Да, но рано или поздно все объяснится и вернется на круги своя. И окажется древняя карга опытнейшей разведчицей "Элиты" класса не ниже, чем "Мираж", ну а падчерица - невольным агентом "Синдиката", которую шантажируют жизнью похищенного внебрачного ребенка. А в подземелье отыщется, конечно, уникальный сверхзасекреченный военный комплекс всевселенского поражающего действия...

Все как обычно. Ничего нового.

Впрочем, стоп - у здешних мастеров головоломных интриг на него, сына Командора, кажется, имеются четкие, вполне определенные виды...

Из-за деревьев один за другим неторопливо выехали пятеро бородатых всадников и так же неторопливо окружили Романа, который и не подумал пошевелиться. Похоже, его выдержка понравилась старшему, коренастому плотному увальню с приличным животом и немного сонными глазами, - после небольшой паузы он коротко поприветствовал молодого человека высоко вскинутой правой рукой в охотничьей перчатке. Затем этот жест был вразнобой повторен и остальными, на что сын Командора ответил вялым движением ладони от колена до живота. Он не рисовался, просто, когда все определилось, сразу почувствовал неимоверную усталость.

- А нам сказали, что мы увидим испуганного юнца, шатающегося с воспаленными от бессонницы глазами между деревом и машиной! - усмехнулся предводитель группы. - Готового палить на каждый шорох из миниатюрного стрелкового оружия! Или истерика уже позади? Кстати, отдайте-ка это оружие мне. Не сомневаюсь, что вы неплохо владеете собою, и все же так будет спокойнее.

- А если я откажусь? - осведомился Роман и закинул обе руки за голову. - Я обещал вернуть пистолет его законной владелице, а не вам, господин "Ястреб"!

- О! Не успели еще меня утвердить, а уже незнакомые люди узнают на каждом шагу! - воин расплылся в улыбке. - Что ж, приятно, приятно... Глядишь, скоро и в центре Галактики услышат о грозном Авеле Птицелове! Однако обмен любезностями считаю законченным. Сдайте "ствол" - и быстро!

Фон Хетцен-младший внимательно всмотрелся в широкое лицо нового главы корпуса витязей, и ему не понравилась мгновенная замена сонного равнодушия на откровенно злобное нетерпение. Не решившись даже неопределенно пожать плечами, он вытащил "вальтер" и мягко перебросил его "Ястребу". Тот легко поймал и, не глядя, передал ближайшему соратнику. Затем последовало небольшое предостережение:

- Я не намерен обращаться с вами так, как обходился бы с захваченным богатырем, однако не советую вынуждать меня на повторы ясных и простых требований!

- Стало быть, я в плену? - вслух предположил Роман. Витязь теперь откровенно рассмеялся:

- А вы когда-нибудь были на свободе? И знаете, что это такое? Сильно, сильно сомневаюсь! Ладно, поднимайтесь и приводите себя в порядок... вот одежда. Поедете с нами - куда скажем. Глаз завязывать не будем, не беспокойтесь.

Ну и оперативность, подумал Роман, привставая и подхватывая левой рукой брошенный ему пакет; все-таки Алина работает по классу "Легендарных"! Конечно же, я не человек, я - дорогостоящий товар, который на определенных условиях может быть предложен либо моему отцу, либо Королевне! Как я мог представить, что эта акула в юбке так просто меня отпустит? Все продумала, все предусмотрела! А я неправильно истолковал ее намек на "казенный дворец" - вот тебе и землянка с избушкой! Поломаться, что ли? Все же такой "ценности" причинить вред не осмелятся... Да нет, с этим малым не поломаешься! Это не Мстислав, этот в Замках Рэчери явно не воспитывался. Чуть что не так - прихлопнет и доложит: вынужденная самооборона! И вряд ли ему выговор с занесением в личное дело объявишь...

- Хочу предупредить, - (Роман решил сделать последнюю попытку), - что я по указанию Младшей Королевны должен был здесь встретить мадемуазель Ольду Ласкэ и лично сопроводить ее домой. В вашей власти удостовериться в правдивости моих слов!

- В этом нет нужды, - спокойно ответил "Ястреб". - Советница Династии уже давным-давно находится в пути под усиленной охраной моих людей. Не скрою, она выразила желание переговорить с вами, и чуть позже такая возможность будет ей предоставлена.

Роману ничего не оставалось, как подавить очередной разочарованный вздох и заняться изучением содержимого пакета. К его удивлению там не оказалось ни брюк, ни рубашки - один длиннющий купальный халат с пояском и без каких-либо застежек. Уже не возникало сомнения, что подготовленный арест обещает быть в высшей степени "домашним", и бежать из-под него в таком вот виде будет крайне затруднительно. Понимая, что спорить и протестовать бесполезно, молодой человек принялся освобождаться от своих лохмотьев, шепотом ругая себя за бесцельное блуждание по окрестным колючим кустарникам в поисках съестного. Все равно ничего не нашел, даже ягод...

Вдруг невзначай пальцы наткнулись на теплый металл медальона, подаренного ему Ольдой при первом знакомстве. Сразу вспомнились ее слова: "Покажите эту вещицу любому витязю, и он будет обязан проводить вас..." А почему бы и не попробовать, подумал Роман. Что я теряю?

- Боюсь, друзья, вам придется несколько изменить свои планы, надменно произнес он, с важностью облачаясь в пушистую, мягкую синтез-шерсть. - Я все-таки настаиваю, чтобы меня немедленно и с достойным обращением доставили во Дворец Династии! Вот мое официальное приглашение.

При первом же взгляде на маленькое золотое сердечко "Ястреб" изменился в лице. Повинуясь поданному знаку, один из витязей соскочил с коня, бережно принял в руки медальон, раскрыл его, вгляделся в миниатюрный портрет и молча передал его своему начальнику. Тот в точности повторил уважительные движения подчиненного, помедлил несколько секунд, а потом резко и неразборчиво что-то скомандовал весьма недовольным тоном. В тот же миг все витязи выхватили из ножен клинки и взметнули их вверх в коротком приветственном салюте. Порядком озадаченный Роман глядел на них, приоткрыв рот.

"Ястреб", неожиданно ставший очень учтивым и вежливым, сделал выразительный жест пальцем, приглашая сына Командора обождать, а сам отъехал немного в сторонку и достал из переметной сумы прибор, напоминающий грубо сделанное переговорное устройство. Однако он не счел нужным скрывать подробности предстоящего разговора, ибо произнес: "Немедленно пригласите госпожу Дюнштайн!" достаточно громко.

- Алина? - требовательно переспросил витязь, когда ему ответили. - Это я, Птицелов. Весьма сожалею, но выполнить вашу просьбу не представляется возможным. Нет, с парнем все нормально, но у него при себе оказался "Королевский Знак Внимания". Да почем я знаю откуда?! Нет... Нет... Нет. И нечего повышать на меня голос! Что? А вот это сколько угодно, тут ваши желания совпадают. Нет, в том виде, в каком он пожелает. Встретитесь с ним на приеме, там и разбирайтесь вволю, однако зарываться особо не советую. Да, вы еще многого не знаете и не понимаете. Как вы сказали?! Ах, имели ввиду не меня... Хорошо-хорошо, я удовлетворен объяснением.

Завершив переговоры, витязь нажал на своем аппарате несколько кнопок, потом спрятал его, направился к Роману и с глубоким поклоном вернул ему подарок Ольды вместе с "вальтером", сказав при этом:

- Ваше требование, сударь, будет исполнено немедленно. Желательно, чтобы вы не держали на меня злобы - я и понятия не имел, сколь высоким покровительством вы пользуетесь! Садитесь в машину (она теперь снова работает) и следуйте за нами. Не беспокойтесь ни о чем, отсюда и до Замка Династии больше нет ни одной "мертвой зоны".

Все еще не вполне веря в столь удачный поворот фортуны, фон Хетцен-младший подошел к вездеходу и по знакомому мерцанию приборной панели убедился в ее исправности. С трудом преодолев недостойное желание рвануть на полной скорости куда-нибудь подальше, он обратил внимание на то, с какой почтительностью все витязи ждут, когда их гость соизволит тронуться в путь. Предупредив "Ястреба" словами: "Одну минуточку, я сейчас...", сын Командора торопливо забрался в салон гравикатера и первым делом набрал код отсека, где хранилась запасная десантная одежда. Сорвав и отбросив в сторону шутовской халат, он с невероятным облегчением переоделся в офицерскую походную форму (выглаженные брюки, куртка, тельняшка и черный берет). Снова надевая на шею необычную драгоценность, Роман не удержался и захотел взглянуть на изображение синеглазой девушки, которое так нежданно-негаданно его выручило.