– А что я буду делать в остальное время? – спросила она, рассердившись.

Он нахмурился, опешив от ее вопроса:

– Возможно, вам надо поработать над четкой бизнес-стратегией, на которую у вас сейчас нет времени. – Он махнул рукой. – Я уверен, у вас будет много дел.

– А что, по-вашему, я должна говорить людям, когда они начнут спрашивать меня, кем я работаю? – спросила она, все еще раздраженная ее отношением к ее способу заработка средств к существованию. – Чем занимаются женщины, с которыми вы обычно общаетесь? – немного напряженно прибавила она.

Он потер ладонью лоб, ошеломленный ее прямотой:

– Большинство женщин, с которыми я встречаюсь, работают в средствах массовой информации либо врачами и адвокатами.

– Ну, мне не удастся никого убедить в том, что я врач или адвокат, – сказала Николь, поднимая бровь. – Моя сестра унаследовала весь интеллект наших предков.

Он нахмурился:

– Ладно-ладно, выберете себе другую профессию. Чем бы вы занимались, если бы не владели кафе?

Прошло много времени с тех пор, как она задумывалась о том, чем могла бы заниматься, кроме кафе.

– Я не знаю. Ученого из меня точно не получится. Мне нравилось моделировать одежду, я занималась этим в свое свободное время. Мой папа настаивал на том, чтобы я изучала академические предметы и у меня было больше шансов в жизни.

Но Николь мечтала просто иметь семью и, возможно, зарабатывать себе на жизнь как модельер. Она была такой наивной.

– Почему бы вам не говорить людям, что вы бизнесвумен? – спросил он.

Она медленно кивнула, уже не чувствуя себя такой раздраженной:

– Хорошо. Бизнесвумен.

Он кивнул и осторожно спросил:

– Вы расскажете своей семье о нашей договоренности?

– Я скажу им, что устроилась на работу экономкой и буду получать огромную зарплату.

Он кивнул, затем вытащил свой телефон и начал набирать текст. По-видимому, он старался записать ее условия.

– Они все равно не поверят, что я выхожу замуж за совершенно незнакомого человека, – прибавила она, ощущая странное покалывание в горле.

Николь чувствовала себя необычно. Всякий раз, когда она фантазировала о своем замужестве, что происходило не очень часто в последнее время из-за кучи проблем, она думала о парне, который любит настольные игры. Они повстречаются пару лет, потом сблизятся, а затем он сделает ей предложение в каком-нибудь отдаленном романтическом месте. Например, на Гавайях, или в Марокко, или, возможно, на средиземноморском острове во время плавания на яхте.

Они поженятся в причудливой маленькой церкви в присутствии своих друзей и членов семьи, потом будет пышная вечеринка, где они протанцуют всю ночь. Через год или два у них родятся дети. Детей у них будет не менее трех-четырех.

Николь всегда хотела большую семью.

В юности, скучая на уроках, она думала о том, каково быть матерью. Как она будет готовить своим детям кучу вкусной еды, а потом они будут с радостью играть с игрушками или водить пальцем по столу, засыпанному мукой, смеясь над тем беспорядком, который они творят. Она представляла себе, как ласково треплет их по головам, обнимается с ними, кричит им, что она любит их, а они, смущаясь, радуются ее признаниям. По вечерам она укладывала бы своих сонных, счастливых детей в кровать, а остаток вечера проводила с великолепным мужем, беседуя о прошедшем дне, прежде чем лечь с ним в постель.

Однако теперь все это казалось неосуществимым.

Уже давным-давно она не была на полноценном свидании. И даже тогда, когда она встречалась с мужчинами, у них не доходило дальше поцелуев. Она ясно давала им понять, что семья для нее важнее всего, и это разрушало все ее шансы на отношения.

Не то чтобы она обвиняла свою мать и сестру. Ничуть. На самом деле, несмотря на трудности, ей очень нравилось быть главой семьи. На нее все полагались. Это создавало впечатление, что у нее есть цель, которой раньше не было.

Хорошо, что Ксавье настаивает на исключительно платонических отношениях. У Николь нет времени для романтики.

– Сколько тебе лет, Николь? – резко спросил Ксавье, возвращая ее в настоящее.

Она встревожилась, по ее спине пробежала дрожь.

– Двадцать один, – сказала она, распрямляя плечи и решительно глядя на него. – Я достаточно взрослая, чтобы жить своим умом, – твердо прибавила она.

Он оглядывал ее пару секунд, потом кивнул:

– Тогда ладно. Думаю, это все, что нам нужно обсудить сегодня. – Он положил свой телефон на стол, потом опять посмотрел на Николь. – Послушай, я понимаю, ты шокирована. Поэтому я предлагаю тебе побыть одной и подумать о том, что мы обсуждали. И я не ожидаю, что ты дашь окончательное согласие, не собрав обо мне информацию.

Она резко кивнула. Несмотря на браваду, она обрадовалась возможности избавиться от волнующего присутствия Ксавье и обо всем подумать.

– Хорошо. Я так и сделаю. По правде говоря, мне не хотелось бы выйти замуж за серийного убийцу. – Она улыбнулась.

Не обращая внимания на ее попытку вести себя легкомысленно, он открыл ящик своего письменного стола и вынул оттуда визитную карточку, которую протянул Николь:

– Здесь номер моего мобильного телефона и адрес. Позвони мне, когда будешь готова к разговору. – Он нахмурился. – Но не затягивай с ответом, иначе я найду себе другую невесту.

Она сначала не поняла, шутит он или нет. Он не улыбался и не выглядел по-настоящему счастливым. Он был циничным и сдержанным.

Ей стало любопытно, что сделало его таким, но потом она отмахнулась от этой мысли. Сейчас это не важно, и она действительно не должна к нему эмоционально привязываться. Между ними будет только деловое соглашение.

– Спасибо. Я скоро свяжусь с тобой, – ответила она, беря у него визитную карточку. Напряженно улыбнувшись Ксавье, она поднялась на дрожащие ноги и повернулась, чтобы уйти.

– Николь?

Она обернулась.

– Если я узнаю, что детали моего предложения просочились в прессу, я знаю, где тебя найти. И тогда ты останешься и без своего бизнеса, и без своего дома.

– Понятно, – сказала Николь и покинула офис своего будущего мужа, задаваясь вопросом, во что ввязалась.

Вернувшись в кафе, она отпустила Калли, которая много трудилась в кафе официанткой и любезно согласилась отработать дополнительную смену сегодня утром, чтобы Николь могла сходить в офис Маккуина. Выполнив все ежедневные задачи и обслужив клиентов, Николь села за стойку бара с ноутбуком и дрожащими пальцами набрала имя Ксавье в поисковике.

Конечно, она уже собирала о нем сведения перед встречей. Он ничем себя не скомпрометировал. По крайней мере, на первый взгляд. Ей надо проверить его тщательнее, потому что она собирается жить с этим мужчиной целый год. Меньше всего ей хочется быть втянутой в нечто непредвиденное. Однако она не нашла ничего, что бросало бы тень на его репутацию.

О нем только сплетничали. Прошедшие годы он встречался с богатыми женщинами и был своего рода международным плейбоем, который всегда появлялся на пышных вечеринках с мгновенно узнаваемой дамой. Он походил на персонаж любовного романа, которые любила читать Николь. Она никогда не верила, что такой человек, как Ксавье, существует в реальной жизни, но он все-таки был.

Потом она позвонила своему другу-полицейскому и попросила его проверить Ксавье, говоря, что это необходимо по деловым соображениям, касающимся кафе. К счастью, друг вроде бы повелся на ее вранье.

Она провела остаток дня в нервном напряжении и испытала сильное облегчение, когда ее друг позвонил ранним вечером и сообщил, что на Ксавье нет вообще никакого компромата. Похоже, он выдающийся гражданин королевства.

Оставалось только проверить, где именно находится его дом, открыв онлайн-приложение. Он вряд ли заставит ее жить в какой-нибудь разрушенной лачуге. Хотя, если судить по высококачественной мебели и восхитительной элегантности его офиса, дом Ксавье вряд ли будет тем местом, где она не захочет проводить время. Она могла бы поселиться в его офисе, если бы он попросил ее сделать это.