Тот помотал головой и дернулся вырваться, но безуспешно. От дерганья аккуратная черная чалма сбилась набекрень, высвободив скрученную змеей косу. Роскошная коса толщиной с запястье, угольного цвета, упала до самого копчика, тяжело закачалась. У Нилюфер от зависти к такому богатству в глазах защипало.

— Погоди, Зариф, не елозь! — Рюзгар прижал его к себе еще крепче. — Меня уже три месяца никто не обнимал! А ты жаркий такой, стройный, жилистый, вкусный…

Убийца замер, нахмурив брови. Если б умел, убил бы взглядом.

— Прости, — опомнился Рюзгар. — По вине этой девчонки я нынче не попал в бордель. Понимаешь, каково мне? А я ведь должен эту козочку защищать!.. Давай решим вопрос полюбовно? Сколько тебе заплатили за ее голову? Вдруг эту цену можно перебить?

Ни монетки золота не имея за душой, Нилюфер согласно закивала. Впрочем, никто на нее не смотрел.

— Не меряй всё на свете деньгами, — буркнул убийца.

— Но я вправду не хочу замуж за твоего халифа! — горячо воскликнула принцесса.

От Рюзгара не ускользнуло то, как Зариф дернулся всем телом при упоминании правителя. Как же мило он хмурится. Вот бы еще с него маску снять! Наверняка нижняя половина лица нисколько не хуже верхней, с черными бровями вразлет, с яркими зелеными очами, густо опушенными длинными ресницами. Он был готов биться о заклад, что опостылевший платок скрывает от жадного взгляда безупречные скулы, узкий подбородок, сладкие сочные губы… От Зарифа не укрылось то, как мощно восстал под одеждой охранника детородный орган. Густо покраснев, убийца вырвался из смущенно разжавшихся объятий.

Оба долгое мгновение стояли друг пред другом. У Нилюфер палка опустилась: до того оба были хороши. Принцесса сглотнула набежавшую слюну.

Убийца в конце концов что-то решил для себя. Опустив глаза, спрятал кинжалы в ножны, поправил платок на лице. Резко развернулся и двинулся прочь с поляны. Под деревьями оглянулся и предупредил:

— Я не отступлю.

— Заглядывай на огонек, красавчик! — весело откликнулся Рюзгар. — Не знаю, как дева, а я буду рад тебя снова увидеть.

Зариф скрылся среди зелени, а Рюзгар всё смотрел и смотрел в ту сторону. Черная коса, тяжело качавшаяся вдоль линии позвоночника, зачаровала его.

— Нарцисс! — негромко пробормотал Рюзгар.

— Между прочим, он много раз пытался меня убить, — напомнила своему охраннику принцесса.

— Но не убил же, — пожал плечами тот. — Если б всерьез хотел тебя уничтожить, то не стал бы шастать по кустам сам, а подослал бы кого-то опытного вроде меня, чтобы наверняка дело сделал. Боюсь, в таком случае ты умерла бы, не успев даже переступить порог отчего дома. Дева, ты ведь не знаешь, кто он.

— А ты? — сердито насупившись, спросила Нилюфер, сложила руки под грудью.

— Я? Догадываюсь, — с мечтательной улыбкой проговорил Рюзгар.

— Нет, я спрашиваю: кто ты такой! Он назвал тебя Закапывателем. Что это значит? — потребовала она объяснений.

Однако Рюзгар не собирался выполнять приказы, отданные капризной принцессой в подобном тоне.

— Тебе лучше не знать, дева. Иначе сон потеряешь. Пошли ужинать — плов, чую, успел подгореть. Котелок отскребать будешь сама.

— Почему я?!

— Потому что еду прокараулили по твоей вине.

____________________

В последующие два дня они не видели Зарифа. Ни тенью, ни намеком. Пропал. И они даже начали беспокоиться, не случилось ли с ним каких неприятностей. Оба, не сговариваясь, уже собирались отправиться на поиски своего зеленоглазого убийцы, когда…

Когда их самих нашли — разбойники с Большого Тракта. Возглавлял банду легендарный Кара-Курт, прозванный Черным Волком за беспринципность, беспощадность, бесстрашие и… и за великое множество прочих качеств, присущих настоящему разбойнику.

Рюзгар дрался, как лев. Он убил два десятка головорезов и покалечил еще дюжину. Нилюфер тоже, в меру сил и способностей, умудрилась в общей сложности вышибить десяток зубов, сломала двоим руку, трем расквасила длинные носы, пятерым расшибла лбы.

Однако силы оказались слишком неравные. Принцесса и ее охранник были взяты в плен. Их связали и поставили на колени перед главарем.

— Так-так, и кто это вы тут есть? — Кара-Курт встал перед ними во весь свой невысокий рост, приосанился, важно сложил руки на округлом животе. — Никак Рюзгар Зарыватель свой персона!

— Закапыватель, — поправил Рюзгар.

— Зверь-палач покойный визирь Керим! — уважительно покачал чалмой Кара-Курт.

— Палач? — пискнула принцесса.

— Уже нет, атаман, — возразил Рюзгар, отведя глаза. — Меня прогнали от двора, когда я лишился покровителя.

— Вай-вай! — всплеснул руками Кара-Курт. Но прищурился: — Кому другой говори, а мой врать не надо.

— А ты, уважаемый, — перешел в наступление Рюзгар. — Всё еще разбойничаешь? Безнаказанно! Всё еще мнишь себя правой рукой нового визиря?

— Никакой рукой мой мять не надо! — важно надулся главарь. Однако услыхав хрюканье со всех сторон от побитых, но всё равно смешливых разбойников, Кара-Курт сообразил, что неправильно подобрал слова, и поправился: — Не мять, не мнить, не болтать. Я есть правый рука и скромный тайный помощник для Великий визирь Аль-Аслан. Ты знать, что с я шутки шутить не надо.

Рюзгар пожал плечами, насколько ему позволяли путы.

От Закапывателя Кара-Курт перешел к принцессе. Разохался над нею:

— А кто тут есть такой милый, такой юный!

— Это мой оруженосец, — буркнул Рюзгар, сам даже не веря, что эта отговорка сработает.

— Вах-вах! Какой хилый, мелкий оруженосец есть у столь прославленный палач! — обернулся к Рюзгару, продолжил ехидничать: — Зарыватель, зачем ты брать себе в помощник девочку? Зачем она нарядить как мальчик? Вай, развратник ты есть большой, Зарыватель!

— Закапыватель, — уныло повторил Рюзгар.

— Вай, какой красивый дева! — продолжал валять дурака Кара-Курт, бесстыдно полез рукой к пунцовой принцессе под верхнюю одежду. — Вай, какой грудь большой! Богатство роскошный! Такой арбузы надо в платье наряжать, а не прятать под убогий одежонка!

— Как ты смеешь, пёс, так обращаться с принцессой! — не утерпев, заорала Нилюфер.

Кара-Курт, будто бы изумленный сим открытием, руку отдернул, смерил принцессу взглядом с головы до пят, и спросил с наигранной оторопью:

— Так ты и есть тот самый принцесска, невеста наш халиф?

— Да! — рявкнула Нилюфер. И сморщила личико, запоздало поняв, как сама себя подвела под венец. Если от Рюзгара она еще надеялась улизнуть, то теперь из лап разбойника ей никуда не деться.

— Какой же ты счастливый! — всплеснул руками Кара-Курт. — Как же ты удача иметь, что я тебя найти и вырвать из руки этот палач! Ты живой теперь есть оставаться, дева! Я не дать тебя ему убивать, я обещать тебе! — с чувством и искренностью заверил атаман принцессу.

Но та не поняла, что он имеет в виду, нахмурила бровки:

— Ты ошибаться… тьфу! Ты ошибаешься, о разбойник! — возразила она горячо. — Рюзгар мой защитник, не он хочет меня убить!

— О нет, наивный дева, — покачал головой Кара-Курт. — Это ты не есть прав. Ты есть обманут. О, несчастный дева! Но теперь я обещать, что в целость буду привозить тебя в город, отдавать в бережный руки мой добрый визирь Аль-Аслан…

Однако тут атамана прервали: разбойники привели еще одного пленника. Пояснили, что тот околачивался поблизости и потому поймать его не составило труда — едва ль не сам напросился. Правда, они умолчали о том, что за свою свободу Черная Смерть взял неплохую цену в виде десятерых противников крепко побитых и семерых неплохо порезанных.

Конечно, это был Зариф, кто же еще. Связанного, его заставили опуститься на колени перед атаманом, то есть плечом к плечу с принцессой. Дева сразу же стала активно выражать свое недовольство оскорбительным соседством: фыркала, пыталась пихнуть своего неудачливого убийцу локтем. И мстительно объявила атаману:

— Вот! Это он пытался меня отправить на Небеса! Если б не Рюзгар!..