========== Пролог ==========

Райан поднял голову к небу, чтобы рассмотреть корабль, который сейчас загораживал солнце, бросая огромную тень на земле. Именно крейсер «Бесконечность» станет его домом на ближайшие десять лет.

— Придумал уже, на что потратишь жалование? — спросил его Марк, сослуживец, который также отправлялся на покорение космоса на «Бесконечности».

— Родителям дом куплю, — ответил Райан. — А ты?

— А я хотел себе корабль, — мечтательно зажмурился парень. — Представляешь, до Марса слетать или на Венеру!

— Думаю, после десяти лет на «Бесконечности» тебе еще долго не захочется в космос, — рассмеялся Райан.

— Мне кажется, это не лечится! — замотал головой Марк.

— Когда вернемся, нам будет уже по тридцать с хвостиком, энтузиазм поутихнет.

— Райан, в криосне люди не стареют! Представь, тебе будет тридцатник, а выглядеть будешь на двадцать! — с восторгом сказал его собеседник. — Девчонки будут в восторге!

— Лишь бы вообще проснуться, — вдруг погрустнел Райан.

— Ты передумал? — удивился Марк. — Через два дня вылет, есть еще время отказаться. Целая очередь из желающих, не прошедших отбор.

— Нет, не передумал, — резко ответил Райан и направился к зданию.

Уже в казарме он еще раз перечитал свой контракт — исследовательская миссия «Бесконечности» будет длиться десять лет либо меньше, если корабль встретится с разумной формой жизни. Весь экипаж во время полета будет находиться в криосне в специальных капсулах, а за системами жизнеобеспечения и курсом будет следить искусственный интеллект. Если крейсер обнаружит разумных инопланетян, то он разбудит членов команды.

Райан и сам не понял, как получилось, что он подписал контракт. Пошел за компанию с другом, чтобы занять время, а друг не прошел отбор. Двадцатидвухлетний Райан же вошел в число двух сотен счастливчиков, отправляющихся на покорение безграничных просторов космоса. И название кораблю дали соответствующее.

Единственное, что не понравилось членам комиссии в парне, — татуировки, обильно покрывавшие его грудь и плечи. Но поскольку оценивали здоровье и интеллект кандидатов, а не их внешний вид, то это не стало проблемой. К тому же в форме, которую должен был надеть каждый член экипажа, росписи по телу не были видны.

Причин для отказа Райан придумать не мог — у него не было любимой девушки, колледж был только закончен и никаких карьерных свершений парень не сотворил. «А почему бы и нет», — решил он.

В назначенный день участников миссии начали партиями загружать на «Бесконечность». Райан увидел в толпе Марка.

— Готов? — спросил тот.

— Готов!

Парни начали движение по длинным коридорам крейсера с низкими потолками в поисках своих капсул — каждому были выданы талоны с номерами. К сожалению, парни располагались на разных уровнях.

— Отставить разговорчики! — рявкнул шепчущимся в углу пионерам космоса мужчина лет сорока-пятидесяти, явно военный. Те резко подняли головы и разбежались.

— Это полковник Джонсон, — прокомментировал Марк. — Говорят, от него ушла жена, а потом погиб сын, вот он и решил возглавить миссию «Бесконечности».

— Захотел билет в один конец? — усмехнулся Райан.

— Через десять лет всё забудется, — ответил парень. — Ну что, до встречи!

— Увидимся!

Уровень, где находилась капсула Марка, погружался в сон сразу после выхода из атмосферы Земли. А капсула Райана располагалась рядом с капитанским мостиком «Бесконечности», поэтому их криосон должен был начаться после посещения станции на Марсе. Парень не был уверен, что ему было можно присутствовать в святая святых корабля, но посмотреть вживую на Марс было очень интересно. Потому он проследовал туда, надеясь, что его не заметят. Полковник Джонсон и правда сделал вид, что его не волнует присутствие постороннего.

Путь до Марса занял три часа — станция, как оказалось, выглядела как три небольших соединенных между собой переходами купола. «Бесконечность» зависла над ними, засвидетельствовав свой визит.

— Нужно перезагрузить навигационное оборудование, — прокомментировал полковник.

Через полчаса он скомандовал бодрствующим членам экипажа занять свои капсулы. Райан дошел до своей и после нескольких секунд раздумий запрыгнул внутрь. Полковник занял соседнюю капсулу. Крышка начала автоматически опускаться. После этого сознание парня отключилось.

========== -1- ==========

Райан пришел в себя в каком-то пыльном помещении. И совсем не в капсуле. Вокруг него ничего не напоминало о «Бесконечности» — тряпье на полу, несколько пустых металлических клеток. На нем была форма, в нескольких местах порванная и вся испачканная в какой-то маслянистой грязи. Голову ломило и адски хотелось пить. Кажется, поднималась температура. Парень попытался встать, но конечности не слушались, и бухнулся со своего лежака на устеленный пылью пол. Пока он пытался подняться, в комнату зашли… существа. В девственном по части инопланетян мозге Райана никогда не было четких представлений о том, как должны выглядеть представители внеземных цивилизаций. Но он предполагал, что они должны быть хотя бы немного похожи на людей. Что ж, он ошибался. Один из незнакомцев был круглым, как шар, с конечностями, которые удерживали его тело над полом, а сверху торчали четыре глаза на ножках, как у моллюсков. Второй был больше похож на богомола с длинными передними конечностями, напоминающими острые мечи, чуть ниже у него располагались другие, более функциональные «руки». Инопланетяне обменивались странными звуками и подошли к стоявшему на четвереньках Райану.

Тут же из другой двери показался небольшой и проворный экземпляр внеземной жизни с шестью руками, который начал торопливо сдирать с парня одежду. Когда тот начал сопротивляться, ему был сделан укол. Во всяком случае больше всего это напоминало укол. У Райана мгновенно перестала болеть голова, чувство жажды ослабло и сознание стало каким-то безразличным к тому, что происходило с его телом. После этого дело у шестирукого пошло быстрее и он полностью раздел парня, а затем поставил на ноги. Инопланетяне что-то говорили между собой, но Райан не понимал ни слова. «Богомол» указывал своими конечностями на татуировки парня, а «шарик» активно вращал глазами и кудахтал. Потом его толчками повели куда-то — от резкого солнца, брызнувшего в глаза, он несколько минут не мог ничего видеть, так и шел, прикрывая лицо одной рукой.

Райана привели к возвышающемуся на метра полтора над землей помосту, где в толпе самых разнообразных инопланетян он увидел человека. Да, самого обычного парня лет двадцати с длинными слегка волнистыми золотыми волосами ниже пояса. Блондин был также полностью обнажен и парень мог рассмотреть его фигуру — худощавый, но достаточно физически развитый, на полголовы ниже Райана. Член был аккуратным, паховые волосы, как и ожидалось, светлыми. Пленник безучастно наблюдал за балаганом, творившимся вокруг, — инопланетяне трещали, щелкали, кричали, каждый из них пытался оказаться громче другого.

«Аукцион, — вдруг дошло до парня. — И судя по всему, я тут следующий лот». Ком подкатил к горлу Райана, когда до него дошла суть происходящего. Никак не мог он предполагать, чем закончится его миссия покорителя космоса! Он попытался дернуться, но тело не послушалось, а его надсмотрщики заверещали. Тут парень понял, что его заметил блондин, судьба которого решалась в данный момент. Парень что-то выкрикнул на совершенно непонятном Райану языке и тогда «шарик» и «богомол» подтолкнули парня к нему.