— Вы недурно потрудились, запечатывая центральный вход, но мои начальники сумели просунуть вот это через щель. — Он помахал листовкой перед Венерой. Это был крепкий мужчина со странно асимметричным лицом; один из его глаз был нарочито выше другого, а из-за вздернутой слева верхней губы у него был вечно недоверчивый вид. — Еще они просунули кое-какие инструкции, как нам действовать, пока они прорежут вашу сварку. Похоже, что у нас находился... — Он перевернул лист, чтобы прочесть на обороте. — … под арестом некий Гарт Диамандис, как гарант вашего хорошего поведения. Наши предписания были совершенно ясны. Коль скоро вы откажетесь повиноваться нашим приказам, мы должны будем убить этого Диамандиса. Я бы сказал, что ваше сегодняшнее маленькое вторжение рассматривается как неподчинение, а вы что скажете?

Венера оскалила зубы:

— Придет время, и твоим именем назовут какую-нибудь заразу.

Комендант вздохнул:

— Я просто хотел дать вам знать, что отдал приказ. Его приканчивают, да-да, прямо пока мы беседуем. И знаете что?.. — Он искренне рассмеялся, — На меня снизошло вдохновение! Способ, каким его предадут смерти, ужасен, вы получите незабываемое впечатление, когда увидите...

К дверям комнаты притопал солдат.

— Нижние этажи захвачены, сэр, — сказал он. — Они связали ночную стражу и охранников в тюрьме. Вдобавок, мы нашли десять этих штук в подвале. — Он вручил коменданту один из зарядов, установленных людьми Венеры.

Венера обменялась взглядами с Брайсом, руки которого еще не были связаны.

— Ну, посмотрим-ка сюда. — Комендант встал на колени перед Венерой. — Маленькая часовая бомбочка. Ишь, как она хитро сделана, мне приходит в голову только одно место, откуда она могла бы взяться. — Он приподнял бровь, глядя на кучку пленников. — Никто из вас, случаем, не из Скомана? — Ответа дожидаться он не стал, а сунул механизм под нос Венере. — Как она работает? Это таймер?

Она ничего не ответила; он пожал плечами и проговорил:

— Думаю, смогу разобраться. Поворачиваешь этот диск, чтобы оставалось... сколько? Десять минут? Если не сбросить его до того, как он прокрутится обратно к нулю, она взорвется.

Откуда-то из здания прозвучал приглушенный хлопок. Выстрел? Комендант бросил взгляд на своих людей; один повернулся и покинул комнату.

— Допускаю, что один-другой из ваших земляков все еще могут быть на свободе, — признал он. — Но мы довольно быстро их загоним.

Он только начал открывать рот, чтобы что-то еще добавить, когда свет погас. Здание качнуло от далекого взрыва.

Немедленно начался ад кромешный — кто-то врезался в Венеру и повалил ее на пол, пока справа от нее разразилась схватка; один из пулеметов застрочил, по-видимому, в потолок, освещая окрестность мгновенными красными вспышками. Венера различала лишь, как люди вскакивали на ноги, падали, кувыркались, словно разбросанные шахматные фигурки. Она напряглась, но не смогла освободиться от веревок, связывавших за спиной руки.

Другой взрыв, потом еще — сколько, он сказал, они нашли этих бомб? Она была уверена, что установили как минимум двенадцать.

Вот кто-то упал на нее ужасающе безвольным комом, и она вскрикнула, но никто не услышал ее сквозь вопли, стоны и выстрелы.

Еще пулеметный огонь, ужасающе близко, но несомненно направленный наружу, за дверь. Венера выползла из-под влажного тела и нашла уголок, где и съежилась, сунув руки туда, где стена встречалась с полом. Она проклинала темноту и хаос, и каждую секунду ожидала получить пулю в голову.

Тишина и тяжелое дыхание. Далекие крики. Кто-то зажег спичку.

Брайс и Тинблад стояли спиной к спине, каждый держал по пулемету. Еще один пулемет лежал под телом коменданта, на скособоченном лице которого застыло выражение неподдельного удивления. Комнату наполняли люди, схватившие друг друга за глотки, ноги, запястья, и все это поверх тел все еще связанных солдат. Темная кровь забрызгала и стены, и всех и каждого. Венера глянула на себя и увидела, что и ее собственная одежда блестит от крови.

— Развязать их!

Кто-то взял в руку нож и стал, нагибаясь, резать веревки. Когда он добрался до Венеры, та увидела, что это один из лучников. Венера накренилась вперед и стукнулась лбом об пол, и тогда он бесцеремонно схватил ее руки и полоснул по веревке.

— Заключенные на свободе! — Брайс поставил ее на ноги как раз к тому моменту, как потухла спичка. — Кто-нибудь, найдите чертов фонарь! Пора убираться отсюда!

Они вырвались в коридор, когда лампы тускло засияли снова. По всему помещению валялись тела, стены были в дырах от пуль, с лестницы доносились стрельба и крики.

— Хорошая была идея — оставить тех людей в камерах, — сказала она Брайсу. — Командирское решение.

Он усмехнулся. Они дали двоим из людей часть лишнего оружия и гранат и, незаметно для связанных стражников, завели их в камеру со сломанным замком. Им следовало освободить и вооружить заключенных, если остальная команда не вернется за разумное время.

Солдаты подбирали свои ружья и броню из кучи снаружи кладовой, и один за одним неслись к Т-образному перекрестку рядом с лестничной клеткой. Там вспыхнула перестрелка. Венера держала в руке пистолет, но, когда над головой засвистели пули, мигом оказалась в тылу, на четвереньках.

Несколько минут стояли крики и стрельба. Когда стало понятно, что люди на лестничной площадке — из Сакруса, кто-то бросил в них гранату, но тут раздались еще выстрелы сбоку — с верхнего правого плеча буквы Т, если смотреть со стороны Венеры. Это было направление, с которого пришли с самого начала люди коменданта. Лестничная площадка была на самом верху буквы Т, кладовая — за ней.

Снова начались выстрелы и хаос. Венера отползла влево, к месту, куда раньше опустилась металлическая клетка. Клетка исчезла. Венера приподняла голову и сквозь дым увидела в тусклом свете, что огромная металлическая дверь в сокровищницу открыта.

Брайс и другие прорвались на очищенную теперь от врага лестницу, но Венера оказалась слишком нерасторопной. Из облаков порохового дыма возникли безликие в неверном свете солдаты Сакруса. Венера поднялась на ноги, поскользнулась на крови и наполовину ввалилась через открытый дверной проем в сокровищницу. Ее ноги уперлись в ковер, и она всем телом навалилась на холодную дверь. Та медленно захлопнулась, в последнее мгновение зазвенев от ударов пуль.

Она закрутила колесо в центре входной двери и, повернувшись, прислонилась к ней спиной. Отголоски звуков несколько секунд отдавались у Венеры в голове, или она все еще слышала битву, приглушенную сталью и камнем?

Шагнув вперед, она подняла руки, и увидела, что они все в крови. Что-то попало под ногу, и она споткнулась. Глянув вниз, она увидела, что это еще одно тело — солдат Сакруса, может быть, тот самый, с кем она встретилась взглядами через маленькое стеклянное окошко в двери. Он лежал на спине с раскинутыми руками, с лужей крови под головой.

Его брюшная полость была широко взрезана, и кишки тянулись по полу.

На Венеру накатил новый прилив страха. Она оперлась спиной о дверь и вытащила пистолет, чтобы его проверить. Никуда не годится натолкнуться на осечку из-за крови в дуле. Несколько секунд она стояла замерев, прислушиваясь, и осматривая место, в которое проникла.

Огромная квадратная комната освещалась лучше, чем холл, — маленькими электрическими софитами, висевшими над дюжинами пьедесталов. Она мельком их видела раньше, сосуды и боксы на их верхушках теперь сияли с сюрреалистическим величием. Никого в виду больше не было, но, кажется, она видела другую дверь против той, в которую прошла сама.

Где-то хихикнула женщина; хихиканье перешло в смех совершенно ребяческого восторга.

Венера пробиралась вдоль периметра комнаты короткими перебежками, ныряя от пьедестала к пьедесталу. Было трудно сказать, откуда идет смех, потому что звуки отражались от высокого потолка. Сквозь пол она еще слышала шум битвы, хоть и неясно.

Снова раздался смех, на этот раз в нескольких ярдах. Венера обогнула широкий пьедестал, увенчанный какой-то разновидностью пушки и остановилась как вкопанная, забыв о пистолете в руке.