- Шутить изволите, так? А ведь не время новые загадки загадывать, когда старые кровью пахнут! А вы, рыцарь...
- А я уже все сообщил, что счел нужным, - неприязненно ответствовал Серж. - Для невнимательных и беспамятливых повторю: прибыл незадолго до вас полностью экипированным и оснащенным, предварительно застраховав свою жизнь и здоровье в страховой компании "Серж и Стас" - исключительно надежная фирма, рекомендую! Видел, что произошло с последней тройкой десантников, но помочь был бессилен. От вполне понятной злости едва не потерял контроль над собою, за что, однако, не извиняюсь - перебьетесь! А теперь...
Ему пришлось прерваться, потому что в этот момент прихожая внезапно полностью погрузилась в такую жуткую темноту, что Эльза непроизвольно вскрикнула - ей почудилось, что у нее исчезло тело. Однако никто не успел предпринять никаких действий - возле одной из стен, у самого пола, вкрадчиво высветился изумрудный прямоугольник. Затем чуть выше и дальше второй, рубиновый; еще выше - третий, бирюзовый... четвертый, хрустальный... пятый, сапфировый и шестой, сердоликовый. Жирной угольной полосой обозначились перила в мерцающем неоновом обрамлении, а промежуточная площадка между первым и вторым этажами вдруг запульсировала веселенькими концентрическим кругами. Со страхом и недоверием смотрели люди на сказочной красоты лесенку, и почти у каждого появилось большое желание отойти от нее подальше. Но никто этого не сделал, ибо за спиной и по углам стояли и сидели мертвецы.
Где-то вверху, под потолком, прозвучал отрывистый сочный звук, похожий на "до" второй октавы - вслед за ним живо и кокетливо была сыграна вся гамма. Разноцветные ступеньки одна за другой замигали в такт, а на заключительном "до" радужно вспыхнули переливчатые круги на площадке. Представление повторилось дважды, причем в манере игры начало появляться раздражение.
- Кажется, господа, нас приглашают подняться, - спокойно проговорил Инфантьев. - Я думаю нечего тянуть, ведь мы за этим и приехали.
- Разумеется, поднимемся, - согласился Серж, - но без тебя. Дело в том, что твоя жена жива... пока жива. Ее можно спасти лишь в специальном медицинском центре здесь или... или у меня. Выбора, сам понимаешь, нет, так что бери вездеход и спешно отправляйся. В остальном тебе поможет Станислав Ладвин. Я бы попросил об этом Эльзу, но боюсь, что она воспримет близкое соседство даже с бесчувственной Ингой без воодушевления.
- Господи, ну почему ты сегодня стараешься обидеть всех и каждого? расстроено начала дочь Командора, но умолкла, повинуясь требовательному жесту "Стража". Подойдя рыцарю совсем близко, он спросил:
- И как же она сподобилась уцелеть?
- Кто-то вовремя ввел ей в вену "нейтрализатор-60" - больше такой чести никого не удостоили, - недобро усмехнулся Серж, и вслед за его словами кресло, в котором сидела молодая женщина, снова слегка осветилось. - Глядите-ка, а новый хозяин Базы со мною согласен! Что ж, значит у тебя не будет проблем с транспортировкой...
- ...с транспортировкой живого груза, ты хочешь сказать, - закончил за него Кирилл. - Знаешь, тогда, в лесах, я ошибся. Ты не просто негодяй по призванию, ты - негодяй бессознательный. Плотоядный благодетель с хорошим аппетитом!
- А вот такое я хамло! - охотно согласился рыцарь и усмехнулся на сей раз вполне довольно. - Сукин сын и распоследний паразит... что с меня взять, кроме качественных анализов! Ладно, действуй, не теряй времени - я о мисс фон Хетцен сумею позаботиться не хуже.
Возмущенная Эльза хотела было заявить, что она не вещь и не нуждается в камере хранения с топтуном рядом, но вместо этого подошла к мужчинам, взяла "Кира" за локоть, отвела в сторонку и на глазах у всех чувственно поцеловала. Потом она решительно вступила на лукавую лестницу и в два прыжка достигла фальшивой сердоликовой ступеньки. Опомнившись, Командор последовал за нею, следом заторопились Гуннар и Злата. Рыцарь вежливо пропустил Мстислава вперед, но витязь не воспользовался джентльменской любезностью, а предложил точно такую же изысканным жестом руки. В результате оба недруга двинулись наверх рядышком, почти соприкасаясь плечами, причем Серж вызывающе не концентрировался. Мстислав не замедлил ответить очередным долгим расслаблением, но было заметно, что он готов вызвать "сверхсилу" в любую секунду.
На второй этаж не стали и заглядывать (там стояла такая кромешная тьма, в которой, казалось, невозможно дышать), а сразу проследовали на третий в "рабочий зал". Его кольцевой коридор достаточно освещался в аварийном режиме, но в главном помещении царила почти та же картина, что и внизу. Некоторое обозримое пространство имелось возле работающего главного станционного "расчетчика", а у самых стен уже ничего нельзя было увидеть. На единственном включенном мониторе демонстрировалось какое-то странное немое кино - донельзя укрупненное изображение и стремительная смена кадров мешала понять происходящее на экране. Мелькали дергающиеся части чьего-то пестрого тела, обильно лилась кровь, во все стороны летели комья грязной земли, откуда-то сверху и сбоку сыпались листья, общая панорама осеннего леса то выходила на первый план, то исчезала совсем... Тем не менее, Эльзе показалось, что она уже видела подобные сцены. Ей захотелось подойти поближе, но всякий раз после третьего шага дочь Командора натыкалась на мягкую невидимую преграду, которая столь же мягко отталкивала ее назад. Пораженная случившимся, мисс фон Хетцен хотела поставить в известность отца, но тут раздался презрительный голос Сержа:
- Имеющие склонность к садизму - можете наслаждаться! Мстислав, дружок, смотри, не возбудись через меру! Интересно, после того, как все было кончено, ты не попросил приготовить себе отбивную из свежего мяса?
Как бы подтверждая, что не в меру язвительный рыцарь угадал правильно, экран на несколько секунд погас, на нем замелькали полосы, а потом ролик пошли крутить по-новому. Появилось дерево, гнутая старая береза, и маленькая лань, привязанная к нему... Мокрый осыпающийся лесок справа, плита стального неба вверху... Животное нервничает, тревожно озирается... вдруг срывается с места, делает серию диких прыжков, рот раскрыт в одном страшном несмолкаемом крике...
Эльза не выдержала и заткнула пальцами уши, хотя звук был все время отключен. Вместе с тем она переборола себя и продолжала следить за отвратительным зрелищем. Ее не оставляла мысль, что все это (или очень похожее) она уже наблюдала раньше и не здесь, а на какой-то другой планете - может быть, даже у себя дома...
Кроме нее очередной просмотр трагической "пляски смерти" никого больше не заинтересовал. Особенного после циничного замечания Сержа.
- Я все-таки ничего не понимаю, - проговорил Командор, обращаясь к Йорковой. - Что же стоит за чередою столь диких, бессмысленных поступков? Погибло много людей... моих людей - почему? Пропал планетолет с радистом Аликом... Аликом... господи, какая у него фамилия? Нужно непременно вспомнить! Мне кажется, это важно!
- Нет, босс, вас увлекает идея-фикс, - очень почтительно возразила Злата, - а вот первые два факта сопоставить нужно. Видите ли, есть просто нищие, есть нищие духом - да, те самые, которые после смерти и узрят, и получат свои награды - а есть и такие неприятные твари, как нищие памятью. Сколько их не учи (например, элементарным приличиям), они мгновенно забывают даже основные положения обязательного вводного курса и в любой ситуации продолжают действовать с милой животной непосредственностью по принципу: "Хорошо быть кошкою, хорошо собакою, где хочу..." - и так далее. Попроси их, скажем, приготовить обед или попросту накрыть на стол, так они это сделают добросовестно, с заботой и вниманием... насколько позволит их вечно убогая фантазия. Однако после выполненной работы грязные руки будут равнодушно вытерты о декоративную занавеску на окне или о сиденье стула - в лучшем случае, о собственное платье. Сделай им замечание, так они и удивятся, и страшно обидятся! Как это, почему? Задание-то выполнено! А то, что помимо полезной деятельности они одновременно рядом нагадили - это им просто не приходит в голову! Точно так же и здесь. Потребовался подобной нищенке ваш планетолет - его и взяли. А гибель чуть ли не трех десятков людей в расчет не принималась - человечки не вошли в условие задачи...
