В довоенное время это было одно из лучших судов морского флота страны, комфортабельный пассажирский лайнер постройки 1940 года стоимостью десять миллионов рублей золотом. Первый капитан "Балтики" Николай Алексеевич Хабалов восхищался красавцем-судном со стройными мачтами и чуть наклоненной трубой. Им нельзя было не восхититься. С приходом "Балтики" в Ленинград на ее борту побывали моряки, конструкторы, судостроители. Восхищались все. Не только его красотой, но и вместимостью, комфортабельностью кают, мощностью машинного отделения, экономичностью техники. Скорость - двадцать один узел (двадцать одна миля в час).
Всего несколько рейсов сделала красавица "Балтика" на пассажирских линиях между Ленинградом и немецкими портами. Виной этому была война, во время которой "Балтике" пришлось испытать себя на прочность, остойчивость и т.д. - по всем параметрам.
С самого начала войны турбоэлектроход был переоборудован в госпитальное судно. Он успешно выполнял задания командования Краснознаменного Балтийского флота по эвакуации из Таллина раненых и гражданского населения. 13 августа 1941 года первая отметина войны, повреждение в результате налета вражеской авиации. Наскоро отремонтированный, он уже 27 августа вместе с другими госпитальными судами по распоряжению командования КБФ принимал участие в эвакуации Таллина. Он был одним из четырех судов, не утонувших в период героической Таллинской эпопеи. Но был, как говорится, еле жив. Повреждения, полученные 27 августа, были значительно тяжелее первых: взрывом вражеской мины был пробит корпус и разрушено носовое котельное отделение. Причем, корпус был пробит в подводной части. Лишь благодаря выдержке и самоотверженности экипажа, во главе с капитаном Г.П.Бютнером судно оставалось на плаву и было прибуксировано в Ленинград с более, чем двумя тысячами раненых на борту эсминцем "Стерегущий". На зиму судно было законсервировано.
Особенно большую роль ВТ-509 сыграл в блокадную зиму 1941-1942 года. Голод и простуда подрывали силы и здоровье людей. В городе вспыхнула эпидемия туберкулеза легких. Туберкулез и дистрофия не щадили людей. Нужны были тепло и питание. Для повышения жизнеспособности ослабленных блокадников органы здравоохранения организовали широкую сеть стационаров лечебных учреждений для наиболее истощенных больных.
В Балтийском морском пароходстве такой стационар был открыт на турбоэлектроходе "Балтика". На судне снова после консервации были введены в действие система отопления, водопровод и канализация. 23 января 1942 года стационар принял первых больных, которые были настолько слабы, что не могли даже сами разуться, влезть в ванну для мытья, ходить по трапам, перешагнуть через низкий порог. Почти все ходили с палочками.
За время существования стационара в нем побывало около тысячи больных. Люди, которых привозили на санках, уходили самостоятельно, несколько окрепшие, готовые к дальнейшей работе для фронта.
Большую роль в выздоровлении больных играли повышенный рацион, чистота и уют. Отапливание стационара осуществлял пароход "Бирута", единственное судно, стоявшее под парами, а уголь для "Бируты" доставляли из Угольной Гавани члены команды турбоэлектрохода.
Угольная Гавань являлась базой твердого топлива для судов КБФ, и фашисты держали ее под постоянным обстрелом. А так как она находилась всего в трех километрах от линии фронта, добирались туда по льду и только ночью. В темноте собирали рассыпанный по льду уголь в груды и тут же отвозили на "Бируту". Всего за время существования стационара таким образом было доставлено сто пятьдесят тонн угля.
24 апреля 1942 года был самый большой массированный налет фашистской авиации. На территорию порта было сброшено несколько десятков авиабомб. Бомбы упали и в район стоянки турбоэлектрохода. Усилились и артиллерийские обстрелы порта. Артиллерия Петергофско-Стрельнинской группировки противника располагалась на берегу Финского залива, на окраине Стрельны, так что Угольная Гавань для фашистских наводчиков была в поле прямой видимости. "Балтику" пришлось поставить на Неве, у Кировского моста.
На судне не раз отогревали, поили чаем и кормили подобранных в порту ослабевших людей. Два раза в неделю на турбоэлектроходе работала баня для моряков и портовиков. Механическая прачечная судна стирала белье для всех судов, для больницы имени Чудновского и нескольких воинских частей.
По инициативе начальника электроотдела порта И.Ф.Лебедева электростанция судна использовалась для питания электроэнергией портового хозяйства и городских районов. Она давала энергию в судоремонтные мастерские, на суда, на все причалы порта. На самом турбоэлектроходе рабочие мастерских обрабатывали детали для наших прославленных "катюш".
Через каждые сутки "Балтика" заряжала аккумуляторы для телефонного узла порта и автотранспорта воинских частей, дислоцировавшихся в Кировском районе Ленинграда.
Радиоузел турбоэлектрохода обслуживал все близстоящие транспорты и воинские части. На судне была налажена запись сводок Совинформбюро. Эти сводки тут же размножались для всего Кировского района. Типографский станок печатал воззвания, которые затем рассылались на все суда.
В ту тяжелую, страшную зиму турбоэлектроход "Балтика" был одним из немногих жизненных центров пароходства, оказывающих активную помощь Кировскому району, всему Ленинграду.
Однажды во время бомбардировки "Балтика" получила пробоину в борт ниже ватерлинии и стояла с затопленным отсеком. Экипаж решил отремонтировать судно своими силами. Необходимо было изготовить большой, в пятьдесят квадратных метров пластырь (сама пробоина была около двадцати квадратных метров) для заделки пробоины. Особенно сложной была задача заводки под днище такого огромного пластыря. С этой работой блестяще справилась палубная команда во главе с боцманом П.И.Чилингири.
Каждый день откачивали воду из отсека. Работать приходилось по колено в иле и мазуте. В течение месяца из отсека было выбрано около пятнадцати тонн железа и выкачана вся вода. Затем машинная команда перебрала механизмы общей мощностью более шестнадцати тысяч лошадиных сил.
Интереснейший факт, что заделка пробоины осуществлялась способом бетонирования, после сложных расчетов и испытания сечений новой металлической конструкции и старого набора. Это дало большой экономический эффект и не отразилось на плавучести судна. Когда в 1946 году "Балтика" ремонтировалась в доке завода-изготовителя, то не было предела удивлению голландских мастеров, обнаруживших, каким образом была заделана пробоина. Они удивлялись смелой смекалке российских экспериментаторов.
Всем процессом восстановления турбоэлектрохода руководил опытный капитан дальнего плавания Николай Андреевич Фафурин, отличившийся на военных перевозках Ленинград-Ораниенбаум, тогда он командовал пароходом "Отто Шмидт". Суровый 1942 год Николай Андреевич провел на Ладоге в качестве главного морского специалиста, консультанта и организатора. Не было человека из тех, кто работал на Дороге жизни в то время, кто бы не знал неутомимого, беспокойного моряка. При нем на турбоэлектроходе экипаж жил одной дружной семьей. Все вместе занимались заготовкой топлива для судов. С весны 1943 года моряками была организована ловля плывущих по реке бревен, досок, различных деревянных отходов. Были созданы бригады по ловле древесины. Экипаж "Балтики" заготовил на зиму 1943-1944 года 300 кубометров дров. Дровозаготовки, проводимые моряками, дали возможность зимой отапливать судовые помещения, что способствовало успешной работе по восстановлению флота.
К концу войны турбоэлектроход был полностью восстановлен. Причем, обязательства, взятые моряками по его восстановлению, были выполнены на десять дней раньше срока. Сверх плана экипаж отремонтировал механизмы моторного бота, произвел покраску жилых помещений.
Наряду с восстановлением флота руководством пароходства уделялось внимание и подготовке кадров для этого флота. Не все моряки возвратились в Ленинград из других бассейнов, многие из моряков погибли на фронтах или в осажденном Ленинграде. С восстановлением судов в пароходстве стал распространенным лозунг: "Каждый кадровый моряк должен обучить судовым работам и обязанностям двух-трех учеников".
