— Как тебе вкус поражения, император?

Он рассыпается в сверкающую пыль, звёздную пыль. А меня выкидывает из мира демонов.

Я просыпаюсь с своей постели, залитая кровью. Вокруг меня столпились Аргост, Ахель, Хильдагра, Цайиль и Мелиора.

— Я победила… — сразу сказала я.

— Мы поняли, — кивнула Цайиль, — Но какой ценой!

— Я чувствую… Я больше ничего не чувствую. В смысле, я чувствую пустоту. Короче, я запуталась.

— В тебе не осталось сил.

— Ах, да? Значит, опять восстанавливаться…

— Нет, ты не поняла. У тебя вообще не осталось сил. Восстановиться ты не сможешь. Ради того, чтобы убить императора, ты отдала всё.

— Я…

Я не могла поверить своим ушам.

— Это… Как?

— Так как на тебе была руническая печать Тёмного, которая снимает ограничения на использование магических ресурсов, — принялась объяснять Мелиора, — То ты не контролировала использование этих самых ресурсов. На создание заклинаний у тебя уходили силы. Если оценивать уровень мастерства Императора по 10-бальной шкале, то у него 9,56. Довольно высокий показатель. У Тёмного было 9,97. Если брать в расценку твою силу, то у тебя будет примерно 9,49. То есть, дабы его победить, тебе понадобились все твои ресурсы и немного удачи, тут мне придется признать это абстрактное явление, к существованию которого я отношусь весьма скептически.

— Ну-ну, — усмехнулась я, — Значит, удача… Не так уж и плохо. Достойный уход из тёмной магии.

— Тебе вовсе не обязательно уходить, ты можешь взять ученицу и обучать её теории. Такое повсеместно применяется. Маги, по ряду причин не способные практиковать свою магию, берут учеников. Или открывают школы.

— Ты молодец, Ангуль, — король склонил голову, — В который раз ты показываешь себя как героиня.

Король, королева и императрица склонились передо мной.

— Вы чего? — обалдела я, — Встаньте, мне неловко! Не думаю, что это прям уж такой подвиг.

— Ну, убить императора многие пытались, но никому до тебя это не удавалось, — вздохнула Ахель, — А ты это сделала, черт возьми. И пожертвовала ради этого силами. И глазиком.

— Глаз мы вставим, — пообещал король, — И ты будешь почетной героиней и главой совета.

— Лучше не соглашайся, — шепнула Цайиль, — Скука это смертная.

— Выйди на балкон, — Ахель помогла мне подняться, — Люди ждут тебя.

Внизу, на площади, столпились горожане. Я вышла на балкон и оперлась на перила. Увидев меня, они принялись рукоплескать. Бурные овации посыпались в мою сторону. Они повторяли моё имя и их лица были преисполнены гордости и почтения.

— Я победила его, — громко сказала я, и толпа стихла, прислушиваясь ко мне, — Я поглотила его душу. Мне пришлось многим пожертвовать, но оно того стоило. Если это ради спасения, то я согласна. Что стоят мои силы по сравнению с жизнью моей матери, принесенной в жертву ради спасения деревни? О, надеюсь, это положит конец войне. Странно слышать это от чернокнижника, но мне надоело, что люди вокруг меня умирают. Мне надоело, что дети идут на верную смерть. И, я уверена, многие согласятся со мной, ведь они потеряли в этой войне своих близких.

Округу огласили громкие аплодисменты. Из комнаты вышел король и стал рядом со мной, обняв меня за плечи. Я оперлась на него.

— Ничего, Ангуль, — прошептал он, — Ты справишься. Мы поможем тебе. Мы будем рядом.

====== Эпилог ======

После аудиенции с новой императрицей Подзвёздной Империи страны заключили мир, но с Подзвёздной Империей и Закрытым Королевством Фей и Эльфов мы рвём все отношения. Аргост хватается за голову: по экономике это нанесет сильный удар. Часть кочевников и гномов тоже примкнула к горным. В общем, страны нашего континента разделились на два лагеря. Одно я знала точно: это не было войной добра и зла. У каждого королевства были свои интересы, у каждого правителя были свои основания на поступки. Будь ты хоть тираном, хоть героем, хоть нищим, хоть королем, суть-то у нас одна.

Императрица Шеньха Линцу Ширам Мофута Белая Гордая Птица из славного рода Рёуски Олотх, Кормилица Водяных Драконов, Рождённая Под Древоматерью, Первородная и Непревзойдённая, Всадница Разрушения, Звёздная Охотница, Завоевательница Дикарей, Покорительница Сирен (и штук 100 похожих титулов) внезапно захотела меня увидеть. Это произошла спустя чуть больше года после окончания войны и было весьма неожиданно, учитывая, в каких отношениях находятся наши страны.

Она восседала на хрустальном троне, хрупкая, худенькая и бледная, похожая на куклу, и непонятно было, как на таком хрупком тельце и тонюсенькой длинной шее держалась голова с такой внушительной прической, среди которой, как вишенка на торте, возвышалась клетка с птичкой. У неё были раскосые чёрные глаза, подведенные красным, и такие же красные губы. Лицо было узкое и абсолютно белое, опять же, словно кукольное. Но держалась она гордо и с достоинством, в ней чувствовалась непоколебимая женская сила.

— Здравствуй, Ангуль арх Мараб, Первородная Чернокнижница и Убивица Императоров, — чинно поздоровалась она, — Рада познакомиться с тобой.

— Сомневаюсь, что Вы рады познакомиться с убийцей Вашего мужа и его брата.

— Я всегда рада встретить сильного мага, — перебила она, не меняя тембра голоса, — И как же тебе удалось одержать победу над повелителями?

— Это тайна, которую я не могу сказать посторонним, — насупилась я.

— В любом случае, твоей великой силе и превосходному мастерству можно найти достойное применение. В нашей гордой империи ценят мастеров своего дела. Не хочешь присоединиться? — она внимательно посмотрела мне в глаза, — Тебя окружат почетом и роскошью и обеспечат прислугой и охраной, подобающей столь важной персоной, — Два чёрных, чёрных омута… — Если я не ошибаюсь, у тебя есть семья, которая живет в автономном округе, отказавшемся от магии? И на этот округ напали, не так ли? Я слышала, было много жертв. Ты потеряла свою маму, бедняжка… — Вот сволочь! — Мои люди обеспечат защиту твоей деревни. Твоя семья больше не пострадает.

— Спасибо, откажусь.

— Неужели ты не хочешь добиться чего-то большего? Неужели не хочешь стать большим, чем простой обыватель и покорить новые горизонты? — императрица раскинула тонкие, почти детские руки, — И я сейчас говорю не о войнах и власти, потому что банальней этих вещей не сыскать. Я говорю о тайнах вселенной. Тайнах человека.

— Нет, спасибо, мой ответ не изменится. И всё равно я потеряла всю свою силу в схватке с Вашим мужем.

— Ошибаешься, ты сможешь восстановиться. Не скоро, но сможешь.

— Даже если и так, то всё равно нет.

— Значит, ты преданна своей стране? Похвальное качество, подольше сохраняй его в себе. В моей империи бытует поговорка: «взвиваясь ввысь, не забывай о своих корнях». — она улыбнулась уголками губ, — Но ты всё равно подумай. Если вдруг передумаешь — я буду ждать.

Я покинула зал с двойственным чувством. Эта женщина, безусловно, хитра и умна, как змея, но, кроме того, ужасно обаятельна и харизматична. Стандарты красоты Подзвёздной Империи кажутся мне ужасно дикими и странными: тонкие черты лица, абсолютно белая кожа с нередко замазанными бровями и губами, почти отсутствующий нос и рот и косые черные глаза, а волосы всегда собраны наверх в замысловатые прически. Но её лицо казалось мне по-своему красивым. До обворожительности эльфов ей, конечно, далеко, но всё же…

Вместе со своей силой я потеряла связь с потусторонним и тень вновь стала тенью, а сны — просто снами. Ночи были без страхов и погоней, причудливые тени на стенах отбрасывала свеча, и ветер с пламенем больше не шептали мне. Я не боялась случайно опуститься в мир демонов, не боялась, что меня настигнут демоны, души умерших не выкрикивали моё имя. Я ждала их ночами и тряслась от ужаса, но они так и не пришли, и моим спутником была лишь тишина, обычная ночная тишь. И в те минуты я острее чувствовала одиночество. Человек-то может быть окружен семьёй, друзьями, подданными, учителями и учениками, но он всегда будет одинок. В толпе или в лесу, мы одни, одни бредём по тропе, ведущей непонятно куда. Одинокие, маленькие и беззащитные. Мы растём и стареем, но в душе мы всегда дети, которые боятся темноты и одиночества.