– Интересно, могу ли я умереть второй раз? – спросила она воду. – И что тогда будет с моими псами?

– Заблудилась? – раздался вопрос откуда-то из-за правого плеча. Мора обернулась так резко, что оступилась и полетела бы вниз с обрыва, если бы чья-то сильная рука не схватила ее за плечо и не дернула к себе. Девушка неловко плюхнулась под ноги высокой женщине в грубом сером платье до пят. Женщина поднесла к глазам руку, которой только что держала Мору, и произнесла несколько непонятных слов, означавших либо заклинание, либо ругательство.

– Да ты вся горишь! – произнесла она сварливым голосом. Девушка взглянула на свои ладони и обнаружила, что трава вокруг них быстро тлеет, не испуская при этом дыма. Она быстро прижала руки к груди и глубоко вздохнула, успокаиваясь.

– Это лучше того, что я обычно делаю в таких ситуациях, – заверила она женщину, поднимаясь на ноги.

В знак приветствия она поклонилась, украдкой разглядывая собеседницу. Женщина была очень высокой, около шести футов, длинные темные волосы были убраны в толстую косу, спускающуюся ниже пояса. Серое платье из грубой плотной ткани оставляло открытыми лишь алебастрово-белые ладони и шею незнакомки. Она упиралась кулаками в бока и смотрела на Мору, хмуря густые брови.

– Ты демон? – спросила она строго.

– Нет! – воскликнула девушка, всем телом вздрагивая. Теперь, оказавшись в компании кого-то, не имевшего отношения к Янгале и Кром Круаху, Мора осознала, что для простых людей стала монстром, и это едва не заставило ее расплакаться. – Нет, но со мной… Случилась беда.

Незнакомка несколько мучительных секунд сверлила ее взглядом, потом медленно кивнула.

– Как и у всех нас, видимо, если ты здесь.

– У меня нет злых намерений.

– Поэтому от тебя звери разбегаются?

Море было нечего на это ответить, и она опустила глаза. В наступившей тишине громко заурчал ее желудок. Возможно, это тронуло сердце женщины, а возможно, она подумала, что демоны не могут издавать такие звуки, и она немного смягчилась.

– Пойдем со мной, – она указала подбородком куда-то в сторону. – Расскажешь, что с тобой случилось. Не думаю, что разумно оставлять тебя без присмотра, – пробормотала она уже на ходу, направляясь влево вдоль обрыва.

Женщина передвигалась длинными плавными шагами, казалось, перелетая через камни и выступающие корни деревьев. Ее юбка, несмотря на свою длину, ни разу ни за что не зацепилась. Море стоило больших усилий не отставать от спутницы, она спотыкалась, а обтрепанный подол жертвенного савана путался в ногах. Но девушка не осмеливалась просить о передышке.

Наконец они оказались у небольшого аккуратного сооружения, стоящего на самом краю утеса, видимо, дома женщины. Дом показался Море странным. Во-первых, он был квадратным, с треугольной крышей, сложенный из больших стволов деревьев белого цвета. Из крыши торчал отросток, сложенный из красно-оранжевых прямоугольников. Стены были очень высокими – стоя на земле до крыши нельзя было достать рукой. В стенах были прорублены квадратные небольшие отверстия, закрытые твердой на вид бликующей поверхностью. И в завершение всего, у дома не было двери.

– Что ты так уставилась? – подозрительно прищурила глаза женщина, но Мора даже не знала, с какой из странностей начать. Не дождавшись ответа, женщина фыркнула, обошла дом со стороны моря, произнесла что-то, положив ладонь на стену, и перед ними неторопливо открылась внутрь тяжелая дверь.

– Заходи, – бросила женщина через плечо, шагая внутрь.

Мора очутилась в светлой квадратной комнате, которая оказалась очень уютной. Много места занимало забавное геометрическое сооружение из таких же прямоугольничков, что и нарост на крыше. Прямо напротив девушки в сооружении была ниша, обугленная изнутри, из чего Мора сделала вывод, что это огненный алтарь.

У прорези в стене стоял еще один алтарь: простой формы, с ровной поверхностью и застеленный белой тканью. Он выглядел довольно привычно, и девушка сразу прониклась к нему симпатией. Алтарь был завален всякими штуками, знакомыми и незнакомыми девушке, она поспешно отвела от них взгляд, чтобы окончательно не растеряться. Напротив у стены располагалось высокое ложе, стояло оно не прямо на полу, а на маленьких толстых ножках – Мора нашла это забавным. Еще в комнате было несколько прямоугольных штук разного размера с дверцами. Девушку обуяло желание открыть их и заглянуть внутрь – вдруг это домики для маленьких существ или даже двери в другие миры, – но она сдержалась и осталась на месте, глазея по сторонам.

Женщина тем временем подошла к алтарю, устланному тканью, с двумя глиняными чашами в руках, поставила их и, наклонившись, вытащила из-под алтаря две штуковины, похожие на очень большие грибы.

– Садись, – велела она, кивая на один из них.

Мора недоверчиво приблизилась и потрогала поверхность гриба. Она была мягкой и шерстяной на ощупь.

– Да ладно, ты что, табуреток никогда не видела?! – взвилась женщина, и Мора поспешно плюхнулась на предложенное место. Перед ней стояла чаша, наполненная нарезанными овощами и красными кусочками мяса.

– Это же мясо… – слабо пискнула Мора.

– Не ешь, да? Теперь ешь, имей в виду, – удивленная таким ответом, девушка воззрилась на собеседницу. – А если не будешь, то те, что в тебе поселились, начнут тебя есть.

Такое пророчество заставило желудок сжаться в рвотном позыве, но голод был сильнее любой брезгливости, и она послушно сунула в рот кусочек. Вкус и текстура были странными и неприятными, но организм принял пищу охотно, и Мора быстро опустошила свою тарелку.

– Откуда бы ты ни пришла, это однозначно далеко, – буркнула хозяйка дома. – Мне начинает казаться, что воспитывали тебя животные.

– Нет, – только и ответила Мора, несколько оскорбленная за свой род.

– Так что случилось?

Девушка вздохнула и пустилась в сбивчивый, нескладный рассказ. Она стремилась быть искренней и опустила лишь ту часть, где ее псы убили целый отряд. Женщина слушала не перебивая и, когда Мора закончила, кажется, поняла больше, чем сама рассказчица. Она поднялась, походила по комнате, затем резко обернулась к Море. На красивом лице читалась мрачная решимость.

– Я-то надеялась, что ошиблась, но нет.

– Объясни мне, что творится, – взмолилась девушка.

– Меня зовут Гладерина, я хозяйка шабаша. Теперь я могу открыть тебе свое имя, поскольку твоя связь с богиней прервана навсегда. Ты больше не ведьма. К тому же, – она мрачно усмехнулась, – тебе не нужно знать имя, чтобы убить кого-нибудь.

Мора сжалась как от удара.

– Кто я теперь?

– Часовая бомба. Идеальный убийца. Шкатулка со смертью, – пожала плечами женщина, словно оглашая обыденные вещи. – Ты можешь как убивать, так и дарить бессмертие.

– Как?

– Ты забираешь чью-то смерть и отдаешь ее кому-то другому. И пока смерть находится внутри тебя, она никак не может добраться до того, у кого была отобрана.

– Так я не произвожу смерть, я ее просто перенаправляю? И значит, я оживила свой народ тогда?

– Технически – да. Я никогда не видела обманувших смерть и не знаю, можно ли назвать это жизнью.

– А что будет с ними, если я отпущу их смерти?

– Могу только догадываться. Но, делая вывод из всего, что я знаю, могу сказать: смерть – верный пес. И, оказавшись на свободе, она, скорее всего, вернется к хозяину.

– А что насчет меня? – Мора вскинула затуманенные глаза на ведьму. – Я могу умереть второй раз?

Гладерина довольно долго хранила молчание, раздумывая.

– Шкатулку можно разбить, – неохотно произнесла она. – Тогда все, что в тебе, вырвется наружу. И это будет ужасно, – она еще помолчала. – Кроме того, когда ты опустеешь, то, скорее всего, умрешь.

Мора обхватила себя руками и закрыла глаза. Заполненная солнечным светом и шумом волн комната уплывала из-под ног в недосягаемую даль, унося с собой остальной мир, оставив девушку наедине с тихим рычанием дремлющих псов. Сколько их? Что с ними делать? И сможет ли она жить с этим?