В одном королевстве жила Маленькая Принцесса. Папа ее был самый настоящий Король, а мамы она совсем не помнила, потому что та умерла, когда девочка была еще совсем крошкой. Короли, как известно, люди очень занятые. Им все время нужно заниматься какими-нибудь важными государственными делами: отрубать головы бунтовщикам, награждать министров, расследовать интриги придворных, воевать с соседями, обирать до нитки подданных, подавлять восстания, возводить дворцы, устраивать военные парады и еще совершать тысячу не менее важных и срочных дел, которые не оставляют времени заботиться о воспитании маленьких принцев и принцесс. Но так как нашу Маленькую Принцессу все же надо было кому-нибудь воспитывать, то для этой важной государственной цели учредили специальное министерство, которое так и называлось: «Министерство по воспитанию Маленькой Принцессы».

Ох, и нелегкое же это, однако, дело воспитывать маленьких девочек: они все время капризничают, вертятся за столом, не хотят учить уроки и рано укладываться спать, строят уморительные рожицы, непрерывно пытаются выпросить что-нибудь сладкое; хотят знать, откуда берутся дети и почему зимой солнце светит, но не греет, что появилось раньше – курица или яйцо, почему мужчины носят исключительно брюки, а женщины – юбки; и еще тысячу разных разностей.

Наша Маленькая Принцесса была точно такой же маленькой и веселой девочкой, как и тысячи других ее сверстниц – ничуть никого не лучше и не хуже. Хоть она и была королевской дочкой, ей и в голову не приходило из-за этого задирать нос перед подружками. Иной раз она даже была не прочь поменять свое благородное происхождение на огненно-рыжие кудряшки и целую россыпь золотых веснушек одной знакомой девочки, дочки Придворной Дамы. Пожалуй, единственное, что отличало Маленькую Принцессу от остальных сверстниц, – это ее просто ненасытная страсть к сказкам. Маленькая Принцесса ни за что не хотела уснуть, пока не прослушает от своих нянек по меньшей мере дюжину волшебных сказок. И наконец в один ужасный день обнаружилось, что Маленькая Принцесса знает уже все-превсе сказки на свете. Пришлось в Министерстве по воспитанию Маленькой Принцессы срочно учредить должность Королевского Сказочника, который должен был сочинять по целой дюжине новых сказок в день. К счастью, в королевстве как раз оказался один старый бродячий артист, который и согласился вступить на эту нелегкую должность.

Вы, вероятно, скажете, что это совершенно невозможное дело – сочинять по целой дюжине сказок в день? Представьте себе, наш Королевский Сказочник думал точно так же. Однако ведь все истинные сказочники – это всегда те же дети, а для детей сказки вовсе не кажутся выдумками, как некоторым важным и надутым от сознания собственной умудренности взрослым.

Королевскому Сказочнику и в голову не приходило ничего придумывать, он просто рассказывал Маленькой Принцессе то, что сам знал и видел. Например, о маленькой зеленой гусенице, которая так любила цветы, что сама однажды превратилась в маленький порхающий цветочек – прекрасную бабочку; о злобном страшиле-пауке, расставившем свои сети глупым букашкам; о крошке-соловье, поющем о своей беззаветной и безнадежной любви к Прекрасной Розе, которая больно поранила острыми шипами невзрачного поклонника. Вся природа зачарованно замерла, слушая дивное пенье соловья на закате солнца. А гордячка Роза в это время закрыла свой роскошный бутон и крепко уснула! Королевский Сказочник поведал Маленькой Принцессе, отчего небо иногда горько плачет, будто там, наверху, пустились в слезы сразу сто тысяч маленьких девочек, а порой мечет вниз на притихшую землю яростные молнии, будто бы в небесах идет грозное сражение. Иногда какой-нибудь особенно ясной и безмолвной ночью Маленькая Принцесса в одной белой ночной рубашке незаметно удирала из своей спальни и вместе с Королевским Сказочником забиралась по крутой винтовой лестнице на самую высокую башню в королевстве; и там они долго-долго молча смотрели на яркие ночные звезды, а потом Королевский Сказочник рассказывал ей удивительные истории о знаках зодиака и далеких планетах.

Маленькая Принцесса сильно привязалась к своему доброму старому Королевскому Сказочнику. Она считала его самым мудрым человеком во всем королевстве и была уверена, что он знает все-все на свете. И как же велико было удивление Маленькой Принцессы, когда вдруг обнаружилось, что есть вещи, о которых ее милый мудрый Сказочник знает ровно столько же, сколько она сама, Маленькая Принцесса, – то есть ровным счетом ничего! Дело же было так.

Однажды, когда Королевский Сказочник рассказывал о том, что как только в саду распускается какой-нибудь новый цветок, то оттуда непременно вылетает прекрасная юная фея, Маленькая Принцесса вдруг быстро спросила:

– Скажи, пожалуйста, откуда тогда появилась я? Может быть, тоже из какого-нибудь пребольшущего цветка?

Мудрый Сказочник ласково посмотрел на маленькую любопытную девочку и сказал:

– Видишь ли, моя любознательная Принцесса, мне часто и самому случалось задумываться над этой удивительной тайной: откуда на земле появляются веселые и добрые маленькие девочки и мальчики? Но, увы, я так ничего и не узнал. Может быть, когда я перейду отсюда в другой мир, я что-нибудь узнаю об этом чуде. А пока, если ты захочешь, я могу рассказать тебе, как из маленьких беззаботных детей вырастают большие, сильные и серьезные взрослые.

– Не нужны мне никакие другие сказки! Я хочу знать, откуда берутся маленькие дети! – раздосадовано воскликнула Маленькая Принцесса, обиженно топнула ножкой в розовом чулочке и убежала: она решила сама узнать жгучую тайну своего появления на свет и посрамить этим знанием старого Королевского Сказочника.

Маленькая Принцесса направилась прямо к Королю, который, как это и положено всем королям, сидел на троне, запрыгнула к нему на колени и попросила:

– Папочка, расскажи мне скорей, откуда я появилась на свет!

Король с изумлением уставился на свою дочь, открыл было рот, но затем снова закрыл, не зная, что и сказать. Однако королей не так-то легко надолго ввести в растерянность, даже маленьким любознательным девочкам. Король, наконец, глубоко вздохнул, горестно развел руками и сказал, чуть прикрыв смеющиеся глаза:

– Видишь ли, моя милая, в то самое время, когда ты появилась на свет, я как раз был очень далеко от дома. Кажется, ммм… дай-ка вспомнить… завоевывал не то Карфаген, не то Лондон. Поэтому я ничего не могу тебе об этом точно сказать. Правда, я слышал, что детей иногда находят в капусте. Но ты все же как-никак принцесса. А принцессы в капусте не валяются! Возможно, тебя принес аист или ангел. А теперь давай-ка бегом отсюда! Мне некогда больше с тобой болтать о таких пустяках, – добавил строгим голосом Король и стал решать важный государственный вопрос: объявить войну соседу или прежде устроить военную реформу.

Ах! Как была расстроена Маленькая Принцесса: опять она ничегошеньки не узнала! Но она была слишком упрямой девочкой, чтобы опустить руки перед жгучей тайной, поэтому побежала в сад, спряталась там в самой укромной аллее и стала напряженно вспоминать, лежа на мягкой траве и подперев ручонками голову, все, что когда-либо ей приходилось слышать о появлении на свет маленьких мальчиков и девочек. Поскольку Маленькая Принцесса кроме сказок ничего не знала, то она начала перебирать в уме те сказки, которые хоть как-то могли бы приоткрыть плотную завесу мучившей ее тайны.

«Так, – размышляла Маленькая Принцесса, – к несчастью, дети во многих сказках уже есть у мамы и папы, и из дальнейшего повествования совершенно невозможно понять, откуда же они у них взялись! В других сказках о детях вообще говорится только в самом конце и только то, что они появились на свет у своих счастливых родителей, которые затем проживут вместе сто лет и умрут в один день. Но почему, почему нигде не сказано, откуда же берутся эти самые дети! Увы, наверное, здесь есть какая-то страшная тайна, раз взрослые так тщательно это скрывают. Ах, как все же хочется ее раскрыть!»