Десять лет назад:

Его разбудили посреди ночи. Кто-то сильно толкнул его в бедро. Молодой юноша нехотя разлепил глаза.

- Да что ты, черт подери, творишь, сукин… - он осекся, увидев лицо Саливана. Его ледяной взгляд, резные черты лица и коротко стриженые волосы моментально вышибли сон.

- Время пришло, Калеб, - холодно сказал он. – Одевайся и за мной.

Тогда еще старший охотник, Грандмастер вел его по сырым каменным коридорам замка Хелгорк во двор. Ночь стояла темная и безлюдная, и только оранжевое сияние факелов озаряло внутренний двор. В кругу стояло шесть человек при оружии. Изогнутые мечи, арбалеты и колометатели. Ни одного пистолета. Жибер понял: перед ним элита охотников на вампиров. Те, кто никогда не ходит днем. Грандмастер заставил его, дрожащего и немного напуганного, встать в круг.

- Это немного пафосный и бессмысленный ритуал, - начал грандмастер. – Это можно сделать где угодно и как угодно, но немного мистики не повредит. Ты убил четырех вампиров – это хорошо. Но недостаточно. С сегодняшнего дня ты будешь убивать их десятками. Паренс, дай ему склянку.

Один из круга поднес к Жиберу деревянную шкатулку, открыл ее, и молодой охотник увидел пузырек с черной жидкостью.

- Бери и пей, - сказал он, явно сдерживая хохот.

Ничего не говоря, Жибер взял склянку и открыл крышку. В нос ударил мерзкий, сырой запах меди и чего-то едкого.

- Что это?

- Пей.

- Ну ладно.

Калеб залпом осушил бутыль и тут же принялся плеваться, чувствуя подступающую рвоту. Дыхание перехватило, в висках тупо застучало. Он рухнул на землю, пытаясь кричать от страха и недоумения, но голосовые связки не слушались. А затем, в мгновение ока, все прошло.

- Что это, черт подери?! – закричал он, вскакивая. – Что вы мне дали?!

- Прости, парень, колоть в вену тебе еще рано, - сказал Паренс. – Первый раз нужно пить. Неприятно, да, но зато какой эффект. Ты оглядись по сторонам.

- Какой еще эффект?! Что ты…

Жибер замолк. Он вдруг понял, что темнота изменилась. Он отчетливо видел каждый кирпич в стене замка, каждую складку на плащах охотников. Даже днем его зрение не было столь острым. Он поднял взгляд – луны все еще не было.

- Но… но…

- Поздравляю, Калеб, - усмехнулся Саливан. – Теперь ты охотник на вампиров.

Ты меняешься под действием крови. Вампир больше не может обратить тебя, гипнотический взгляд их глаз не действует, вопли не внушают ужас. Твоя кожа белеет, глаза застилает бельмо. Ты становишься быстрее, сильнее. Зрение обостряется. Но… только ночью. Солнечный свет не убивает, но причиняет боль. Сойдя с пути охотника на вампиров, Жибер две недели восстанавливал организм от постоянных применений крови. Хэйтем же сходить с пути не собирался.

- Теплые воспоминания? – спросил Хэйтем, наливая новый стакан. – Сейчас почти никому кровь не дают. Вампиры, видишь ли, немного поизвелись. Мы их уничтожили. Ну ладно. Так что там с твоей версией? Или вид старого друга лишил тебя дара речи? - хохотнул охотник на вампиров.

Жибер допил чай и принялся рассказывать ему все что узнал. В деталях поведал о ночном убийстве, о Луизе и общине вервольфов, об отсутствии улик. Умолчал лишь о своих необычных ощущениях.

- Очень интересно, - солгал Хэйтем. – Но…

В зал вбежал взъерошенный Вейдс.

- Забыл что-то? – спросил Фейн.

- Я не уверен, но кажется… там, на улице…

Он не договорил. Калеб услышал крик. Охотники переглянулись и, одновременно вскочив с кресел, рванули на улицу. Город гудел. Жибер и Хэйтем выхватили мушкеты, озираясь по сторонам.

По улицам бежали отряды стражников, в домах всюду зажигались фонари и свечи, от ночной тишины не осталось и следа.

- Оборотни! Спасайтесь кто может! – орал кто-то в дали. – Спасайтесь!

- Похоже, грандмастер ошибся, - мрачно хохотнул Фейн. - Какая неожиданность.

- За мной! – рявкнул Жибер, бросаясь на крики.

В эту ночь, как и во все предыдущие, он был готов. Рука не дрогнет, прицел не собьется, враг будет убит. Охотник на оборотней, мастер своего дела бежал по улицам просыпающегося города, а оранжевый свет фонарей отбрасывал блики на его плащ. Затвор мушкета блеснул в свете фонаря, рукоять топора сверкала смертоносным серебром. Кровь била в висках, сердце горело.

- Не подходите к ним! Стойте!

Жибер подбежал к объятому пламенем дому, окруженному двумя дюжинами стражников. Языки пламени лизали черное небо. Завидев охотника, глава дозорных жестом указал на дом.

- Где оборотни?! – яростно крикнул Калеб.

- Там, господин! Он хочет его урезонить, но у него не очень…

Строй стражников дрогнул, они принялись испуганно пятиться.

- Уаааа! А-а-а-рх! – ревело чудовище.

- Бен! Ты же меня знаешь, черт подери! Успокойся!

Жибер растолкал солдат и вырвался к полыхающей арене. Будто цирковое шоу в аду, перед ним открылась безумная картина. Огромный серый оборотень, весь в крови и кишках нависал над растрепанным мужчиной, который протягивал руки оборотню в умиротворяющем жесте.

- Это я, Корри! Господи боже, Бен!

- Эй! – крикнул Жибер. – Отойдите от него, Корри! Он безумен!

Глаза альфа-волка округлились. Он узнал его.

- Нет! Он не…

- Враааа! – громадный оборотень медленно двинулся на Корри, клацая зубами-кинжалами. Даже сквозь бушующий ад пожара, стражники и охотники слышали это ужасающее клацанье.

- Все назад! Все назад, черт подери! – заорал Хэйтем, вскидывая мушкет. У него не было серебряных пуль, но отпугнуть вервольфа может и обычное оружие.

Происходящее казалось сном. Вервольф бросился на Корри, и тот мгновенно обратился. Куски кожи и дорогого плаща разлетелись в разные стороны, уступая место густой серой шерсти. Мгновенная трансформация – один из удивительных талантов альфа-ликантропов. Когти безумного Бенджамина пролетели в миллиметре от живота Корри.

Джонатан взвыл и, увернувшись от атаки, с силой приложил безумца по голове громадной лапой. Бен взвизгнул и отступил, но лишь для нового прыжка. Альфа-волк был сильнее, но цивилизация и разум – не преимущество в бою. Сумасшедший сородич бросился на Корри, в огне пожара блеснули когти, и из бока альфа-оборотня вырвался кровавый веер.

Жибер вскинул мушкет и нажал на спуск. Механизм вспыхнул, щелкнул и… осечка.

Вервольф медленно поднял взгляд на незадачливого охотника. Раненый сородич больше не привлекал внимание огромных глаз монстра. Перед ним был Калеб Жибер.

Охотник медленно попятился, плавно снимая с пояса топор. В голове звучал садистский, издевающийся голос его покойного наставника:

- Почему я использую арбалет? В наше время? Почему я не признаю эти ваши обоссаные мушкеты, ружья, пушки и прочую дрочильню? Знаешь, маленький, тупой, самоуверенный новатор, когда твой мушкет даст осечку (а он даст. Рано или поздно), и вампир или оборотень прыгнет тебе на морду лица – тогда поймешь. Но будет поздно, и на гробу твоем, над обезглавленным трупом будет стоять памятник с эпитафией: «Этот мудак верил в прогресс».

Он верил в прогресс… но на себя тоже надеялся. Рукоять топора легла в ладонь. Вервольф злобно покосился на лезвие, но в громадных глазах монстра не было ни тени страха, только безумие и животная злоба. Он приближался, медленно пригибаясь, высматривая момент для прыжка. Старый, матерый, опасный.

- Ну давай, - тихо прошептал Жибер, сжимая топор. – Давай, посмотрим, насколько ты быстр.

- Нет! – закричал Корри.

Оборотень бросился на охотника. Время будто замедлилось. Калеб видел когти, летящие ему в лицо, видел блеск клыков, слипшуюся от крови шерсть. Оно летело на него, и через миг что-то сбило полет. Жибер не сразу понял, что именно ударило оборотня. Но это что-то походило на ящик.