Именно поэтому переговоры провалились. Ахель сразу почувствовала неладное. В движениях покойного императора. В мимолётном взгляде, брошенном на короля. В напряжённой позе. В конце концов это вылилось в конфликт. Сначала межличностный. А потом военный. Она чувствовала, что отступление Подзвёздной Империи — лишь затишье перед бурей.

Балдахин опять отодвинулся. Ахель кивком поприветствовала Аргоста и двух девушек.

— Приветствую, король Аргост, а также Мелиора Куини Слин и…

— Ангуль арх Мараб, — склонилась чернокнижница.

Она впервые видела императрицу вблизи. Значит, вот она какая… Императрица, запретившая рабство, смягчившая условия содержания бойцов на Аренах и жестоко наказывающая тех, кто злоупотреблял властью. Любимая одними и нелюбимая другими.

— Значит, это ты — та, кто убил императора.

Ангуль чувствовала, что о Тёмном лучше умолчать.

— И как же ты это сделала? — заинтересованно спросила императрица.

— У меня свои способы, — туманно ответила чернокнижница.

— Умеешь хранить секреты. Необычно для южанки, — усмехнулась Ахель. — Давай, Аргост, рассказывай, как прошла аудиенция. Хотя бы на этот раз ты сделал всё нормально?

Аргост смущённо кашлянул в кулак.

— Новый император поставил ультиматум. Либо я позволяю им выйти из Альянса, либо Подзвёздная Империя, Королевство Фей и кочевники идут на нас войной.

— И что ты решил?

— Я позволил им выйти. Не понимаю, что на них нашло. Страны Альянса имеют равные права.

Ахель удручённо покачала головой. Император явно не блейфовал. Подзвёздная Империя действительно всегда ладила с Королевством Фей, а с феями ссориться опасно, поскольку их пыльцу можно использовать для взрывов. Да и кочевники, хоть уже не Золотой Каганат, всё же опасные противники, да ещё и многочисленные.

— Народ Подзвёздной Империи всегда отличался презрительным отношениям к «народам с низа», — сказала она. — Они больше похожи на эльфов, чем на людей. Ты бдительности не теряй, договор — лишь формальность. В горах говорят: «обещания созданы, чтобы их нарушать».

— Я учёл это и заставил императора скрепить договор Кровавой клятвой. Если один из нас её нарушит, то умрёт ужасной смертью.

— И как же ты заставил его это сделать? — изогнула бровь Ахель.

— Не сказал ничего о клятве, — усмехнулся король. — Но не пойман — не вор, так ведь?

— Ах ты хитрый лис, — рассмеялась Ахель. — А ты не так прост, как я думала. Учти, он никогда не простит тебе этого.

— А кто его спрашивать будет? А будет возникать — у нас всегда есть мастер по борьбе с надоедливыми императорами.

Король кивнул в сторону Ангуль, которая смотрела на Мелиору. Целительница вся покраснела и уставилась в свои руки, будто нашла там что-то интересное. Мелиора не упоминала, что в академии она училась очень плохо, несмотря на то, что сама императрица была её покровительницей. Поэтому сейчас она чувствовала себя как никогда жалкой.

— А, это ты вернула боеспособность сотне боевым магам? — повернулась к ней императрица. — И всё за каких-то полчаса. Кто знает, в каком состоянии была бы Королевская Гвардия, если бы не ты.

— Сто сорок восемь, если быть точнее, Ваше императорское величество, — по привычке отрапортовала Мелиора, — Ещё двести семьдесят девять я вылечила, но не вернула боеспособность, из которых сто восемьдесят четыре остались в бессознательном состоянии. Спасти мне не удалось пятьдесят шесть.

— Видели бы тебя сейчас академики, которые называли тебя безнадёжной, — рассмеялась Ахель.

— Мне просто пове…

— Ты слишком переживаешь из-за оценок в Академии, — перебила её Ахель. — В твоём возрасте я тоже плохо училась. Отец меня считал позором семьи. Наставник отрёкся бы от меня, если бы не деньги покойного дяди, мир его праху. А потом я заключила договор с духом и уложила наставника на лопатки. Честно говоря, я и сама не до конца понимаю, как мне это удалось. Может, то был результат многочисленных тренировок, которые я проходила в одиночестве, может, мне просто повезло, как тебе сейчас по твоим словам.

Ахель позвала служанок и приказала им налить вино.

— Если бы он меня сейчас увидел, то гордился бы мной.

— А что же стало с ним сейчас? — подала голос Ангуль.

— Умер от ледяной горячки.

— От чего?.. — не поняла Ангуль.

— Это заболевание, основным симптомом которого является жар при понижающейся температуре, — пояснила Мелиора. — Тебе кажется, что тебе жарко, но на самом деле ты замерзаешь.

Ангуль отпила вино, которое ей подали служанки. И едва сдержалась, чтобы не скривиться. И эту гадость подают при дворе? Да уж, императоры, а не знают, что такое по-настоящему хорошее вино.

— Через три дня будет церемония награждения. Приглашены все, — Ахель обвела взглядом присутствующих. — Где сейчас находится твоя наставница, Ангуль?

— В последний раз я её видела в Изумрудных Горах. Мы… на время разошлись, — покраснела Ангуль.

— Телепатия там не работает… — задумчиво ответила императрица. — Ничего, информаторов отправлю.

Все три дня Ангуль и Мелиора провели в королевском замке, расположившись в роскошных покоях. Пол был зеркальным, а потолок закрывали свешивающиеся с него многочисленные побрякушки и люстры со светящимися кристаллами. Кровать с балдахином была настолько большой, что в ней мог поместиться небольшой отряд, и настолько мягкой, что девушки буквально проваливались в неё. Ангуль чувствовала себя настоящей принцессой. Никогда она не видела такой роскоши. Её семья была зажиточной по меркам её родных мест, но теперь она понимала, что они настоящие бедняки по сравнению даже с обычными горожанами Керьона.

А вот Мелиора привыкла к замкам и роскошным покоям. Академия располагалась во дворце из белого камня, который переливался перламутром в лучах солнца. Его стены и купола отражались в бассейнах вокруг него, в тенистых садах его затерялись многочисленные статуи и шумели фонтаны. Когда-то это была летняя резиденция императорской семьи, но потом её подарили Академии.

Мелиора не очень любила тот дворец. Он ассоциировался с одиночеством. С бессонными ночами, проведёнными за попытками исцелить хотя бы раненых животных. С издевательствами со стороны более способных учеников и пренебрежения со стороны наставника. Она привыкла компенсировать малые способности теорией. И забивала голову ненужными знаниями. Но теперь оскорбления сменились похвалами. Теперь она кто-то вроде героини. Непривычно и странно.

На рассвете девочек разбудили молчаливые служанки. И теперь не в своей тарелке уже чувствовала себя Ахель, которую одели в неудобное, но очень красивое платье из тканей Королевства Фей, выполненное в виде водопада, а волосы заплели в тугую и очень сложную причёску. Глаза от косметики чесались, нос из-за обилия благовоний казался забитым. Ангуль же привыкла к приукрашиванием. Она даже давала советы служанкам, как лучше накрасить собственное лицо и ногти, как заплести причёску и какие благовония будут сочетаться с её платьем.

Вскоре они спустились с зал для приёмов, который уже был забит гостями. Мелиора с трудом передвигалась на каблуках и чувствовала себя огородным пугалом. Но красивым огородным пугалом. Она посмотрела по сторонам. Вокруг были аристократы, и одни только ленточки в их волосах стоили целое состояния. Среди людей сновали шустрые подносчики, раздававшие закуски и вина. Возле фонтана из белого шоколада стоял король, беседующий с королевой севера Хильгардой.

— А вот и героини, наши прекрасные девочки! — услышали подруги.

К ним спешили две напудренные пухлые женщины с красными кругами на щеках.

— Натерпелись, наверное, страху. Войну повидали, с ума сойти только! Ты посмотри на них, графиня Мельхор!

— Да-да, я в их возрасте даже не знала, что существует такая некрасивая штука, как смерть! — закивала та, кого назвали графиней Мельхор.

Ангуль стояла, вжав голову в плечи. Мелиора наслаждалась её смущением, но потом всё же сказала ей телепатически: