой. Ему бы детей рожать с каким-нибудь альфой и не помышлять о скользкой криминальной стезе. Даже слухи ходили, что тот ушел на покой. Но нет же, натуру не изменить, после нескольких лет перерыва вор по имени Тень опять стал фигурировать в сводках криминальных хроник и за его голову вновь была назначена немалая награда.

— Пить хочешь? — спросил Саймон своего пленника. Омега кивнул, не поднимая век. Мужчина достал бутылку из шкафчика, прикрепленного к переборке и подошел к нему. Брюнет сделал несколько осторожных глотков и кивнул, изображая благодарность. — Неужели такой красавчик не мог найти себе альфу, который бы тебя содержал?

— Я не смогу так, — хрипло ответил вор.

— Уже точно не сможешь. Через час прибываем на Эгрор, — покачал головой альфа, — я уже передал сообщение службистам. Был бы модуль сна, я б даже с тобой не разговаривал. Судя по тому, что ты умеешь вытворять.

— У меня руки занемели, — пожаловался омега.

— Знаю я уловки твои, — ухмыльнулся Саймон. Но всё равно ему стало жалко пленника. Что он сможет сделать? Альфа, которому изначально удалось обездвижить Тень с помощью парализующего газа, обыскал его тщательно — снял смертоносные браслеты, вытащил из сапога нож и еще хуеву тучу приспособлений, которые облегчали жизнь этому искусному вору. Потому Саймон активировал защиту отсека — теперь омега был окружен силовым полем, которое не позволит ему натворить глупостей, следующим движением на пульте он разблокировал наручники.

Ширен сидел на полу в катере охотника за головами. В сознании было неожиданно пусто. Всё, о чем он мог думать сейчас, это Ник. Да, он предупреждал. Да, запрещал. И деньги как таковые никогда не были целью… Ширен всегда делал это только ради одного — адреналина и свободы. Мальчики не поймут. Ник не простит. Жить так, как прежде не получится. Кто он? Тень… Всего лишь Тень… Которая притягивает темноту.

Наручники с легким щелчком ослабили запястья. Ширен невольно потер их пальцами по очереди. Поёжился. Поднял взгляд на своего тюремщика — тот не выказывал никаких признаков агрессии. Совсем не отморозок, каких омега видел раньше. «Что ж, за поимку мертвого меня награда всего на тридцать процентов меньше… — подумал он. — Семье должны перевести». Ширен непослушными пальцами нащупал кулон на своей шее, ногтем поддел тонкую пленку с задней части и активировал заряд.

— Прости меня, моё солнце, — произнес он. Саймон обеспокоенно взглянул на омегу, но не успел ничего спросить — его поглотил огненный шар, полностью уничтоживший катер.

========== -1- ==========

Спустя 7 лет

Нейтан Келли нервно разглядывал экран визора. Еще недавно подписывая документы об увольнении, он наивно полагал, что за высококвалифицированным инженером выстроится очередь. Но спустя две недели парень понял, что этой очереди не только не предвидится, но и ему будет сложно найти даже мало-мальски подходящую вакансию. «Не надо было грубить Биллу», — подумалось ему. Но как Нейтан мог промолчать? Он посвятил компании двенадцать лет жизни и надеялся, что при уходе начальника отдела на повышение именно ему достанется эта должность. Как это обычно происходит, Нейтан ошибался — начальником назначили Бенджамина, бету, который работал в отделе всего лишь два года.

— Нейтан, — вкрадчиво начал разговор директор по персоналу, Билл Шеррез, импозантный альфа средних лет, — ты ведь понимаешь, что омеги рано или поздно уходят в декрет, связывая свою жизнь с альфами. И течка раз в несколько месяцев нарушает планы. А беты всегда сосредоточены на рабочем процессе. Я уверен, что ты сможешь помочь Бенджамину наработать необходимый для этой должности опыт.

— У меня нет альфы и не планируется, — уже на взводе ответил Нейтан, — мне тридцать четыре, скоро течки вообще будут сходить на нет. Я работаю по двенадцать часов в день, езжу по командировкам в самые дальние сектора. Я считаю, что заслужил эту должность.

— Я очень ценю твой вклад в работу компании, но решение уже принято, — бесстрастно сказал Билл.

— То есть я не только не получу должность, но и должен буду натаскивать на работу нового начальника? — от негодования голос Нейтана повысился. — А не пойти бы вам, таким умным, на хер? Я увольняюсь!

Пережив еще семь дней довольно унизительной отработки, получив компенсацию за почти девять месяцев неиспользованного отпуска, Нейтан отправился в свободное плавание на рынке труда. Конечно, он мог попытаться пробиться на управленческую должность, но реально понимал, что омеге это сделать будет крайне сложно. Даже на прошлом месте ему отказали в должности начальника отдела, несмотря на то, что главный специалист был на хорошем счету у руководства компании. «Призрак альфы», — так про себя назвал Нейтан это явление. И если бы был у него альфа, ради которого тот оставил бы карьеру или перестал тратить на работу львиную долю суток! Так нет же, никого не было даже в проекте. Впрочем, Нейтан с самого пубертата следовал принципу, что омеге тоже нужно что-то из себя представлять, а не прятаться за спиной альфы. Так он и поступал — учился лучше всех, работал лучше всех. А что в итоге?

Сегодня верхняя строчка в табличке вакансий изменилась — все остальные он уже знал наизусть. «Инженер по наладке оборудования по обогащению фтирита», — очень интересно, этот редкий минерал используют для производства гипердвигателей, но Нейтан не мог вспомнить, где на территориях, входящих в Таможенный союз, есть его месторождения. Еще в столичном университете омеге давали курс про редкие минералы, но по работе он ни разу не сталкивался — все производители двигателей покупали уже готовые кристаллы для конечной сборки. Обычно поставщиками фтирита были другие расы, кажется, корройцы, если не изменяет память. «Работодатель — Министерство экономики Объединенной Араксы», — дальше прочитал омега. Координаты планеты привели в замешательство — добираться из столичных колоний до неё минимум неделю! И если можно быстро освежить в голове материалы про фтирит, то как быть с тем, что место работы располагается в самой невозможной дыре? «Срок контракта — 6 месяцев», — гласила подробная информация о вакансии. Что ж, полгода можно и потерпеть в жопе галактики, тем более, что сумма вознаграждения инженера вдвое превышала его зарплату на предыдущем месте. Нейтан нажал на клавишу «Связаться» и оставил свои координаты.

Ответа пришлось ждать более суток — некто первый заместитель министра экономики Бронсон попытался устроить сеанс видеосвязи. Но не вышло — слишком уж далеко была от Центра Аракса. Потому дальнейшее общение с потенциальным работодателем пришлось вести письменно.

«Омега, 34 года, не замужем, детей нет», — еще раз кратко повторил содержание резюме соискатель. Также к нему было прикреплено его изображение — строгий костюм, аккуратное каре из каштановых волос, целеустремленный взгляд карих глаз, сжатые губы. Нейтан не считал себя некрасивым, но и совершенно не выглядел как идеал омежьей красоты: правильные черты лица без макияжа, аккуратная деловая прическа, ростом он был чуть выше среднего для омеги — 181 сантиметр — и поэтому на фоне других представителей слабого пола ощущал себя белой вороной. А вот если сравнивать себя с бетами, то он, безусловно, выигрывал.