– Пираты, – решил Олег, разглядывая следы зверств, совершенных по всей видимости незадолго до того, как судно отправилось на морское дно. Ну, во всяком случае, сожжение заживо точно производилось в надводном положении. А вот остальные казненные, скорее всего, были оставлены умирать на погружающемся в воду судне, иначе бы их смерть была обставлена как-нибудь иначе, без лишних усилий по приданию телам почти абсолютной неподвижности. Во всяком случае, так говорила оракулу-самоучке его интуиция, и он ей полностью верил. – Причем какие-то странные пираты, раз пленных они убили, вместо того, чтобы взять в плен и потом продать на невольничьих рынках. Проводили своеобразные ритуалы братания для новичков, повязывая их кровью? Или просто защитники судна так упорно сопротивлялись, что победителям стало плевать на упущенную прибыль, поскольку в них взыграла жажда мести и желание поквитаться за пережитый в бою страх?
Подобно подавляющему большинству этого мира, утонувший корабль являлся вооруженным. Причем довольно хорошо вооруженным: две располагающихся друг под другом батареи несли на себе по двадцать стволов с каждого борта. Причем не легоньких и привычных Олегу по службе в авиации орудий, которые если понадобится на руках артиллерийский расчет своими силами утащить может, а крупнокалиберных морских мастодонтов, посылающих в цель ядра весом в десятки килограмм. Кроме того в состав экипажа подобного корабля просто обязано было входить несколько магов, способных доставить проблем как сообща, так и поодиночке, а матросы тоже представляли из себя отнюдь не кротких овечек, покорно ждущих пока их перережут, а отчаянно защищающих свою жизнь с оружием в руках людей. Может быть они и не слишком любили свое начальство, но по крайней мере оно платило им деньги, а не загоняло в клетки, чтобы продать на ближайшем рабском рынке и обречь на еще более худшую участь, чем несение службы на торговом судне.
Стефан толкнул Олега в плечо и указал на флаг, который судя по всему оказался сбит ядром со своего законного места и зацепился за уцелевшие снасти. Трехцветное полотнище с вертикальными полосами, лениво колыхавшееся в толще воды, было сине-бело-красным и украшенным символом в виде единорога с радужной гривой и татуировкой в виде стилизованной лилии на крупе. Герб, скорее всего, указывал на владельца судна, а вот в принадлежности корабля теперь сомнений не осталось – французы. Правда, само это еще мало о чем говорило. Пусть Париж после Третьей Мировой Войны и растерял почти все влияние на мировой арене, лишившись колоний и чудом не оказавшись оккупированным англичанами, однако любители лягушачьих лапок и законодатели высокой моды все еще считались крупной по меркам Европы державой. Да еще и с давними традициями мореходства и проистекающими из них знакомствами и деловыми партнерами по всему свету. А потому купцов с подобными флагами можно было встретить почти в любой точке мира…
– Оружия на палубе не лежит, только сделанные им трупы. Собрали, ведь ружья и клинки – ходовой товар, особенно учитывая идущую полным ходом Четвертую Мировую. – Мимоходом отметил Олег, а после опустился к одной из зияющих в корпусе дыр, поскольку через них внутрь проникнуть было быстрее, чем искать палубные лестницы. – Хм, пусто, практически абсолютно пусто, если не считать обломков и десятка опрокинутых бочек. Ну и еще нескольких тел и неспешно объедающая их рыбья мелочь. Интересно, что же тут везли?
Стефан снова постучал Олега по плечу и на сей раз вещь, на которую он обратил внимание своего друга, была даже более интересной, чем сохранившийся флаг корабля. На дне, у самого борта корабля, неподвижно лежало вытянутое тело акулы, величиной едва ли метра в полтора. В том, что у этой рыбы далеко не все в порядке сомневаться не приходилось, ведь её окружало мутное облачко крови, а еще она не двигалась. А ведь остановившиеся морские хищницы имеют тенденцию просто напросто задыхаться, поскольку вода перестает проходить через их жабры. Любопытно было другое. Плавники аулы едва-едва подрагивали, свидетельствуя о том, что какие-то остатки жизни в данном существе пока еще теплятся, а бок обитательницы океана украшало черное пятно, подозрительно похожее на отпечаток человеческой ладони с растопыренными пальцами. Очень небольшой ладони, как машинально отметил Олег – его собственная была раза в полтора больше. Женщина? Подросток?
– Наверх! – Булькнул он, выпуская запасенный во рту воздух, и заработал ногами, поднимаясь к поверхности. Требовалось перевести дух и посоветоваться. А заодно проверить, не успели ли угнать их лодку со всеми её сокровищами, пока они вдвоем столь беззаботно плавали, рассматривая утонувшее судно.
– Кажется, мы тут не одни терпим бедствие! – Ухмыляясь, заявил Стефан, стоило лишь им обоим оказаться на поверхности. – Думаешь, это выживший с потопленного какими-то пиратами корабля? Явился обыскать судно, а тут мы такие все из себя красивые нарисовались?
– Вполне возможно, – пожал плечами Олег. А потом сконцентрировался и взлетел. Правда, в воздух его подняла не собственная сила, а один из вшитых в тело артефактов, но это уже детали. Имплантаты в виде магических устройств были делом не сказать, чтобы сильно распространенным…Но и редкими их бы никто не назвал. Все упиралось лишь в цену подобных устройств. Комплект из нескольких незаметных даже при поверхностном осмотре золотых пластин, значительно облегчающих защиту, нападение и передвижение в пространстве, обошелся чародею в сумму, вполне сравнимую с ценой небольшого летучего корабля, столичного особняка или малюсенькой деревеньки на десяток домов вместе со всеми её крестьянами. – Правда, я не вижу рядом лодки или хотя бы плота, на которые можно бы было погрузить поднятые со дна предметы. Впрочем, если это гидромант, то они ему и не нужны, он их спокойно по дну дотащит. Опять же, кому как не магу воды было бы легче всего уцелеть на захваченном судне?
– Угу, – согласился потомственный сибирский охотник. – Шагнул за борт и готово, для них водой совсем не трудно дышать. А если у пиратов и имелись свои волшебники той же направленности, то пойди найди еще коллегу, победи его в честной схватке на дне моря и вернись обратно, пока без тебя самую лакомую добычу не поделили… Нет, такие подвиги отнюдь не в чести у разбойников, хоть сухопутных, хоть морских.
– Пожалуй, – согласился Олег, приземляясь в лодку и быстро осматривая её. Вроде бы все лежало на своих местах, а лишнему пассажиру спрятаться в костяной самоделке было ну просто негде. Даже невидимка оказался бы банально нащупан. – Поищем его? В компании все-таки веселее, опять же хотя бы узнаем, куда это нас занесло…
– Давай попробуем позвать, может сам отыщется, – предложил Стефан, а потом опустил голову обратно в воду и, судя по поднимающимся кверху пузырям, чего-то в толщу океана проорал. Затем подождал немного, вытащил голову наружу, вдохнул воздуха и повторил процедуру. Олег скептически хмыкнул, не очень-то веря в эффективность подобного метода привлечения внимания…Но буквально через пару секунд его насмешливая улыбка увяла. Чувства опытного боевого мага взвыли об опасности. Сильной, потенциально смертельно опасной и довольно близкой. Дар оракула достаточно часто предупреждал своего владельца о грядущих неприятностях, чтобы тот довольно уверенно научился различать такие нюансы своей странной и своевольной способности.
– Нас услышали, и нам совсем не рады, – оповестил он Стефана, еще раз окидывая взглядом океан и даже лежащую невдалеке громаду острова. Однако, там все было спокойно и безлюдно. В небесах тоже не имелось ничего, крупнее случайных чаек: ни драконов, ни планеров, ни техномагических дирижаблей, ни каких-нибудь других летательных аппаратов. Значит, угроза могла прийти только с одной стороны – снизу! – Ты видишь что-нибудь странное рядом с кораблем?
– Да вроде нет, хотя… – Стефан замялся на секунду, а после почему-то отложил в сторону ранее принадлежавшее вампиру копье и вооружился полюбившимся ему ружьем с крупнокалиберными серебряными пулями. – Ты не помнишь, в том кострище, которое на носу судна, обугленный скелет ведь раньше был? Сейчас то там его точно нету!
