— Они ставят под угрозу ход эксперимента! Здесь должно было быть всего два охотника Лиги, а не целая, мать ее, свита мордоворотв! — крикнул Паарл. — Энергетические поля…

— Оставьте свои завывания на другой день, — холодно ответил Гриссом. — Мне меньше чем вам хочется здесь находиться. Но господа Лоуренс и Логариус желают сократить риск к минимуму, раз уж перенести эксперимент невозможно. Вы можете хоть до скончания веков пыхтеть и корчить мне рожи, Паарл. Никто из моих людей не двинется с места.

— Да как вы смеете! — крикнул Паарл. — Это возмутительно! Я…

— Прошу, успокойся, — утешал его Арчибальд. — Мы вполне можем провести эксперимент и в их присутствии, раз уж этого желают главы Церкви.

— Мы имеем дело с тонкими энергетическими полями, Арчи! Одному Оедону известно, чем накачивают этих ублюдков Палачей.

Гриссом нахмурился.

— Ох, не к добру это, — сказал Калеб. — Как думаете, мисс Вайпер? Мисс Вайпер?

Перри трясло. На лбу проступили капли пота, сцепленные за спиной руки задрожали и побелели. Охотница не сводила взгляда с колб на каталке. Округ одной из них пульсировала багровая аура. Протуберанцы плясали, липли на одежды Гриссома и, будто приобретали смутные очертания лиц. Охотница закрыла глаза, дочитала до пяти и открыв, еле сдержала стон. Теперь над колбами парили настоящие, клыкастые черепа. Асиметричные, они то налипали, то отрывались от колеса, источающего легкую алую ауру. В злосчастной колбе пульсировали и извивались красные сороконожки.

— Мисс Вайпер, с вами все в порядке? — встревожено спросил Калеб.

Охотница медленно повернулась на него и испуганно уставилась на сидящее на плече Калеба крохотное создание. Огромный вертикальный рот раскрывался в безмолвном крике, большие черные глаза блестели чернотой. Создание показало на колбы маленькой, кривой лапкой и через миг все окрасилось тысячами сияющих огней. Каждый присутствующий в зале получил ауру своего оттенка. Вокруг Гриссома пульсировал голубой огонь, вокруг Паарла — желтый, Вокруг Арчибальда — розовый. Каждый лаборант был «подсвечен» радужными оттенками. Но только Калеб не имел никакой ауры.

У его ног появилось ее одно маленькое создание и принялось резко дергать за край плаща, указывая ручками на колбу, вокруг коей уже собралась сотня багровых черепов. Перри судорожно вздохнула.

— Что-то не так с колбами? — спросил Калеб. — Мэм, вы меня пугаете.

— В таком случае эксперимент отменяется! — рявкнул Паарл и, сняв перчатки, швырнул их под ноги Гриссому. Черепа над ним оскалились.

— Это не вам решать, — зло прорычал Палач.

— Господа, — вдруг вмешался Калеб. — Эти колбы… Что в них?

Спорящие замолкли и недоуменно уставились на Калеба. Арчибальд поймал момент разрядить обстановку и, с трудом улыбнувшись, ответил:

— Новый тип крови, юноша. Он наделит охотников неуязвимостью к разрядам электричества.

— А он безопасен?

— Разумеется, — ответил Арчиальд, — глядя на Паарла. — Мы уже не раз его тестировали. Ну же, Паарл мы так далеко зашли. Мы готовились к этому. Нельзя сейчас отступить!

Перри сглотнула едкий ком. Маленькое существо, миг назад сидевшее у ног Калеба подошло к ней, схватило полу плаща дернуло, указывая ручкой на колбу и покачало сморщенной головкой. Она болезненно вздохнула и сняла волчью треуголку, отерев краем пот со лба. Пальцы впились в грубую кожу, зарывались в складки.

«С колбами что-то не так! С колбами что-то не так! Нет, ты просто сходишь с ума, Вайпер. Если я скажу им, они упрячут меня в казенный дом. Оедон, хоть бы это кончилось!»

— Что с ней? — спросил вдруг Гриссом, кивая в сторону Бледной Перри. — Мисс, вам плохо?

— Я… все в порядке, — судорожно ответила охотница. — Просто голова разболелась. От переутомления.

Палач кивнул, удовлетворившись ответом и снова холодно посмотрел на Паарла.

— Я не буду проводить эксперимент и в их присутствии.

— Паарл, — взмолился Арчибальд. — Ну пожалуйста. Прошу, ради меня. Это дело всей моей жизни. Мы шли к этому десять лет. Прошу тебя…

Паарл стиснул зубы, сжал кулаки и зло рыкнул:

— Ну хорошо. Но пусть он держится в стоне!

Арчибальд облегченно вздохнул.

— Приступайте!

Паарл тихо выругался и стянул с себя фартук. Теперь он остался в одних штанах, с обнаженным торсом, иссеченным шрамами от когтей и ожогов. Пери молча наблюдала, как его пристегивают и фиксируют.

— Что происходит? — спросил Калеб. — Почему его…

— Опыты на нем ставят, — с трудом ответила Перри. Видения исчезли, но сухость во рту осталась. — Королева запретила проводить опыты над приговоренными преступниками. Теперь только так.

— Понятно.

Ученые и лаборанты замолкли, в нервном ожидании развязки истории, длинной в десять лет. Гриссом отошел в сторону и хмуро уставился на пристёгнутого к столу Паарла. Арчибальд кивнул молодой лаборантке и, подкатив тележку, аккуратно взял одну колбу. Блеснула игла шприца-инъектора.

— Дамы и господа, — начал Арчибальд, сжимая в руке багровый шприц. — Эксперимент №123. Адаптация организма охотника к воздействию электричества. Подавление и сглаживание термических, электрических и физический воздействий дуговой энергии черных чудовищ. Внимание, первая инъекция, — ученый коснулся острием иглы вены Паарла и тихо прошептал: — Как ты? Если почувствуешь сильную боль — я остановлю эксперимент.

— Хорошо, — нервно шепнул Паарл и игла проткнула кожу. По венам хлынула очищенная, особым образом синтезированная кровь.

Опустошив шприц-инъектор, Арчибальд взял следующую колбу.

— Первый укол — специально обработанная кровь святой женщины из Церкви. — Она делает организм более податливым к трансформации. Ее так же используют и при подготовке к обращению в охотников. Второй укол, — учёный продемонстрировал наполненный шприц с более темной кровью. — Второй укол содержит переработанные особым образом кровяные тельца черных чудовищ. Безвредны, работают по принципу вакцины. Внимание — второй укол.

Перри полуобернулась и вдруг замерла, уставившись на Калеба. Тот смотрел на процесс холодным, сосредоточенны взглядом. Ей на миг показалось, что она уже видела и этот профиль, и этот взгляд, но не могла вспомнить где именно.

Второй шприц опустел. На теле Паарла появились крупные капли пота. Арчибальд взял со стола специальную кожаную каппу и вложил в рот подопытного. А затем наполнил шприц кровью из последней, третьей колбы. Той, что окружали черепа. Той, где роились сороконожки.

— Третий укол — обработанная кровь черных чудовищ. Она запустит процесс адаптации. Внимание — третий укол.

Перри задрожала. Маленькое создание вновь появилось у ног и принялось отчаянно дергать за плащ, махая ручкой в сторону Паарла. Охотница зажмурилась.

«Все хорошо. Все хорошо. Все хорошо»

— Внимание. Все уколы поставлены, все инъекции сделаны. Состояние испытуемого — стабильное.

— Как ты? — спросил Арчибальд.

— В порядке, — вздохнул Паарл. — Легкое жжение — но его и ждали.

Арчибальд облегченно выдохнул и велел расстегнуть ремни. Перри вздохнула с облегчением, глядя как Паарл спокойно встает со стола. Вновь затараторили лаборанты, усиленно скрипел о перо на листах. Паарл выпрямился и, широко улыбнувшись, расправил руки.

— Я готов.

— Внимание! — крикнул дрожащим голосом Арчибальд. — Момент истины! Минимальный ток!

Катушки справа и слева от арены загудели. Лаборанты шустро отбежали в стороны, Гриссом нахмурился, глядя как обмотки покрывают сперва малые, а затее большие дуги синей энергии. Арчибальд нервно дрожал, глядя на Паарла. Тот закрыл глаза и приготовился к боли.

Но ее не последовало. Яркая вспышка рукотворно молнии хлестанула по глазам, раздался треск, едва заглушаемый гулом генераторов. Перри очарованно смотрела, как яркие дуги энергии впиваются в Паарла и, не причиняя вреда, скользят по влажной, бледной коже. Он будто был повелителем грома и молнии из старых мифов. Он открыл глаза и улыбнулся, глядя как синие молнии прыгают по его телу.