Как-то раз во время одного из романтических свиданий на речной косе влюбленные задремали, утомившись после своих страстных ласк. Когда они проснулись, Эжелин отдала себе отчет, что было уже довольно поздно. Солнце склонялось к закату, и она никак не успевала домой к началу традиционного семейного ужина в кругу родственников.

Девушка сильно встревожилась. Она чувствовала, что ей придется как-то оправдываться и перед отцом, и перед всеми остальными гостями.

Люцерин видел, что его возлюбленная очень переживает и спешит вернуться домой, и тоже почувствовал себя неловко. Почти всю дорогу они молчали. На прощание девушка даже не поцеловала его, как обычно, и поэтому юноша был очень расстроен.

Когда Эжелин, наконец, добралась до своего дома, семейный ужин был в самом разгаре. Солнце уже садилось. Девушка очень запыхалась. Сердце ее бешено колотилось. Она незаметно пробралась в свою комнату и вышла в сад. С террасы раздавались голоса гостей. Эжелин слышала, что родственники обсуждают ее отсутствие.

Через несколько минут к ней зашла Сильвина. Кто-то из слуг сообщил ей о возвращении дочери. Женщина была очень встревожена.

– Почему ты так задержалась сегодня, Эжелин? – спросила она. – Все собрались, а тебя нет, и все спрашивают о тебе.

«Неужели у них нет никаких других тем, о чем поговорить, кроме как о причине моего отсутствия?» – недоуменно подумала девушка. Она сказала матери, что сегодня была очень долгая репетиция, а потом они отправились погулять всей группой по городу, чтобы показать их гостю разные достопримечательности. Однако Сильвина своим женским чутьем понимала, что дочь говорит неправду.

–Ты что-то скрываешь от меня, Эжелин, – укоризненно сказала она, внимательно глядя на дочь своими темными глазами. – Меня ты не обманешь! Я ведь чувствую, что ты влюблена. У тебя было свидание с этим музыкантом?

Эжелин опустила голову и ничего не сказала.

– Я так и знала! – воскликнула Сильвина. – Дочка, ты играешь с огнем! Хорошо, что отец еще не вернулся, у него какие-то срочные дела в городском совете, а то бы сейчас тебе пришлось объясняться перед ним!

Эжелин облегченно вздохнула. Она молча смотрела на мать, не зная, что сказать.

– Ладно, вечером ты мне все расскажешь, хорошо? – строго сказала женщина. – А сейчас тебе надо идти к гостям. Я скажу, что у тебя было много дел в храме в связи с подготовкой концерту. Но больше чтобы этого не повторилось! Ведь вся правда обязательно когда-нибудь выйдет наружу.

– Хорошо, мама, я сейчас буду, – ответила Эжелин. Она втайне надеялась, что мать позволит ей не присутствовать на ужине, и ей удастся избежать любопытных взглядов и вопросов ее родственников, но Сильвина была непреклонна.

Женщина вышла и вернулась к гостям. Эжелин переоделась, причесалась и нехотя отправилась на террасу. Когда она вошла, взоры всех сидящих за столом сразу обратились к ней. Но Сильвина уже объяснила причину ее задержки. Девушка поздоровалась и села рядом с матерью. Она чувствовала себя очень неловко. К счастью, отец все еще не вернулся.

– У тебя усталый вид, Эжелин, – сказала одна из ее родственниц. – Ты так много работаешь! Стоит ли так изводить себя!

– Вот и я о том же, – сказала Сильвина. – Но что поделаешь, моя дочь очень любит музыку, и готова репетировать весь день и даже всю ночь!

Гости засмеялись. Сильвина вновь сумела разрядить остановку, и разговор переметнулся на другую тему.

Однако девушке было не по себе. Она чувствовала на себе тяжелый взгляд своего троюродного брата. Эжелин не смотрела на него и не хотела встречаться с ним глазами, однако поняла, что он что-то заподозрил, и это добром не кончится. Да и ее родная сестра Росарис тоже посматривала в ее сторону довольно враждебно.

После ужина она попыталась незаметно ускользнуть к себе, но на пути ей попался Химериш.

– Ну, как там ваши репетиции с этим новым музыкантом? – вкрадчивым голосом спросил он ее. Однако девушка чувствовала, что он лицемерит, и на самом деле его переполняют злоба и зависть.

– Я ужасно устала, просто с ног валюсь, мы очень много работаем, – с неприязнью в голосе ответила она ему. – У меня даже нет сил разговаривать. Дай мне пройти, Химериш.

Родственник Эжелин пожал плечами, посторонился и уступил ей дорогу.

Вернувшись к себе, Эжелин, не раздеваясь, легла на кровать. Усталость и переживания этого дня дали о себе знать, и она почти мгновенно уснула. Сильвина, которая зашла к ней поговорить, обнаружила, что дочь ее крепко спит, и не стала ее будить.

Между тем Химериш почуял, что Эжелин что-то скрывает ото всех, и решил проследить за своей троюродной сестрой. На следующий день он оправился в храм Музыки и Танца и провел там долгое время, пользуясь тем, что в храме много народу, и никто не обратил на него внимания. Мужчина долгое время прятался за колоннами и статуями богов, ожидая, когда появится Эжелин с музыкантами после репетиции. Но на этот раз его ждала неудача. Когда, наконец, вся их компания, закончив свои дела, вышла в большой зал, девушка сердечно распрощалась со всеми, о чем-то несколько минут поговорила с Люцерином, потом они по-дружески обнялись на прощание, и она отправилась домой. Однако мужчина заметил, какими глазами смотрел юный певец на его троюродную сестру, и решил продолжать шпионить за ними.

Наконец, через два дня ему повезло. Он увидел, что после репетиции Эжелин и Люцерин куда-то отправились вместе. Прячась, Химериш последовал за ними.

Мужчина заметил, что они вышли на шумный городской проспект, взяли электрокар и куда-то поехали. Не теряя времени, он тут же сел в другую машину и велел водителю следовать за ними. Тот с удивлением посмотрел на своего пассажира. Но Химериш вложил в его руку несколько монет, поэтому мужчина лишь молча кивнул ему и послушно поехал вслед за молодой парой.

Между тем Эжелин ощущала какое-то внутреннее беспокойство. Когда они приехали к парку и вошли в лес, она слышала, что позади них проехала еще одна машина. И хотя девушка никого не заметила – ее троюродный брат искусно маскировался, у нее было ощущение, что кто-то за ими следит. Это не укрылось от ее возлюбленного. Люцерин видел, что при каждой их встрече Эжелин сильно беспокоится, и очень переживал из-за этого.

Между тем злоумышленнику удалось узнать, где проводят свои любовные свидания его родственница и молодой музыкант. Вначале он хотел сразу же доложить обо всем отцу девушки. Однако Химериш знал, что отец Эжелин презирает его и знает о притязаниях своего родственника на его дочь. Скорей всего, Эрихес не поверит своему племяннику и, более того, обвинит в его клевете. Поэтому у него созрел другой план.

В тот же день, когда они с матерью, как всегда, пришли в дом Равинти на ужин, Химериш улучил момент и подозвал к себе сестру Эжелин, Росарис, сказав, что он должен сообщить ей что-то важное, связанное с ее сестрой. Росарис, как и прочие члены семьи, недолюбливала Химериша и его мать, однако желание навредить сестре было сильнее. Поэтому она послушно последовала за своим родственником.

Скрывшись в тени деревьев, Химериш поведал Росарис о том, что следил за Эжелин и выяснил, что она тайно встречается с молодым музыкантом в загородном парке на речной косе.

– Вот как! – воскликнула Росарис. – Она хочет всех нас обвести вокруг пальца! Я сейчас же расскажу обо всем отцу!

Однако Химериш попросил ее этого не делать. Он наклонился и прошептал ей на ухо о своем плане.

Росарис удивленно посмотрела на него. Однако было видно, что это ей понравилось.

– Но мне нужна твоя помощь, – продолжал Химерис. – Ты ведь тоже не любишь свою сестру и хочешь ей навредить, не так ли?

Росарис сжала губы. На лице ее промелькнуло выражение злобы.

– Она всегда была самой лучшей, самой первой во всем! – воскликнула она. – Все успехи, все внимание, вся любовь доставались ей, а я всегда была на вторых ролях! Если этот музыкантишка исчезнет, значит, всем нам будет лучше! Главное, что она будет страдать! Я так хочу ей отомстить за все! Так что я должна сделать?