— Она забирает к себе. Она из серых кардиналов, которые везде, невидимые и никем не замечаемые. Такие становятся Королевами. Они тихо правят, пока их не убивает новая седая королева…

— Так это Королева делает?!

— Да, она. Впрочем, эта будет поспокойнее.

— Но у меня не случались никакие несчастья.

— Она придет к тебе во сне. И тогда… — он задрожал и закрыл лицо руками, — Я не хочу тебя терять, Элли. При мысли о том, что такой большеротой и пустоголовой болтушки не станет… Нет, я не допущу этого. Даже если она заберет вместо тебя меня.

— Ты идиот, Вечность, — услышали мы голос Кита.

От стоял у двери, прислонившись к ней спиной. Его волосы высохли, на плечах было белое полотенце.

— Больше верь этим глупым сплетням. Королева не приносит несчастий.

— И Травницу она не убивала, да? — сухо спросил Вечность.

— Травницу убила Отступница, — повысил голос Кит.

— Да отвалите вы от Отступницы! — завопил Вечность и набросился на Кита, — Она ничего не сделала!

— Ты выгораживаешь и ненавидишь не тех, — Кит схватил его за шкирку и ударил, — Как ты вообще стал Знающим? Ты же такой идиот!

— Это ты идиот, — проскрипел Блейн, — Тупой импульсивный идиот.

— Как мне это надоело! — я вскочила и побежала.

А куда я побежала? О том месте я подумала в первую очередь. Я пробиралась сквозь колючие заросли, прижималась к стене, вспугнула стаю бабочек и птиц, вступила ногой в мокрую грязь, едва не оставив там шлепанец.

Как обычно, зиял черный провал окна и ржавела решетка. Я подошла и заглянула внутрь. Кровать была пуста. Я шарила взглядом по комнате, но никого не было, лишь тьма сгущалась по углам.

— Бу, — внезапно передо мной выросло бледное лицо с широко распахнутыми глазами.

Я заорала не своим голосом, а виновник хрипло рассмеялся. Потом до меня дошло.

— Ворон, какой же ты противный! — обиженно протянула я.

— Я знаю, — усмехнулся он, — Чего так долго не приходила? Поди забыла бедного ощипанного петуха?

— Это ты ко мне не приходил! — возмутилась я, — Я пыталась попасть в эту ледяную пустыню ночь за ночью, но у меня ничего не получалось! Словно и не было её никогда…

— Я тоже не мог в неё попасть, — ответил Ворон, — Я и заснуть-то не мог. Если и засыпал, то ненадолго и без снов. Просто глубокая чернота, затягивающая меня.

— Бессонница, да? — сочувственно спросила я.

— Ага, — вздохнул он, — Клетка забирает всё. В том числе и сны.

— Почему тебя отсюда не выпускают?

— Так надо, — он смешно передразнил врачей, важно подбоченившись, — Это для Вашего же блага.

Я заржала. Он грустно улыбнулся.

— Ты ослабла, — заметил он, — Тянут из тебя тепло, да?

— Ты о чем? Ах, да… Я вот что хотела спросить… Королева правда приносит несчастья?

— Кто тебе такую чушь сказал?

— Вечность.

Я рассказала ему всё о пожаре и о ссоре двух друзей.

— Вечность всё время верит всяким сплетням, — хмыкнул Ворон, — Причем чем страшнее и абсурднее сплетня, тем больше он в неё верит. Королева никогда не приносила несчастья, она лишь помогала. Седые могут как помогать, так и вредить — они такие же разные, как и прочие Иные. Все, что их отличает от нас — они умны и незаметны.

— Тогда что случилось с Травницей?

— Незадолго до смерти Травница прибежала ко мне и сказала, что ей приснился страшный сон. Королева показала ей её смерть. Вечность тоже с нами был. Вся беда была в том, что он услышал лишь то, что хотел — Королева убила её. Но он совершенно забыл, что также Королева сказала, что может спасти её.

— Как?

— Забрать её к себе. Но Травница не согласилась. Она сказала, что никогда не хотела пересекать Грань. Она всегда оставалась дневной — до самого конца. И смерть была её выбором.

— Тогда, получается…

— Что, я разбил вдребезги твоё представление о нём как о всезнающем мудреце? Поделом тебе, — усмехнулся Ворон, — Теперь меня будешь считать мудрейшим.

— Да я итак, — улыбнулась я, — Все-таки жаль, что Кит и Вечность поссорились. Они ведь лучшими друзьями были.

— Если они так легко поссорились, то и друзьями никогда не были, не то что лучшими, — задумался Ворон, — Впрочем, Кит всегда был импульсивным малым. Ничего, отойдет.

У меня затекли ноги. Мне хотелось присесть так же сильно, как и говорить с Вороном.

— Какая красивая ночь… — протянул Ворон, — Небо такое чистое. Даже звёзды видны. Мне так хочется быть частью всего этого…

— Не могут же тебя держать там всё время… — недоверчиво сказала я.

— Могут, — серьезно сказал он.

— Нее… Рано или поздно тебя переведут в обычную палату. С терапиями и прогулками. А потом — в реабилитационный центр. С морем и песчаным берегом. И кафе на веранде. С горячими свежими булочками и дымящимся кофе с кленовым сиропом.

Он мечтательно посмотрел вверх.

— Скажи это кто-нибудь другой, я бы не поверил. Но тебе я верю… Даже зная, что этого никогда не будет.

— Что ты такое говоришь, Ворон? Выпустят тебя. Вы-пу-стят! Габи же выпустили!

— Понятия не имею, кто это, но знаю, что ей до меня далеко. Я-то безнадежный.

— Да ну тебя. С тобой поговоришь — сразу тоска разъедает.

— А когда с тобой — то воля к жизни появляется. Даже жаль, что так — уходить будет больнее.

— Тогда не уходи. Останься.

— Хотелось бы. Ты устала, похоже. Иди поспи, что ли. На тебя больно смотреть.

Я послушалась его и ушла. Пробралась в палату через окно и легла в кем-то заботливо расстеленную постель, надеясь по совету Ворона отдохнуть, но не тут-то было…

====== Выбирающая ======

Снова ветер и снег. И небеса, озаренные сиянием. Слева восток пылал оранжевым пламенем, и сама жизнь звала и манила. А справа запад с блистающей синевой приглашал в обитель звенящих сосулек и обманчивых праздников. Почему обманчивых? Прошлое — это пыль. Пыль мертва. Мы задыхаемся пылью. Она кажется нам золотой, но это просто пыль. Прошлое надо уважать, но не давать власти над собой.

Вдали, на восточной стороне возвышался холм. Я сама не заметила, как отправилась навстречу ему.

А если пойдешь на восток, то встретишь саму Королеву.

Ха. Да я ведь итак её встречу. Она сама меня выбрала. Она найдет меня, даже если Клетка сожрет мои сны. Сердце так колотится…

Королева никогда не приносила несчастья. Она помогала.

Помогала ли?

Она сказала, что может спасти её. Забрать с собой.

Я не люблю прошлое — это пыль. Я не люблю будущее — это погоня за пустотой. Я люблю настоящее, секунду, мгновение. Краткий миг между будущим и прошлым, секунду назад он был призраком, секунду спустя он станет пылью. поэтому я не хочу знать, что со мной будет. Пусть тогда у меня будет хоть какая-то иллюзия свободы. Иллюзия выбора. Я буду наслаждаться настоящим, не зная, что завтра всё обратится в прах. Разве это не является счастьем?

Королева замаячила на горизонте. Я никогда её не видела и не имела представление о её внешности, но тут же узнала. Узнала и холодок пробежал по моему позвоночнику, несмотря на то, что я никогда не мерзла здесь. Она приближалась медленно, такая белая на фоне ярко-оранжевого зарева.

Я поворачиваюсь к ней спиной и стремительно ухожу, ступая на свои же следы, из которых прорастает трава и цветы. Я чувствую её взгляд на своей спине.

Глупая, говорю я  себе, От чего бежишь? Она всё равно догонит тебя. Так зачем?

Убегу, отвечаю, Убегу, даже если придется бежать сквозь тернии и болота. Даже если придется изранить ноги в кровь об острые камни.

Не убегай. Это так глупо. Ты дурочка. Это не страшно. Будет немного больно, но когда всё закончится, ты посмеешься над своей трусостью. Как при уколе.

Заткнись! Не хочу с ней встречаться!

От себя не убежишь.

Никто не убегал, а я убегу.

Но убежать не получилось. Всё-таки мы встретились, хотя я прекрасно помнила, что повернулась к ней спиной. Да! Я повернулась к ней спиной и ушла далеко-далеко. Тогда почему она стоит прямо сейчас передо мной, и снежинки опускаются на её длинные белесые волосы, а низ платья запачкался? Она смотрит на меня большими глазами, такими неуместно черными на фоне этого белого торжества. Она улыбается, и её улыбка терзает меня, кинжалами вонзаясь в моё сердце.