Клинт хотел рассказать молодой девушке о том, что однажды был на ее месте. Не так давно люди, подобные Шейле, разговаривали с ним свысока. Смущение Риты задело его за живое.

– Наверное, я должна поблагодарить вас, – сказала она.

– Всегда рад вам помочь.

Она потянулась к своему чемодану.

– Мне пора уходить.

Клинт сразу преградил ей путь.

– Вам не надо уходить.

Что-то мелькнуло в ее глазах. Отнюдь не благодарность. Он обидел ее. Ну а что он должен был сделать? Позволить вышвырнуть ее отсюда?

– Тем не менее я сомневаюсь, что хочу остаться здесь.

– Вы упомянули, что ваш рейс задерживается. По крайней мере, закончите свой завтрак.

– Я уверена, он уже остыл, – пробормотала она и выдохнула. – Простите. Я с таким нетерпением ждала этой поездки. А она началась не на позитивной ноте.

– Я понимаю, – сказал он, искренне сочувствуя ей.

Рита поправила свой воротник и попыталась сдержать дрожь в животе. Клинтон Фэллон стоял напротив нее, не зная, кто она. Видимо, она не произвела на него большого впечатления много лет назад, когда училась в университете с его сестрой. Сначала он стал свидетелем ее сегодняшнего унижения. А теперь ей надо найти способ представиться ему.

Или повторить попытку уйти, если это возможно. Честно говоря, она не могла подсчитать, сколько раз думала о нем на протяжении многих лет.

Он протянул ей руку:

– Я Клинтон…

– Я знаю тебя, – не подумав выпалила она.

Он моргнул.

– Мы знакомы?

Она почувствовала легкое разочарование. Он действительно ее не помнил. Но почему она удивляется? Такие люди, как он, не обращают внимания на таких дам, как она.

И какой именно дамой она стала? Как она может охарактеризовать себя? Возможно, ей следует назваться разведенкой или безработным ветеринаром. Или неблагодарной дочерью. К сожалению, любое из этих определений ей подходило.

– Давайте попробуем вот так. – Она сняла резинку с запястья и быстро завязала ею густые темные волосы в свободный хвост. Потом она достала очки в толстой оправе из кармана и взгромоздила их себе на нос.

Клинт тупо смотрел на нее.

Рита вздохнула. Теперь она еще больше унизила себя. Он понятия не имел, кто она. Она думала о нем годами. И часто задавалась вопросом, где он и что делает.

Казалось, он даже не вспоминал о ней.

– Я училась в университете с Лиззи, – сказала она ему. – Мы с тобой встречались несколько раз на университетских мероприятиях. – Она протянула ему руку. – Рита Пол. На самом деле я еду на свадьбу твоей сестры.

Он шире улыбнулся, когда взял ее за руку.

– Прости. Я плохо запоминаю лица.

– Не надо извиняться. – Неловкий момент прошел, благодаря рукопожатию, причем ни тот ни другой не могли решиться прервать его. Наконец Рита резко высвободила руку.

– Мне следовало ожидать, что по крайней мере одна или две подруги Лиззи будут на этом рейсе, – продолжал Клинт. – Я не привык летать обычными рейсами. Мой частный самолет сейчас на ремонте.

– Ты хочешь сказать, твой самолет сейчас в ремонтной мастерской?

Он смущенно улыбнулся:

– Да.

Он наверняка преуспел в жизни. Хотя Рита этому не удивилась. Клинт, которого она знала много лет назад, был упрямым и талантливым человеком.

– Когда мы с Лиззи учились в университете, ты только начинал заниматься строительным бизнесом.

Он кивнул:

– Правильно.

– Ты вроде бы приобрел тогда компанию.

– Верно. Человек, на которого я работал, собирался уйти на пенсию. Он сказал, что доверяет только мне, и продал мне свой бизнес.

– После этой сделки ты, несомненно, высоко взлетел.

Он изучал ее.

– Наверное, можно и так сказать. Я сделал хорошие вложения, и все наладилось.

Какое преуменьшение! Этот человек владеет частным самолетом! Рита знала, что он в одиночку воспитывал свою сестру. И он явно оплатил ее роскошную свадьбу.

Клинт Фэллон был воплощением успеха. Какое-то время Рита следила за его жизнью в местных газетах и на новостных сайтах после того, как окончила университет. Все были очарованы этим молодым человеком, который сам строил свою карьеру. А вот жизнь Риты была совсем иной. В отличие от Клинта она переживала одну неудачу за другой. Хотя, по правде говоря, он изначально был в более сложных обстоятельствах.

Теперь у нее появился шанс уйти от всего этого и попытаться забыть о прошлом. На следующие несколько дней. Нынешняя поездка связана с Лиззи и ее будущим мужем.

Рита пыталась придумать что бы ему сказать, когда авиакомпания объявила о посадке на рейс.

– Я должна идти, – сказала она. – Я сижу в хвосте самолета. Мне идти на посадку одной из первых.

Но он протянул руку, не давая Рите пройти.

– Подожди. Я знаю, место рядом со мной свободно.

– Но я думала, посадочных мест не осталось.

– Мне предстояло лететь кое с кем. Но планы этого человека изменились в последнюю минуту.

До Риты дошло. Она видела фотографии Клинта с его подружками. Они всегда были гламурными красотками. Его романы с ними быстро заканчивались. Со своей последней подругой он расстался накануне поездки на свадьбу своей сестры.

– Ты можешь лететь со мной в первом классе, – сказал он.

Ей пришлось отказаться. Он уже сделал больше чем достаточно, оплатив ее завтрак и попросив, чтобы она осталась в элитной зоне отдыха.

– Спасибо. Но это не обязательно.

Клинт моргнул.

– Я не хочу скучать во время полета. – Он вытащил телефон из кармана. – Подожди минутку.

Прежде чем Рита поняла, что он делает, Клинт быстро связался с авиакомпанией.

– Все улажено. Мы можем лететь вместе.

Рита поборола досаду. Если она возразит ему, то просто покажется раздражительной и неблагодарной. Ей придется на время забыть о том, что она старалась нести за себя ответственность и контролировать свою жизнь. Этот полет она впервые оплатила из собственных средств. А Клинт Фэллон только что договорился о том, чтобы она летела первым классом.

Она знала, что нелогично злиться или обижаться. Клинт не знает о ее обстоятельствах. И о том глупом символическом смысле, который она вложила в эту поездку.

Рита только сейчас поняла, что это для нее значит.

Похоже, Рита не восприняла Клинта всерьез, когда он сказал, что не хочет скучать в полете. Она сидела рядом с ним, но едва обмолвилась словом. Максин вела бы себя совсем иначе. Клинт был уверен, что она тараторила бы обо всем, начиная со своего последнего прослушивания и заканчивая курортным спа-салоном.

Отчасти хорошо, что Рита не болтушка.

Он должен воспользоваться возможностью, чтобы сделать определенную работу. Однако его отвлекал нежный розовый аромат ее духов. Ее черные волосы коснулись его плеча, когда она поерзала на месте, и Клинту пришлось противостоять желанию спросить ее, можно ли ему погладить ее шелковистые пряди.

Что с ним происходит?

Прошло несколько часов, а Рита все молчит. Наконец они прилетели на курорт Гранд-Мауи в Каанапали.

Вскоре они приехали на курорт и вышли из машины. Молодой водитель вытаскивал их сумки из багажника.

Клинт услышал возбужденный голос Лиззи у себя за спиной до того, как взял свой багаж.

– Ты прилетел! – взволнованно закричала сестра и через секунду обхватила его тонкими руками. Отпустив брата, она заметила, что Рита стоит рядом с ними. – Ты тоже здесь. – Лиззи взглянула на городскую машину. – Вы приехали вместе?

Не дожидаясь ответа, она обняла Риту. Темные волосы Риты и ее оливковая кожа резко контрастировали с белокурыми волосами и светлой кожей сестры Клинта. В их крепком объятии читалась настоящая привязанность.

– Я встретился с Ритой в аэропорту, – ответил он своей сестре.

– О, как здорово! – воскликнула Лиззи.

– Да. Мне очень повезло, – начала Рита. – Он заплатил за мой завтрак, организовал мое пребывание в представительской лаунж-зоне, а потом поменял мой билет на первый класс.