Коллинз, между тем, всецело был занят разглядыванием своих подернутых желтоватым налетом ногтей и вот уже в третий раз нервно давил на кнопку вызова своего личного секретаря. - Вы меня вызывали, мистер Коллинз, - наконец бездушно, с легкой металликой в голосе, отозвался селекторный монитор Коллинза. - Ууу, железка безмозглая, - грязно выругался в адрес своего электронного помощника Исполнительный директор Транспортной Службы Лиги Наций. - Ну-ка соедини меня с кабинетом Министра транспортных коммуникаций . И побыстрее. - Министр Транспорта, на связи, - после короткой паузы, доложил селекторный монитор Коллинза. - Мосье Ля Роше вас слушает. - Мое почтение, господин министр, - скороговоркой выпалил в адрес заблестевшего в мониторе лика Коллинз. - Смею Вам доложить, я только что отказал лейтенанту Леваневскому в его приеме на работу. Вы бы видели его "послужной список", сэр. Это что-то. Я обязательно пришлю Вам его по сенсорной связи. - Идиот, - раздался в адрес Коллинза звериный рык из монитора. Немедленно верни лейтенанта Леваневского и дай ему эту работу на любых условиях. Это приказ. Я бы на твоем месте, свинья, молил бога о том, чтобы лейтенант не успел уйти слишком далеко ! И, главное,, вернувшись, все же принял твое предложение. - Но, почему, сэр, - обескуражено прохрипел Коллинз. - У нас с ним могут быть большие проблемы ! Он непредсказуем ! Он... - Коллинз, выполняйте мое распоряжение, иначе у вас с лейтенантом Леваневским уже никогда и никаких проблем не будет ! По той простой причине, что самые что ни на есть серьезные проблемы будут у вас одного. Причем очень скоро. Это я Вам лично обещаю ! - голос министра Транспорта зазвучал несколько мягче, но тем самым предвещал Коллинзу еще большие неприятности, чем о этом можно было только подумать. - Мало того, что мы на этой чертовой трассе, связанной с " Транссфером Вильяминова", потеряли уже пять транспортников. Мало того, что мы потеряли вместе с ними три первоклассных пилотских экипажа... За которые Независимый Профсоюз Пилотов того и гляди спустит с меня и вас по семь шкур... Мало того, что ни один пилот в этой и всех остальных галактиках ни за что не сядет за штурвал нашего корабля, если его нос будет повернут в сторону этого злополучного " Транссфера". Так вы еще хотите того, чтобы Военное Ведомство Лиги Наций отдало меня и, уж в этом то не сомневайтесь, вас под трибунал за срыв своей чрезвычайно важной и секретной программы? Вы этого хотите, Коллинз? - Никак нет, господин Министр, - смертельно побледнев, выдавил из себя Исполнительный директор. - А что это за программа, господин министр, о которой так сильно печется Военное Ведомство. Она действительно, настолько важна и секретна? Что, Леваневский опять, как и прежде, вернется после выполнения этого рейса на Землю героем? Что же это за груз будет на нашем транспортнике ! - Это не вашего ума дела Коллинз ! - раздраженно прошипел из селекторного приемника Министр. Его изображение на мониторе слегка дернулось и покрылось пунцовой краской. - Немедленно верните Леваневского и соглашайтесь на любые выдвинутые им условия. - А если он потребует командорских погон и неограниченных полномочий по своему возвращению?! Господин Министр? - страх придал Коллинзу свежие силы и начисто вырубил в его сознании инстинкт самосохранения. - Что мы будем тогда делать. Он же сумасшедший... - Соглашайтесь на все, Коллинз, - голос Министра приобрел стальные нотки . - Пилотировать "Иуду " с грузом Военного Ведомства к "Транссферу Вильяминова" должен только Леваневский и никто другой. Запомните это. А по поводу командорских погон и неограниченных полномочий лейтенанта Леваневского, не беспокойтесь. Я уверен в том, что нам не придется думать о том, как сдержать свое обещания. Ведь одним из его условий, как вы понимаете, будет возвращение "Иуды". В его родной ангар на Плутоне. А этого никогда не случится, Коллинз. Этот рейс будет всего лишь в один конец. Генеральный Секретарь Лиги Наций полностью в курсе событий. Действуйте, Коллинз. Или я за себя больше не отвечаю. - Как в один конец? Почему в один конец? Наш ультрасовременный транспортник "Иуда" больше никогда не вернется на базу? Что же за груз он тогда повезет, господин Министр? - голос Коллинза задрожал и его хозяин чуть было не поперхнулся от озарившей его разум догадки. Коллинзу никто не ответил. Монитор его селекторного приемника безжизненно сник, так и не подтвердив и не опровергнув догадку своего хозяина. Коллинз взял себя в руки и резким движением надавил на клавишу вызова своего электронного помощника. - Вы меня вызывали, мистер Коллинз, - неожиданно быстро отозвался тот. - Немедленно верните в мой кабинет лейтенанта Леваневского, - грозно прорычал в микрофон Коллинз. - Живым или мертвым, но чтобы он был здесь . Ищите его где хотите, но чтоб он был здесь. - В этом нет необходимости, мистер Коллинз, - невозмутимо осадил гнев своего шефа робот. - Мистер Леваневский в настоящий момент времени все еще находится в здании Транспортной Службы Лиги Нации. А точнее, на первом этаже, в секторе PQ -13. То есть, другими словами - в Служебном баре сотрудников нашей организации. Смею вас заверить, он пока еще жив, хотя процент алкоголя в его крови стремительно приближается к критической отметке. - Немедленно тащи его сюда, безмозглая кремниевая болванка, - вконец рассвирепел Коллинз, обрушивая свой тучный кулак на монитор селекторной связи. - Немедленно выполняю ваше распоряжение, мистер Коллинз, - откликнулся робот и после паузы добавил. - Ваше распоряжение выполнено, сэр. Мистер Леваневский только что выломал дверь в вашу приемную и очень похоже на то, что он тоже с нетерпением жаждет повторной встречи с вами. Будут еще какие-нибудь указания, сэр? - Да заткнись ты, наконец, - огрызнулся Коллинз в адрес робота, с опаской поглядывая на дверь. Дверь его кабинета неожиданно мягко и медленно отворилась. На пороге стоял Герман. Волосы его были взъерошены. Один лейтенантский погон выдран с клочьями и одиноко болтался на его рукаве. Другой же вообще отсутствовал на своем привычном месте. Герман устало опустился на диван перед обомлевшим и застывшим в оцепенении Коллинзом и наиграно равнодушным тоном произнес в его адрес короткую, но совершенную по своей значимости и колориту фразу: - Ну, мистер Коллинз. Вы хотите мне что то сказать?

* * *

Глава вторая. """Если машины бросают людям вызов, значит это кому-то нужно?"""

Транспортник "Иуда", о котором так сильно беспокоился Коллинз, на самом деле представлял собой бесформенную глыбу из черного, пористого материала. Внешне он мало чем отличался от извечных странников Вселенной астероидов. В этой его неприглядной типичности и был заложен основной залог его неуязвимости. И именно в этом транспортнике земная инженерная мысль нашла свое самое совершенное воплощение. Все дело было в том, что в отличие от своих собратьев - боевых и исследовательских звездолетов - транспортник "Иуда" не имел вооружений. И поэтому, на первый взгляд, был беззащитен перед лицом любого разумного агрессора. Будь то матерый пират или даже командор инопланетного крейсера. Однако, скажите, кому придет в голову атаковать кусок ничем не примечательной породы?! Да еще вроде бы бесцельно болтающийся в открытых просторах космоса? Правильно, никому! Именно так все и было задумано земными создателями "Иуды". С другой стороны, "Иуда" также не был способен создавать вокруг себя антигравитационное поле, достаточно мощное для того, чтобы оградить жизненноважные и наиболее уязвимые части корабля от буйства уже неразумных вселенских агрессоров - метеоритов. Однако, в реальности, все тоже было не так. Да, конечно, "Иуда" не имел вокруг себя классического защитного поля, требующего для своего поддержания затрат огромных энергетических ресурсов. Однако, и в этом случае, придав звездолету нечто наподобие "шубы" из черного пористого материала, земные инженеры не ударили в грязь лицом. Это была не простая "Шуба". Это была чрезвычайно сложная система. Она была способна, с одной стороны, демпфировать и отражать попадания в звездолет мелких метеоритов и космической пыли. С другой стороны, при столкновении звездолета с более массивным космическим странником, " шуба" приобретала небывалую вязкость, втягивала в себя "пришельца" и достаточно быстро расщепляла его материал на составляющие элементы. В дальнейшем, полученные в результате химического разложения "пришельца " элементы либо исторгались обратно в открытый космос, либо использовались в рамках жизнедеятельности корабля и его экипажа.