Мальчик с длинным именем – Отблеск пламени костра в зрачке ягуара лежал, притаившись, среди густых листьев. Сегодня был учебный бой. Его боевая группа рассредоточилась по одному. Старший группы – подросток постарше, ему было уже лет 14, решил, что эта тактика будет неожиданной для противника. Рассредоточиться по одному, забрасывать противника камнями и убегать. Противник наверняка думает, что они побоятся распылять силы, чтобы не быть схваченными поодиночке.

И вот, Отблеск пламени лежит в сельве среди ветвей. Сплетенная из сухой травы сумка с камнями лежит рядом. Его задача – не вступать в бой. Бросить один-два камня и сразу убегать. Да и не выстоит он против нескольких противников.

Вражеская группа движется по лесу практически бесшумно. Они долго учились этому. Отблеск пламени даже не услышал, а, скорее, почувствовал их приближение. Какое-то движение среди ветвей. Приближалось несколько человек. Похоже, что не весь отряд противника, а половина или треть. Видимо, командир их отряда разделил его на две или три группы. Отблеск пламени приготовился. Правая рука сжимала камень, во вторую руку – удобно лег второй.

Вот появился среди ветвей первый воин. Отблеск пламени, разумеется, хорошо знал его. Это был Живущий под водой – заносчивый парень из второго отряда Храма Ягуара, на пару лет постарше Отблеска пламени. Наш герой немного недолюбливал его как раз за заносчивость и грубость в учебных упражнениях. Живущий под водой (это имя он получил за то, что действительно очень хорошо плавал и, ныряя, мог очень долго оставаться под водой) был раскрашен в боевую расцветку. Несколько излишне, на взгляд Отблеска пламени, все-таки бой – учебный.

Появился второй воин, и Отблеск пламени больше не стал ждать. Приподнявшись на левой руке, он очень мощным, отработанным долгими тренировками, броском метнул камень в первого противника. Камень попал Живущему под водой в лицо, он схватился за него руками. А Отблеск пламени уже поднялся на одно колено, переложил камень из левой руки в правую и бросил его уже во второго противника. Впрочем, второй бросок хоть цели и достиг, но ущерба противнику не нанес. Молодой воин успел поднять плетеный щит и отразить летящий в него камень.

И, не теряя ни секунды, Отблеск пламени бросился бежать. Путь бегства среди стволов деревьев и опутавших их лиан был продуман заранее. Отряд противника бросился за ним в погоню . Однако очень скоро она прекратилась. Воины боялись попасть в засаду. Это была одна из излюбленных тактик, применяемых в бою – закидать противника камнями и дротиками, а когда он бросится преследовать убегающего противника, заманить его в ловушку, где на деревьях уже сидит большой отряд воинов, прыгающих на врага сверху.

Еще и поэтому командир отряда Отблеска пламени рискнул использовать тактику разделения по одному – в надежде на то, что противник, если и будет бросаться в погоню, то с оглядкой, что даст возможность напавшему убежать.

Убедившись, что его никто не преследует, Отблеск пламени остановился и успокоил дыхание. Можно было возвращаться к точке сбора. На сегодня – все, он свою миссию выполнил. Он вывел из строя одного вражеского воина, большего он сделать не мог. И легкой трусцой, в особенно густых зарослях переходя на шаг, он направился к месту сбора.

Когда он туда добрался, больше половины его отряда были уже на месте. И, хотя они ничего не видели, они все слышали – крик раненого воина, вопли воинов, бросившихся в погоню, постепенно затихшие, не сменившиеся радостными криками победы. Было понятно, что произошло. Они только не знали – кто же сегодняшний герой. И, приближаясь, Отблеск жестами показал все – свой бросок, как Живущий под водой схватился руками за лицо, как враги бросились его преследовать, но остановились. Увидев теперь все, воины его отряда стали радостно вскидывать руки вверх и издавать победные крики.

Вскоре отряд собрался весь. Последним на полянку выбрался маленький Стреловидный лист. Он тяжело дышал. Выбравшись в безопасную зону (в месте сбора боевые действия уже не велись), он, шатаясь, побрел к своим, пытаясь на ходу восстановить дыхание. Все-таки у него хватило сил жестами показать, что он тоже закидал камнями отряд противника, попал кому-то в корпус, не нанеся серьезной травмы, а потом за ним началась погоня. Видимо, противник уже разгадал к этому времени их тактику, потому что погоня велась всерьез, его гнали почти до самой точки сбора. Но он, все-таки, ушел.

Через небольшое количество времени появился и отряд противника. Воины выходили из зарослей и шли в другой конец поляны, не глядя на их отряд. Они все имели недовольный вид, особенно их командир. Разумеется – победа-то явно досталась отряду Отблеска пламени. Командир же их отряда, напротив, сиял широченной улыбкой. Никто из его отряда не был пленен и не получил даже царапины (если не считать царапин от ветвей). И, хотя они тоже не взяли пленных, удачные броски Отблеска пламени и Стреловидного листа абсолютно точно принесли им победу в этом бою.

Последними из зарослей вышли два молодых воина противника, которые вели раненого. Похоже рана на его лице была достаточно глубокая, и хотя кровь уже не шла (ее остановили, прижав к ране разжеванные листья), все тело Живущего под водой было перепачкано в крови.

На поляне появились два жреца. Одеты они были для леса, и хотя их тела были прикрыты одеждой полностью, никаких ритуальных украшений на них не было. Время – не ритуала, а судейства учебного боя. Командиры отряда приблизились к ним и почтительно склонились.

Даже сейчас командир отряда Отблеска пламени едва сдерживал горделивую улыбку. Лицо же командира второго отряда было мрачным и недовольным. Командиры по очереди рассказали, что произошло. Старший их группы, рассказывая, показал рукой на Отблеска пламени. Оба жреца внимательно посмотрели на мальчика, у которого в этот момент от столько пристального к нему внимания стук сердца, казалось, заглушил все остальные звуки, какие только могли быть вокруг. Да, все верно – победа присуждается их отряду. Их командир вскинул руку вверх. Все – можно не сдерживать эмоции. Поляна огласилась торжественными криками победителей.

Вечером того же дня Отблеск пламени сидел у костра. Ему, как герою сегодняшнего дня, уступили почетное место у огня и принесли его любимую еду. Это были зажаренные на костре гусеницы, собранные сегодняшним утром девочками из женского поселка. Отблеск пламени очень любил гусениц, он даже не подозревал, что об этом знают. Недалеко от него сидел Живущий под водой. У него была рассечена бровь, один глаз почти полностью заплыл. И хотя Живущий под водой периодически бросал на Отблеска пламени злобные взгляды здоровым глазом, на самом деле было видно, что он тоже очень доволен. От сегодняшней раны у него останется шрам. Причем на видном месте – пересечет бровь. И пусть рана получена не в настоящем, а учебном бою, все равно шрам станет одним из первых его боевых украшений.

Быстро стемнело. В тропиках это происходит в течение очень короткого промежутка времени. Сидевшие у костра начали расходиться. Поддерживать костер останутся дежурные, а Отблеску пламени костра в зрачке ягуара тоже уже пора было идти спать. Завтра – новый день, новые тренировки и, возможно, новые подвиги.

В этот день Отблеск пламени очень плохо спал накануне. Снились строгие боги, женщины с мужским членами, он от кого-то убегал… И, хотя ритуал предстоял только после захода солнца, и впереди был еще целый день, уже сейчас юноша не находил себе места – волнение было радостное, предвкушающее неземное блаженство, и в то же время тревожное.

Сегодняшний день был строго регламентирован для него. Во-первых – никакой пищи, даже маисовой болтушки (питательный напиток из маисовой муки), во-вторых – минимум общения, оставаться в выделенной ему комнате и мысленно настраиваться на ритуал.