Мелиора сидела над бьющимся в судорогах солдатом, который убил противника, попытавшегося ударить в спину целительницу, но сам был ранен. Она прислонила руку к его разгоряченному лбу. Мягкий свет проник в его разум, освободив от боли. Такое состояние было опасным, потому что заснув, он мог не проснуться. Но так же он мог и умереть от боли. Мелиора проводила пальцами по почерневшим сосудам юноши, вытаскивая демоническую энергию, загрязнявшую его жизненные потоки, останавливала кровь, сочащуюся из его ран, в общем, делала всё, чему её учили в Академии. Вскоре опасность миновала. Внезапно Мелиора услышала хрип Ангуль и испуганно обернулась.

— Мне надо…

— Что? — хриплым голосом спросила целительница.

А вот что конкретно надо, Ангуль не понимала. Но она знала, что ей надо было войти в мир демонов.

— Тут где-нибудь есть источник воды?

— Фонтан… Но вода там грязная…

Ангуль бросилась к нему, спотыкаясь о трупы и то и дело поскальзываясь на лужах крови. Одновременно она отбивалась от атак. Плюхнулась в воду и закрыла глаза. У Ангуль не было опыта путешествий в мир демонов. Цайиль не успела её этому научить. Но всё же надо попытаться. Возможно, после этой битвы она станет сильнее, если её до этого не убьют.

Цайиль говорила, что мир демонов меняет чернокнижника. Тот чернокнижник, что вошел туда, не является тем, что вышел. А ещё что этот мир ужасно изменчив и доверять там можно лишь шестому чувству, да и то не всегда.

Ангуль лежала на дне, окутанная тишиной. Волосы разметались в воде. Она чувствовала давление. Мимо проплыло что-то скользкое. Вскоре тело начало сводить судорогой: дыхание заканчивалось. Но всплыватьбыло нельзя. Многие новички погибали, так и не добравшись до мира демонов. Но зато вода — самый надежный проводник. И самый безопасный.

Силы покидали меня. Ангуль порывало всплыть и глотнуть воздуха. Она с трудом заставляла себя оставаться под водой. Где-то через минуту она ослабела, мышцы расслабились, вода хлынула в лёгкие. Она почувствовала эйфорию. Ту предсмертную эйфорию и лёгкость, что чувствуют утопленники перед смертью…

Там было темно. Но темнота эта была не та, к которой Ангуль привыкла. Она была яркой. Она мерцала. Она говорила со Ангуль. Чернокнижница побежала, сама не зная куда. Ноги сами вели её, увлекаемые интуицией. Девушке оставалось только довериться.

Ей показалось, что шла она долго. Но время здесь обманчиво. То, что кажется секундой, на самом деле вечность. То, что кажется вечностью, лишь секунда. Если бы тут были часы, то они бы то вращались, как сумасшедшие, то замедлялись, то и дело останавливаясь или вовсе поворачивая вспять. Так что нельзя было сказать, долго она шла или нет.

Тени скользили вокруг Ангуль. Если бы она остановилась, то была бы растерзана ими. Если бы она посмотрела на них, то навеки не смогла бы отвести взгляд. Не стоит ни верить им, ни слушать их речи, ибо лжецы они, и лгали ещё тогда, когда мир только зарождался. Здесь нельзя никому верить. Даже себе.

Скоро тени исчезли. Стихли их речи. Стало хорошо и спокойно. Ангуль поняла, что забрела слишком далеко. И что она в огромной опасности.

— Почему новичок забрел в такие дебри? Ужель твой мастер не учил тебя, что надо здесь осторожным быть?

Выговор был незнаком ей. Ангуль оцепенела, скованная страхом. И в то же время она не чувствовала угрозы от него.

— Кто ты?

====== Танец теней ======

— Тёмный?

Ангуль с ужасом посмотрела на известного чернокнижника.

— Во что ты превратился?!

— Такова моя расплата за могущество. Меня терзают души тех, кого я замучил и демоны разрывают на части.

— Ты не жалеешь об этом?

— Жалеть о могуществе? — Тёмный глухо рассмеялся, — Нет, я никогда не жалел о могуществе. Я всегда стремился быть сильнее. Знаешь, что самое смешное? — Ангуль помотала головой, — Я не лицемерю.

Он оглядел пришелицу с ног до головы, и взгляд его обжигал.

— Так что привело тебя сюда, дева?

— У нас война с Подзвездной Империей. Я сражалась, а потом почувствовала, что мне нужно сюда. Я сама не знаю, как оказалась здесь. Ноги сами вели меня сюда.

— Так какие империи повздорили между собой? Седалия?

— Седалия распалась. Люди образовали Подзвёздную Империю.

— Сколько столетий минуло с тех пор, как я отошел в этот мир?

— Пятьсот лет. Пятьсот два, если быть точнее.

— Понятно, — Тёмный не казался ни грустным, ни удивлённым. Он оставался спокойным. Или непроницаемым, — Значит, люди в халатах? И кочевники? — Ангуль утвердительно кивнула, — А кто правит Анлоем?

— Династия Астрион.

— Тогда у вас мало шансов. Почему не Скарель? Или Лянко? И что случилось с моим родом?

— Скарель и Лянко слишком заняты враждой между собой. Твой род вымер.

— Понятно, — и снова безразличие, — А кто правит Подзвездной Империей? Древние династии тоже вымерли? Что с племенем Ыырс-Цйхлук?

В общем, Ангуль пришлось рассказать весь курс истории, начиная с 1809 года.

— Как хорошо, что я ушел раньше и мне не пришлось наблюдать закат великой эры. Все самые могущественные роды так называемой Подзвёздной Империи вымерли, племя Ыырс-Цйхлук обеднело. Значит, бояться тебе нечего, с твоей силой ты можешь даже их короля умертвить, если постараешься. К сожалению, этот потенциал твоя учительница раскрыть не может. Ищи себе старую учительницу из кочевых племен, которая помнит Презренного Короля. Желательно из остатков племени Ыырс-Цйхлук. Они хорошо прячутся, но при всем желании их можно найти, — Темный немного помолчал, погрузившись в свои мысли, — Знаешь, девочка, я бы сам тебя взялся учить, да вот только не могу, мои демоны меня не отпустят. Но я могу помочь тебе. Итак, ты готова?

— Наверное…

— Никаких «наверное». Да или нет?

— Да!

— Хорошо. Слушай меня, девочка. Запоминай каждое слово, ибо каждая ошибка может стоить тебе многого. Жизни, например. Или души. Это старая магия, в ту эпоху, когда я жил, её знали лишь старики. Они называли её «теневым искусством». У каждого живого существа есть тень. Многие думают, что это просто недостаток света. На самом деле это двойник, ибо у каждого живого существа есть проекция, которая неярко выражена в материальном мире, но здесь она живая. Если что-то сделать с тенью, то с её обладателем случится тоже самое. Многие чернокнижники старого поколения насылали таким образом проклятия. Оракулы гадали по теням. И ворожили, и отвораживали именно при помощи теней. Эту магию забыли, потому что она сложная и ей не каждый овладеет. И к тому же, многие люди боялись своих теней.

— Но почему?

Темный промолчал.

— Твои способности заблокировали, связав твою тень, — наконец сказал он.

— Но я отбрасывала тень!

— Это ещё ничего не значит, — он снова сделал паузу, — Ты можешь убить тень, но за это ты должна отдать свою кровь. Пользуйся этим с умом, за одно путешествие убивай двух-трех, а потом делай перерыв в одну луну. А в этот раз тебе лучше убить только одного. Пусть ты и сильная, но ты новичок. Многие юнцы так погибали, потому что думали, что одних способностей им хватит и если что, откроется второе дыхание.

— Надо же, Цайиль на меня на уроке Сопротивления сразу проклятие наслала, — хмыкнула Ангуль.

— Кочевники всегда отличались суровостью. В этом их самая большая ошибка. Молодым наставникам лучше не доверять, ибо сами они не окрепли духом и телом. Из какого племени твоя наставница?

— Кцель-Клетлитцут. Ужасное название, ума не приложу, как я его запомнила.

— Тоже очень старое племя. И очень воинственное. неудивительно, что она так сурова с тобой. И всё равно я настаиваю, чтобы ты отказалась от неё.

— А что, двух наставников нельзя?

— Нет. Наставник должен быть один, и желательно на всю жизнь. Подойди ко мне, девочка.

Ангуль послушно подошла, давясь от зловонного дыхания душ. С близкого расстояния она слышала крики мертвых людей на самых разных языках, потонувших в шипении и смехе демонов. Тёмный протянул ей руку (если это вообще можно назвать рукой) и сунул её ей в грудь. Боль полоснула девушку, она задергалась в судорогах, захлебываясь кровью. Ангуль чувствовала его руку внутри своей груди, руку, проткнувшую кожу, рвущую мясо. Тёмный вытащил бьющееся сердце. Оно пульсировало, кровь стекала с него и испарялась на полпути. Сердце вспыхнуло, пламя из ярко-оранжевого стало пронзительно-черным. Боль исчезла, оставив место жгущей ярости и ненависти ко всему сущему. Ангуль готова была рвать и метать. Она готова была ногтями драть плоть, выдирать внутренности, исполосовывать кнутом несчастных. Сердце потемнело, засветилось тьмой. Именно тьмой, не светом. Тут, в мире демонов, всё по другому, и рассказать о том, что здесь твориться, трудно, как и попытаться представить себе человеку, который никогда здесь не был.