Не желая терять ни минуты, мужчина помчался вниз. Лорд Риффлейм уже перебрался из кабинета в примыкающую к столовой гостиную – приближалось время обеда.

– Рифф! Джесси пропала! – Закричал Марк, врываясь в уютную тишину комнаты, увешенной охотничьими трофеями.

Огненный дракон удивленно поднял брови, но следующие слова заставили его немедленно вскочить и последовать за Марком в спальню:

– Домовой ее не видел!

Холодная комната впечатлила теплолюбивого лорда. Он так же внимательно все осмотрел, выглянул в окно, а потом произнес:

– Грифоны!

– Что грифоны? – не понял Марк.

– Ее просто выдернули из окна, – пояснил дракон. – Поэтому домовой ничего не почуял.

– Где ее искать? – Водный дракон остановился в растерянности – убежища грифонов были так же засекречены, как и драконьи.

– Думаю, они отправились на поиски отца мисс Джесси, – лорд Риффлейм тяжело вздохнул и потер переносицу. С угрозой произнес, – Гардиану удалось провести меня, но это еще не конец игры.

Огненный дракон постоял пару минут, обдумывая что-то, а потом наставил на Маркуса указательный палец:

– Контракт девушки переписан на тебя. Все ее охранки магические, за сутки перестроятся. Значит, ты сможешь ее найти. А заодно и грифонов проучишь, и этого странного мага отыщешь. Решено! Отправляйся немедленно! У меня тут как раз отряд охраны простаивает, пусть прогуляются с тобой до топи.

Маркус на минуту растерялся, а потом вдруг прищурился:

– Джесси я найду, а вот поиск мага и прижатие хвостов грифонам – это уже ваша личная просьба?

Риффлейм рассмеялся:

– Неужели ты удержишься и не набьешь клюв нахалу, посмевшему похитить твою женщину?

– Удержусь, – кивнул Марк. – Да и мага мне искать необязательно. Сколько он в том болоте просидел? Лет десять? Значит, и еще годик-другой просидит, пока ваши люди будут эту топь прочесывать.

Лорд Риффлейм одобрительно хмыкнул:

– Растешь, Маркус. И думать учишься, прежде чем прыгать. Хорошо, это моя личная просьба – отыскать отца Джесс. А с грифонами решай сам. Думаю, после похищения наши переговоры уже неактуальны.

Марк коротко кивнул и почти бегом отправился собираться в дорогу. Отряд охраны приготовится по тревоге в считанные минуты

Когда Джесси высунулась в окно, решив охладить разгоряченное лицо, навстречу ей неожиданно двинулась тяжелая лапа, похожая на львиную. Длинные когти уцепили тонкую шерсть джемпера и потянули девушку вверх.

От ужаса Джесси моментально забыла, как дышать. Ледяной порыв ветра ударил в лицо, а плед остался в комнате вместе с остатками тепла. Однако гораздо больше девушка боялась, что острые когти окончательно порвут ее одежду, и она рухнет с высоты, сломав себе что-нибудь.

Однако через полминуты оказалось, что ее держит не одна лапа, а две. Ледяной ветер полощет тяжелую юбку, а прямо под нею виднеется спина другого грифона.

Похититель крепко держал девушку в лапах и через несколько долгих минут донес до опушки леса. Тут их явно ждали. Джесси и пискнуть не успела, как ее скинули в натянутое полотнище, а уже оттуда перенесли в закрытый фургон магомобиля.

В фургоне оказался уже знакомый девушке грифон и еще трое парней помоложе. Их встрепанные прически и яркие глаза всех оттенков кларета говорили о том, что они тоже грифоны.

Джесси молчала. Ей было страшно и холодно, зубы непроизвольно начали выбивать чечетку. Старший грифон покопался в металлической навесной корзине и выудил большую термофлягу:

– Выпей, это чай с шиповником, – сказал он, вручая сосуд девушке.

У Джесси дрожали руки, да и магомобиль, несущийся через лес, трясло на кочках и ухабах, но согреться было необходимо. Сделав несколько неаккуратных глотков, девушка пролила немного жидкости на джемпер. Опустив взгляд, чтобы стряхнуть капли, она поняла, почему грифоны так жадно смотрят на нее: несколько огромных рваных дыр обнажали ее тело. На нежной коже багровели царапины и уже наливались багровым цветом огромные синяки.

Девушка попыталась прикрыться руками и услышала или, скорее, ощутила треск ткани на спине. Бедная кофточка скончалась в муках. Наблюдавший за нею грифон неожиданно протянул руки, заставляя Джесси шарахнуться от него и впечататься в стенку магомобиля.

– Тихо! – скомандовал желтоглазый и накинул на плечи девушки плед, который, оказывается, лежал у нее за спиной. – Сейчас доедем до сторожки и обработаем царапины. Сменная одежда там тоже есть.

– З-зачем я вам? – крепко сжимая края пледа, спросила девушка.

Грифон хищно улыбнулся:

– Хотим отыскать твоего отца!

Видимо, искреннее удивление Джесси немало позабавило похитителя, и он снизошел до краткого объяснения:

– Он был человеческим магом, но смог стать полудраконом-полугрифоном. В тебе тоже есть наша кровь – значит, ты сможешь его отыскать.

Джесси судорожно вздохнула и не удержалась от вопроса:

– Но ведь драконы тоже хотят его найти!

Грифоны дружно засмеялись:

– Эй, детка, – сказал один из них, потряхивая несколькими синими прядями в прическе. – Если твой папаша смог стать грифоном – выходит, он сможет сделать им кого-то еще. Такой секрет будет слишком жирным куском для этих зарвавшихся ящериц!

Остальные поддержали оратора гиканьем и свистом. Джесси на пару минут ощутила себя старшеклассницей, зажатой в угол баскетбольной командой.

Ей очень хотелось выпалить что-то типа: «Так нечестно!» – но она перехватила внимательный взгляд лорда Гардиана и промолчала, поджав губы. Этот грифон явно имел свои виды на Джесс, и ей не хотелось прямо сейчас узнавать, какие именно.

Клуб «Огненный дракон» существовал в городе уже не один десяток лет. Как и другие клубы, созданные драконами для укрепления и воспроизводства своей расы, он прятался в провинции. Внешне «Огненный дракон» представлялся обычным пафосным заведением, где «настоящий джентльмен» может вкусно и очень по-мужски пообедать, выпить бокал бренди, выкурить сигару и почитать газету вдали от семьи. Однако внутри это был целый мир правил, контрактов и судеб.

Клуб предоставлял состоятельному дракону возможность обзавестись потомством от девушки другой расы. В «женских» заведениях для не менее состоятельных дракониц подбирали сильных, здоровых парней. Каждый рожденный благодаря работе этих тайных организаций полу-дракончик, каждое снесенное яйцо вносились в особый список, и к исходу третьего столетия такой работы драконам стало понятно: без клубов их раса уже доживала бы последние дни.

Итак, благодаря слиянию с другими расами драконы сумели закрепиться в этом мире. Однако у них есть соперники – грифоны! Сильные, магически одаренные и так же зависимые от уровня рождаемости. Правда, женщины-грифоны откладывали больше яиц, но их детеныши дольше были беспомощными и могли родиться только от мужчины-грифона. Будучи более закрытым кланом, грифоны не сумели организовать свой собственный отбор девушек, зато преуспели в похищениях «кандидаток» из драконьих клубов.

Прежде противостояние доходило до открытых схваток, эпических битв и кровопролитных сражений, в которых гибло огромное количество драконов и грифонов. Однако со временем две расы встали на грань уничтожения и тогда битвы переместились в уютные кабинеты и гостиные. Обойти соперника, выиграв тендер. Перекупить перспективное здание. Получить информацию, способную принести прибыль – вот что стало признаком победы!

И вот в мире шаткого равновесия и постоянных подковерных драк появилась информация о некоем человеческом маге, сумевшем стать сразу драконом и грифоном.

Маркус не стал задерживаться – сразу кинулся в казарму, едва Риффлейм вручил ему управляющее кольцо. Хмурые высокомерные лица бойцов драконьей гвардии вовсе не просияли радостью и восторгом после получения приказа.