— Что… Ангуль? — Миоло остановился и с выражением суеверного ужаса посмотрел на меня, — Не может быть… Как это… Как ты… Ты совсем не постарела… Будто и не прошло 11 лет…

— Здравствуй, Миоло, — я склонила голову, — Значит, прошло 11 лет? Как долго я отсутствовала… А как остальные? Я видела дом сестры, он пустует уже, судя по всему, много лет.

— Это печальная история. Сестра наша умерла от лихорадки, а дочери их вышли замуж и покинули их дом. А её муж принял пожизненный траур и целыми днями сидит дома, убитый горем.

— А мама? А Андуло?

— Я отведу тебя к ним.

Мы прошли к нашему дому. Тут многое изменилось. Сад запустел, скотины поубавилось. Мать сидела на крыльце и пряла. Увидев меня, она подбежала ко мне. Она сильно постарела и её волосы полностью поседели. Мы обнялись и заплакали. На шум вышел Андуло. Он пополнел, но в его волосах прибавилось седины. Мы тоже обнялись и он поцеловал меня в обе щеки.

— Надо же… — прошептал он, гладя мои волосы, — Столько лет прошло, а ты не изменилась совсем… Ни одной морщинки. Ни одного седого волоска. Будто застыла во времени.

— Ты лучше скажи, как вы?

— Перебиваемся как можем, — Андуло вздохнул, — Мы с матерью работаем, не покладая рук, но денег не так уж и много. Даже не спрашивай меня, женился я или нет, я женат на Лесхо, пусть она и мертва.

— А Алричи не приезжал?

— Нет. Да и мы не ждали его, нам не до того было. Знаешь, я до сих пор думаю о том, как я ударил отца и наговорил ему обидных слов… Мы так и не помирились. Всё бы отдал, лишь бы увидеть его и попросить прощение.

— Ты увидишь его, — пообещала я, — Но это случится когда надо. Когда ты будешь готов. А пока не кори себя и живи честно и праведно.

Мы немного поболтали на кухне, так весело и беззаботно, словно не расставались никогда. Это так удивительно и немного странно, я убила, не моргнув и глазом, многих людей, демонов и животных, но, вернувшись сюда, я чувствую невыносимое счастье. Я смотрю на лицо матери, братьев, смотрю на старую, заставленную бочками и ящиками кухню и понимаю, что я дома. Всё-таки и у злодеев есть слабости.

Я спала на детской своей кровати, которую так и не тронули с тех пор, как я ушла. Я вдыхала запахи детства и мне становилось одновременно хорошо и грустно. И я видела то звёздное небо, которое было у меня перед глазами в детстве, и я вспоминала созвездия. Кормилица, Молочник, Подземный Король, Речные сестры… Одинокая Звезда насмешливо поблескивала над моей головой. Где-то вдали кричала ночная птица.

Утром я простилась с братьями и матерью и ушла в мир демонов. Я не задерживалась здесь, потому что понимала, что не имею права подвергать семью такой опасности. Создания тьмы неотступно следуют за мной и могут напасть на них, а я могу не защитить их. Украдкой я наложила на деревню защиту и сделала так, что в случае опасности я буду об этом знать. Надеюсь, что сработает. А если с ними что-то случится, то я лично сожгу жалкие душонки глупцов, посмевших посягнуть на мою семью. И не побрезгую никакими грязными методами. Воспользовавшись путем демонов, я добралась до Керьона.

Годы идут, сезоны меняются, а Керьон остаётся всё тем же — праздничным, многолюдным и пёстрым, с разрисованными стенами, яркими одеждами, каждодневными праздниками, огнями и цветами. Я шла вдоль берега реки, а люди шокировано и радостно смотрели на меня. Но в лицах некоторых чувствовался страх, почти животный ужас. Ведь они знали, что учеба изменила меня, что я больше не буду прежней, потому что обагрена кровью и вкусила плод тьмы.

— Госпожа Ангуль вернулась!

— Где вы были, когда были так нужны нам, госпожа?

— Как вы могли покинуть нас?!

— Так она не мертва?! Что происходит?

— С ней что-то не так… Я чувствую ауру смерти…

— Госпожа восстала из мертвых?!

— Госпожа, вы вернулись!

— Да ну тебя с твоими шуточками, вообще обалдела, — услышала я позади, но оборачиваться не стала. Я итак узнала обладателя голоса. Его величество собственной персоной, — Сначала пропала на 11 лет, а теперь заявляешься как ни в чем не бывало. Причем все, кто искал тебя, как один твердили: она мертва. Это как вообще понимать?

— А так и понимай, — я пожала плечами, — Я умерла 9 раз.

— Что?!

— Но не думаю, что тебя стоит в это посвящать. Прости, что пропала, — виновато прибавила я.

— Ты думаешь, этого достаточно?! — король схватил меня за шкирку и повернул к себе, — Тебя объявили умершей! Цайиль подстриглась в знак глубокого траура! Мелиора чуть затворницей не стала! Ты представляешь, что народ устроил?! Да он панику развёл, что теперь нам капец, потому что некому пришить императора!!!

— Извини, Аргост…

— Лучше бы ты и впрямь умерла, это было бы хотя бы уважительной причиной столь безответственного поступка! — король тряхнул меня, — Вот что мне теперь с тобой делать?!

— Прими на службу.

— Ага, чтобы ты снова пропала?!

— Я не пропаду. Обещаю.

— Ну-ну. Грош цена твоим обещаниям.

— Можно подумать, что я когда-то нарушала своё слово. Что случилось с тем веселым Аргостом, которого я знала?

— А какая у меня ещё должна быть реакция, погладить тебя по головке, что ли? Могу ещё врезать, но не думаю, что тебе это придется по душе, — король наконец отпустил меня, — Между прочим, пока тебя не было, произошло кое-что интересное.

— Что случилось?

— Война случилась. С Подзвездной Импеией, Автономным Королевством Фей и Лесных Эльфов и некоторыми кочевыми племенами. 5 лет бились. Сама понимаешь, что это несколько ужесточило меня. Не могу же я быть вечно придурком, пропивающим казенные деньги и ленящимся управлять страной.

— А как же договор?

— Лазейку нашел… Хитрожопый придурок. Но мы всё-таки победили, не без помощи северян и южан. Мой заместитель применил чудеса дипломатии и склонил нейтральных горных эльфов на нашу сторону.

— Ужас какой… Я не знала. Если бы я могла что-то сделать…

— Да сделанного больше не воротишь, — король махнул рукой, — Иди давай и объяснись перед всеми.

В общем, наделала я шумихи своим появлением. Весь город собрался вокруг замка короля. На балконе я произнесла длинную речь о причинах своего отсутствия и извинилась. Народ наш великодушный долго злиться не стал, побузил немного, поупрекал меня, что я покинула их в трудный час и разошелся отмечать моё возвращение. Чернокнижники остались подольше. Некоторые смотрели на меня с ужасом, некоторые — с восхищением. Они видели мою ауру смерти. Оракулы, как только увидели меня, поспешили ретироваться. Целители смотрели исподлобья.

С Цайиль было труднее. Кроме волос, которые теперь короткие, так называемая «боевая стрижка», в ней ничего не поменялось, морщин и селых волос не прибавилось. По-моему, она наоборот помолодела. Вместо приветствия она влепила мне пощечину, и я не стала спрашивать её, за что она так, ибо знала, за что, и понимала, что заслужила.

— Вот как ты могла? Как ты могла? — причитала меня и била по щекам, — Мы думали, что ты умерла. Взяла и отреклась от меня, ушла без предупреждения неизвестно куда… 11 лет тебя не было, на связь не выходила, что ты вообще делала? Как ты могла так поступить с нами? Как ты могла так поступить со мной?

— Прости, но я должна была. Мне надо было раскрыть свою силу, этого ты сделать не могла.

— Да? И чем же я хуже этого твоего древнего племени? Чем я хуже, чем я заслужила такое предательство?

— То племя владело древней силой… Оно помнило времена Тёмного.

— Тёмного? Значит…

— Это было племя-призрак, последний мост, связывающий нас с той эпохой. Я училась у Старой Кцель, которая знала Презренного Короля.

— Вот как. И чему же она тебя учила?

— Я умерла и переродилась 9 раз и научилась растворяться в окружающем мире. Я поглощала души и сердца демонов. Я убивала живность и жгла ритуальные костры из их костей и пила их кровь.

— Так вот почему у тебя аура такая… Но это не оправдывает твоего отсутствия.

— Я знаю.