– В заместители? Я не ослышалась?

– Воистину так, – положительно кивнул парень в ответ.

– А ничего, если я откажусь, – внезапно, даже для самой себя, я резко развернулась и направилась вперед, даже не поняв, куда идти вообще я собралась. – Уж очень не хочется быть ответственной за что-то столь… существенное.

– Но почему? В чем причина вашего отказа, миледи? – услышала я за спиной вопрос, который заставил меня на мгновение остановиться.

Действительно, а в чем причина? Работы с сегодняшнего дня у меня нет, семьи – нет. Вернуться в пустую квартиру сейчас – тоже нет желания. К родителям и подавно мне путь закрыт. Вновь начнут отчитывать за то, что так легко во всем сдаюсь, что у меня нет стимула чего-то там добиваться. Ну уж простите, так вот я человек.

Отбросив мысли о своих проблемах, я обернулась и, грустно глядя на незнакомца, улыбнулась, прижимая руки к груди, сдерживая остатки своих немногочисленных эмоций. Уж слишком не вовремя мне захотелось разреветься, высказаться, попросить совета, но вместо этого выдала всего один вопрос.

– А можно ли жить так, чтобы не было так больно на душе? – стоило мне произнести эти самые слова, как Базиль вновь склонился в поклоне, так же приложив правую руку к своей груди.

– Жить без боли вы не сможете, но… – парень приподнял голову. – Но вы сможете сами стать самой Жизнью. А уж тогда сами решите, захотите ли вы почувствовать себя свободной, или же отдадитесь всем телом и душой отчаянию, что поглощает этот мир.

– В каком это смысле?

– А вот это, вы узнаете чуть позже… А точнее, – парень мельком взглянул на наручные часы, – через сорок три часа пятнадцать минут и три секунды, – стоило незнакомцу договорить, как вдруг налетел сильный ветер, заставивший меня зажмурить глаза на мгновение.

Всего пара каких-то секунд. И его, Базиля, как не бывало.

Открыв глаза, я пару раз проморгала, для большего эффекта – потерла лицо руками. Огляделась по сторонам. На набережной я была одна. И черный кот, что сидел прямо у моих ног и лениво потирал мордочку лапкой, словно умываясь.

Часть первая Приятно познакомиться, стажер!

Как вы считаете, что делает Преисподнюю Преисподней? Наверное, вопрос сейчас прозвучал тавтологией, но все же. Как вы считаете? Адский вечный огонь? Ужасающие крики нечестивых людей, варящихся в котле с нарезанной картошкой, и приправленных специями? Нет, еще раз нет. Если же вам зададут данный вопрос, то будьте уверены в том, что вы ошибаетесь.

Отсутствие любви – вот единственная причина…

9:45. Очередное утро, лишенное смысла.

Я лежу в постели, лениво открывая глаза и пялясь в обшарпанный потолок моей съемной квартиры.

Какой сегодня день? Какое сегодня число? А, в общем-то, и не важно. Все равно мне некуда торопиться, как, в прочем, и идти. Если бы не занудное жужжание телефона на краю дивана, я так бы и не проснулась.

В любой другой ситуации я бы посчитала, что мне звонят с работы, напоминая мне о том, что я, возможно, проспала. Но нет, тут облом, однако. Ведь я примерно месяц как безработная.

Нехотя вытаскиваю и протягиваю руку из-под одеяла, хватаю телефон и сдерживаю стон от взгляда на дисплей.

– О, боже… – предварительно закатив глаза, выжидаю минуту, затем прочищаю горло и уж только тогда нажимаю на зеленую кнопку вызова. – Да, мам? – отвечаю я, как можно более правдоподобно изображая бодрый голос.

– Деточка! Милая моя! Привет! – доносится веселый женский голос с противоположного конца трубки. – Как дела? Ты на работе?

– Конечно на работе. Где ж мне еще быть то? – стараюсь аккуратно перевернуться на спину, чтобы не было слышно жалобного скрипа дивана подо мной. – Ты сегодня рано позвонила. Что-то случилось?

– Ох, какая же ты догадливая! – я вновь закатила глаза. – Ты даже себе не представляешь, что случилось вчера вечером…

– Неужели Ашот все-таки сделал тебе предложение?

– А как ты догадалась?

Бинго, черт тебя дери.

– Никак. Методом тыка, – пробубнила я в ответ. – И ты, естественно, согласилась, – мне не нужно было спрашивать. Я это уже давно предвидела.

– Конечно, согласилась! – вторил голос в трубке. – Я уже не молода! В этом году мне уже стукнет под пятьдесят! Доченька, я же женщина. Мне тоже хочется быть счастливой!

– Чтобы быть счастливой, нужно было для начала сохранить семью, а уж тем более – воспитать дочерей по-человечески, – буркнула я в ответ, нажимая на сотовом красную кнопку отбоя и уже окончательно садясь на край дивана.

Меня зовут Виктория, но близкие друзья зовут меня просто – Вики. Но не в том контексте, как в Википедии. Просто Вики. Мне в этом году должно стукнуть двадцать семь лет. Девушка, как говорится, в самом соку. Понимаю, бред еще тот. Да, да.

Нужно ли вам описание моей внешности? Хм, буду краткой, ибо данный пункт знакомства мне никогда не нравился.

Среднего роста, можно сказать метр шестьдесят. Среднего телосложения. Есть к чему придраться, есть к чему прикасаться. Грудь – третьего размера (до сих пор из-за нее еще со школы комплексую, хоть парням и нравится). Лицо овальное, нос немного курносый, слегка полненькие губы. А глаза… Если подвести черным карандашом, станет заметно, как они походят на кошачьи. Из-за разреза глаз. Но я косметикой стараюсь не пользоваться – обязательно по привычке что-нибудь по лицу да и размажу. В моей сумке часто валяются только детский крем и гигиеническая помада. Так, а о цвете ж глаз я не упомянула? Я – хамелеон. Мои глаза меняют цвет в зависимости от обстоятельств: с ярко-зеленого на голубой, с голубого – на серый. Давно это заметила. Волосы мои сейчас – чуть ниже плеч. В обычные дни они прямые, но вот после водных процедур – часто пушистые. Как одуванчик. В детстве я часто бесилась по этому поводу, но став постарше – как-то угомонилась. То, что задумано природой ведь исправить не получится?

Вот, вроде бы, и все мое писание. А нет, стоп. Кое-что я все же забыла…

– Очки, где же мои очки… – рукой шарила я под подушкой. – Оп, нашла! – развернув черную оправу, привычным жестом нацепила я на нос довольно стремный аксессуар типичного подростка.

А вот теперь позвольте мне добавить кое-что еще. Да, да. Я тот еще очкарик. Точнее– типичный очкарик нашего поколения. Минус пять – вот мой рекорд на сегодняшний день.

Приобретенная близорукость в наши дни – совсем не новость. Книги, компьютеры, телевизионные программы на огромном мониторе – все способствует ухудшению зрения. В моем случае – это был восьмой класс, последняя пара и первое знакомство с литературой «нецензурного» происхождения. Ну а что вы хотели? Такое, о чем писали в книгах, по телевизору при родителях уж точно не посмотришь! Так, стоп. О чем это я? Откровения? Тьфу, тьфу! Не сейчас.

Потянувшись, я внезапно вздрогнула и, стянув одеяло с постели, укрылась им, озираясь по сторонам.

– Холодно…

Еще бы не было холодно. Стоило мне обернуться в сторону окна, как за стеклом я увидела первый снег, выпавший, видимо, этой ночью.

– Зашибись…

Еще только вчера стоял теплый осенний денек, а месяц назад было лето. Точнее – последние дни августа. Сейчас же – конец сентября, а на улице уже ровным слоем лежит покрывало из снега.

– Куда катится мир… – пробормотала я, вставая со своего теплого места и направляясь в сторону кухни, предварительно подув в ладоши, чтобы согреть их. Но, стоило мне сделать пару шагов, как я случайно, но со всей силы, наступила на что-то мягкое.

– МЯЯЯЯЯЯУ!

– ЧТО ЗА?! – от неожиданности я отскочила в сторону, щурясь и пытаясь понять, что это сейчас было.

Видимо это «что-то» тоже испугалось и отскочило в сторону, так как в мою сторону с противоположной стороны надвигалось какое-то существо. Оно стучало маленькими коготками по лакированному полу. Мышь? Неа, по габаритам точно не похоже. Умерла бы, ступи моя нога на нее. Хомяк? Уже ближе, но опять нет. Кот? Вполне правдоподобно. Но откуда он у меня дома вообще взялся?