Нечисти за кругом – видимо-невидимо. Серая тень чуть не убила. Сине-зеленый хвост раскачивается. А я сижу на сосне с расцарапанными щеками, смеюсь. Шок – он такой, никуда не денешься.

– Ариадна, не зли меня еще больше!

Я посмотрела вниз, помотала головой и покрепче ухватилась за ветку. Интересно, откуда он мое имя знает, если я сама его не помню? Что оно принадлежало мне, я не сомневалась. Мы были знакомы с Лиром? Вряд ли. Я бы запомнила. Такой красавчик! Да и он бы при первой встрече сказал… Или нет, и на то были причины? Не разобраться.

– Ариадна, – прошипел Лир.

Придется, видимо, спускаться. Только он подумал, как я слезу? Плавниками, что ли, за ветки зацеплюсь и поползу? Представив такую картину, особенно как это будет смотреться снизу, я снова расхохоталась.

Сосна качнулась.

Мой смех оборвался. Кажется, Лир собрался штурмом брать дерево. Зачем я стала обрывать шишки и кидаться в него, не отвечу даже во вменяемом состоянии. Неадекватная я была, что тут скажешь. Или действовали какие-то чары? Ответа на этот вопрос не было.

Первые две шишки пролетели мимо, третья задела Лиру щеку, а четвертая попала за шиворот. Он выругался на незнакомом языке и остановился. Ну а что? Не стоит лезть к незамужним русалкам на сосну!

Смех смехом, а слезать надо. Хватит нечисть веселить. Они, наверное, тоже волнуются, что их добыча так на дереве и останется.

Попробовала сместиться, но не удержала равновесия, и с громким воплем, ошеломив даже нечисть, полетела вниз. Сколько же иголок у меня будет в волосах, если выживу? И как их вытаскивать? Эта была последняя здравая мысль.

Лир поймал меня, подхватил на руки и понес к костру. Раздражающе молча. Усадил на землю, развернул хвост к огню. Нечисть по-прежнему выла за кругом, только я почему-то перестала ее бояться. Странно. Зато Лира я опасалась. Бить, надеюсь, не станет? Зажмурилась, едва его обжигающий взгляд упал на меня.

– Открывай глаза.

Распахнула, куда же было деваться, замерла, почувствовав, насколько близко он склонился над моим лицом.

– Урок общения с нечистью усвоен? Или, может, еще кого позовешь, если на сосне не насиделась?

И тут я разозлилась. Да как он смеет так со мной разговаривать?

– Перестань командовать, Лир, – прошипела в ответ. – И читать нотации. Лучше бы объяснил раньше, чтобы наверняка знала и…

– И все равно решила бы попробовать? Глупая, безрассудная девчонка!

– Сам такой!

– Кто? Я? – Маг поднялся, угрожающе навис скалой. – Заметь, это не я пустил тень в круг. О чем ты только думала? Предупредил же!

– Она обернулась моей лучшей подругой, – тихо отозвалась я, стараясь не расплакаться.

Обидно. Провели, как наивную глупышку.

Лир замер, глаза снова налились серебром, потемнели.

– Ты вспомнила прошлое?

– Только подругу. А что? Ты знаешь, что я потеряла память? Откуда?

– Когда русалки проходят инициацию, забывают, как жили до этого. Навсегда.

– Забывают? Инициация? – повторила я, приходя в ужас. – Я ничего не делала. И не хочу забыть прошлое!

– Ты оказалась в зачарованном озере, Ариадна. У тебя появился хвост. Это и есть инициация. Говорю же, лес волшебный! Создал он этот проклятый водоем подальше от моря, манит тех, кто должен обернуться, на время даже укрывает.

– Это как?

– Да ты весь день по нему шла, ни один зверь не тронул! Только чем дальше от него, тем слабее защита озера. А от нечисти и не поможет, не с той целью создан.

– А откуда ты знаешь мое имя? Мы встречались? – осторожно спросила я, пока он снова не рассердился.

Лир неопределенно пожал плечами.

– Я же маг, вижу твою суть. И имя… подходящее.

– А мое прошлое ты тоже знаешь?

– Нет.

Лжет ведь! И как вытянуть из него правду?

– Ты уже ничего не сможешь изменить, Ариадна. Ты русалка. Прими это. Прошлое осталось позади.

Все бы ничего, но куда мне деваться? Как жить? Дома нет. Или есть? Родных нет. Или имеются и волнуются? Одни вопросы. А нечисть за кругом шумит, добавляет тревог и сомнений.

– В круг никого больше не пускай. Слышишь?

Кивнула. На меня резко навалилась усталость, объясняться с магом совсем не хотелось.

– Я сказал – никого, значит никого. Если я сказал – ты слушаешься.

Ага, воспитательная беседа, похоже, может затянуться надолго.

И мне бы промолчать – дело привычное, но по телу катятся угольки, жгут. Словно не могу я смолчать и не ответить. Пусть спас жизнь, защитил и помог, но разве может что-то запрещать?

– Я выразился ясно? – рявкнул Лир, заметив, что я не отвечаю.

И то единственное слово, не позволяющее потерять уважение к себе, сорвалось с губ:

– Нет.

– Что нет? – снова вспыхнул он.

– Нет. Никто и никогда больше не будет мной командовать. Хватит! Я лучше предпочту покинуть круг и умереть.

Сказала и сама испугалась своих слов. Ведь совсем не об этом же думала! И с чего я решила, что раньше мной командовали? Русалочья сущность так, что ли, действует? В легендах русалки – свободолюбивые, не терпят сетей. Впрочем, раньше я их считала выдумкой. И что подумает маг? Эх, ненормальная я… Лир ведь единственный, кто хоть что-то обо мне знает. Жизнь спасает. Кормит, поит, защищает… Где же ты была раньше, проснувшаяся совесть?

На глаза вдруг навернулись слезы, покатились жемчугами. Я смотрела на Лира, который жег таким взглядом, словно в бездну падаешь. И не опускала глаз. Да, я такая – наивная, душа нараспашку.

Он неожиданно притянул меня к себе и обнял, осторожно сбрасывая чешую у основания хвоста, а потом принялся вытряхивать из волос иголки. Странно, что мой хвост его, похоже, совсем не смущал. Что это за мир, куда меня занесло? Может, здесь русалки обычное явление и удивляться нечему?

И зачем Лир обнимает так крепко, словно боится, будто исчезну? Я чувствовала стук его сердца, тепло рук и дыхания. Расплакалась, уткнувшись ему в плечо. Почему он не оттолкнул и не рассмеялся, заботливо теребя макушку, не знаю.

– Успокойся, пожалуйста. Не плачь, Ариадна. Понимаю, ты испугалась. А я не хотел обидеть.

Я жалобно всхлипнула.

– Ты не представляешь, на что способны тени. Это души убитых ведьм. Они мстят всем без разбора, забирают жизненные силы. Русалки для них – самая желанная добыча. Слишком вы сильные и светлые.

Лир развернул к себе, ладонями вытер слезы с моих щек. Наши глаза встретились. Я никогда не знала, что бывает так на свете. Меня уволокло в его серебряный омут, ни вздохнуть, ни вспомнить, кто я. Я смотрела и не могла оторваться. Как можно быть таким невероятно красивым, заботливым и одновременно невыносимым? И самым желанным на свете. Жаль, что такой в меня никогда и ни при каких обстоятельствах не влюбится. Особенно теперь, когда я выгляжу как чучело.

Не знаю, сколько времени прошло, но голос Лира вернул меня из грез.

– Не стоит в меня влюбляться, Ариадна, – насмешливо попросил он, разрушая мои мечты и надежды.

– Больно надо, – прошипела в ответ, хотя так и подмывало спросить: а почему?

– У меня невеста есть, – тихо заметил Лир. – И я – темный маг. Боли со мной будет больше, чем счастья. Особенно со мной…

Сказал, словно ледяной водой окатил. И ему хоть бы что, а я злюсь.

– А я и не набиваюсь к тебе в подружки. Ты не в моем вкусе. – И отвернулась к костру, чтобы до конца высушить хвост.

Самовлюбленный… гад! Привык, что девушки на шею сами вешаются. Зачем только поцелуй выпрашивал за свою помощь? Издевался! Однозначно.

Решено, больше обнимать себя не позволю.

– Значит, договорились. А теперь давай я вылечу твои ссадины.

– У тебя есть чем лечить? – Смысла отказываться я не видела.

Он рассмеялся и показал свои руки:

– Магией.

Я вздохнула. Никак не привыкну к мысли о существовании волшебства.

– Не доверяешь даже после того, как я спас тебе жизнь? – спросил Лир.

– Доверяю. Расскажи об этом мире, пожалуйста. Я не знаю, куда попала.