Весь завтрак Гарри ворчал и фыркал, сетуя на бессердечность Арчера, пока тот невозмутимо поглощал омлет и без особого интереса листал рождественский номер Ежедневного Пророка.
— Счастливого Рождества, кстати, — вспомнив, буркнул Гарри, когда у него закончились все обвинения и возмущения в адрес Арчера. Тот лишь кивнул в ответ, неопределённо махнув рукой в сторону гостиной, где стояла ёлка.
— Твой подарок там.
— И тебя с Рождеством, Гарри! — передразнивая друга, прогнусавил Поттер, — Спасибо, Том! Чудная погода, не находишь?
— Говоришь сам с собой? — Арчер ехидно ухмыльнулся. — Занятный симптомчик, приятель.
— Да пошел ты.
— Ах, мужчины, — в комнату вплыла хмурая Долохова, — вне зависимости от возраста ваши разговоры всегда так содержательны.
Ведьма опустилась на стул и закурила, цапнув с тарелки имбирное печенье.
— С Рождеством! — поприветствовал мрачную хозяйку дома Поттер.
— Да-да, — отмахнулась женщина, — конечно.
— И чего мне так везет всегда оказываться в компании людей, которые по утрам ведут себя так, словно всю семью похоронили накануне? — кисло прокомментировал Гарри, сосредоточенно ковыряясь вилкой в своей тарелке.
— Ты пока ещё не понял, но это одно из наибольших преимуществ одиноких людей, — чопорно объявила Долохова, — в любое время суток вести себя так, как тебе вздумается, а не так, как правильно. После долгих лет брака, я наслаждаюсь этим изо дня в день.
— А зачем вообще под кого-то подстраиваться, одинок ты или нет? — фыркнул Том.
— Чтобы избежать бесполезных ссор, — пояснила старая ведьма и сухо улыбнулась. — Ведь когда ты влюблен, твоя жизнь сводится к тому, чтобы сделать счастливым любимого человека, — прозвучало это исключительно желчно.
Гарри недоуменно моргнул, переглянувшись с лучшим другом.
— Чушь, — заключил Арчер.
— Ха! — Хельга кинула на мальчиков смешливый взгляд. — Я посмотрю, как вы запоете, когда у вас гормоны взыграют. Будете бегать на цыпочках и таскать в зубах цветы да подарки дамам сердца.
— Очень в этом сомневаюсь, — Том отодвинул в сторону газету и, подперев голову рукой, глянул на женщину со снисходительной улыбкой. — Для этого нужно быть законченным идиотом.
Поттер согласно кивнул, не слишком понимая, с какой это радости ему понадобится что-то для кого-то таскать в зубах. Это как минимум унизительно. И что за дамы сердца? Кому вообще нужны эти девчонки? Гарри, конечно, очень хорошо относился к Гермионе, Луне и другим знакомым девочкам из школы, но с чего вдруг он должен им что-то дарить... ну, если только не на праздники и дни рождения?
Долохова тем временем вперила в Арчера ехидный взгляд.
— О, поверь мне, наивный ребенок, люди превращаются в идиотов, когда влюблены, — она на мгновение задумалась, припоминая что-то. — Вот, к примеру, была у меня одна знакомая супружеская чета. Как же их... ах, ну да! Эмиль и Лорэйна Арденс! — услышав знакомую фамилию Гарри и Том заметно насторожились, а ведьма всё говорила, уже не обращая на них внимания: — Уважаемые люди, очень старинный, богатый род. Исключительно высоко себя ценили, растили дочь и души в ней не чаяли. Кажется, её звали Элен. В последний раз я видела малышку, когда ей исполнилось шестнадцать. Не могу сказать, что она у них была красавицей, но умна, слов нет, — Долохова в восхищении покачала головой.
— Исключительно талантливая ведьма. Планировала поступать в Международный Магический Университет, получать ученую степень по рунам и нумерологии. Блестящие мозги. Уже в шестнадцать она точно знала, чего хочет и готовилась продолжить дело семьи, как истинная наследница. Ни о каком замужестве, естественно, и речи не шло. В отличие от своих подруг, эта девочка интересовалась куда более важными вещами, — Хельга замолчала и с сожалением вздохнула. — И надо же было бедняжке так безнадежно влюбиться на шестом курсе! Все её планы полетели к чертям, как, впрочем, и учеба. Глупышка бродила за этим парнем, словно влюбленная кошка. Забросила занятия, махнула рукой на свой талант и, уподобившись своим пустоголовым подружкам, целыми днями только и делала, что таращилась в зеркало да кудри завивала. Надо сказать, её родители поначалу не особенно волновались, время было другое и молодых ведьм предпочитали поскорее выдать замуж, а не отправлять в университет. Проблемы появились потом, когда выяснилось, что этот парень, по которому вздыхала дурочка Элен, совсем не её породы.
— Это как? — шепотом спросил Поттер, зачаровано слушая старую ведьму. И дело было совсем не в том, что его интересовала скучная история любви, куда любопытнее ему было узнать подробности об этой семье.
— Приютский сирота, — пожала плечами Хельга, забивая трубку свежим табаком. — Беспородный дворняжка, неизвестно как попавший на Слизерин.
Друзья обменялись красноречивыми взглядами.
— Надо сказать, он обладал определенным влиянием среди своих сокурсников и блестяще учился. Поговаривали даже, что он был лучшим учеником во всей школе. Но как по мне, он был обычным хулиганом, который просто умудрился заручиться поддержкой влиятельных людей. Пустышка.
Гарри поборол желание засмеяться. Знала ли Долохова, о ком говорит? Очень вряд ли.
— Но даже не это так сильно расстраивало старших Арденсов. А то, что их единственная дочь практически ползала за этим мальчиком на коленях, готова была ради него пожертвовать всем, а он даже не обращал на неё особого внимания и только пользовался её любовью. Но Элен так и не захотела послушать родителей. Вот вам и вся история, — подвела итог Хельга. — Из гордой, умной девочки любовь превратила бедняжку в законченную дуру.
— А что... что случилось потом? — стараясь не выдать своей заинтересованности, спросил Том.
— Да ничего хорошего, — Хельга в задумчивости задымила трубкой. — Окончив школу, Элен за каким-то чёртом потащилась за этим парнем. Он долгое время был в разъездах, катался по всей Британии и за её пределами, а она упрямо следовала за ним, оставив дом. Я мало общалась с Лори в те годы, у меня подрастал сын, и своих дел было невпроворот, к тому же после бегства дочери Арденсы почти перестали выбираться в свет. Знаю только, что однажды к ним пришло письмо от неё с мольбой о помощи. Она была напугана и утверждала, что её пытаются убить. Естественно, Лори с мужем и несколько их друзей тут же отправились к ней. Но нашли они только её остывший труп в покосившейся хижине где-то в захолустье, да ревущего во все горло младенца не старше месяца, спрятанного за руническим барьером от чужих глаз. Дальнейших подробностей я не знаю. Девочку назвали Катарина, и какое-то время растили в доме Арденсов, как родную. Увы, малышка оказалась сквибом и жизнь в мире магов оказалась для неё слишком сложной и физически, и эмоционально. Тогда было принято решение отдать её на воспитание каким-то знакомым магглам... или тоже сквибам. Или родителям магглорожденного. Не помню. Ну а вскоре после этого уже начались волнения, когда объявился этот ваш городской сумасшедший.
— Кто?
— Волдеморт. Мне рассказывали, что он предлагал Арденсам присоединиться к нему, те отказались, в итоге их пытали и убили. Та же участь впоследствии постигла многие волшебные семьи.
— А как же их внучка? — выдохнул Гарри.
— Понятия не имею, — Долохова пожала плечами, — после того, как её отправили в маггловский мир, ниточка оборвалась. О девочке больше никто не слышал. Возможно, она умерла, возможно, вышла замуж, родила детей и живет себе нормальной маггловской жизнью. По моим подсчетам ей сейчас должно быть не больше сорока. Впрочем, я говорила совсем о другом! — она выпустила облачко серого дыма и раздраженно фыркнула. — Но чёрта с два я теперь вспомню о чем.
Она глянула на притихших мальчиков:
— Идите открывать свои подарки, прохвосты, и дайте мне поработать, скоро сюда налетят совы от ваших сокурсников и здесь такой бедлам начнется, что уже не сосредоточишься. И что за манера летать стаями? Это же совы, а не утки. Врываются постоянно по сто штук и выгоняй их потом, — старая ведьма, попыхивая трубкой и продолжая тихонько ворчать, вышла с кухни. Гарри наконец смог взглянуть на друга огромными квадратными глазами.
