Птица еще раз перечитала предание и вновь развернула голограмму Гарайи. Прежде чем открыть тайник, его следовало отыскать, а с этим имелись проблемы. О какой песне и каком сечении строки шла речь? Неужто о формуле сольсуранского тонического стиха, в котором два основных ударения располагались на пятом и восьмом слогах, соответствуя родам Травы и Зенебока и образуя симметричную формулу 4.2.4?
Хотя пещер насчитывалось ровно двенадцать, их расположение не отвечало никаким правилам симметрии, неоднократно вызывая споры относительно характера их происхождения. Впрочем, гораздо больше предположений возникало по поводу их назначения. Общепринятой считалась гипотеза, согласно которой пещеры в древности являлись святилищем Великого Се или даже чем-то вроде подобия монастыря. Но почему в таком случае пещер оказалось опять двенадцать?
Глубже других погрузившийся в этнографию Сольсурана, Олег после общения с Матерью Ураганов и другими знающими людьми пришел к выводу, что на самом деле Гарайя являлась древним святилищем Духов прародителей. Тем более, что пещеры были обустроены задолго до того, как в Сольсуране возникла идея единобожия и сформировался культ Великого Се. Глеб и Вадик тогда подняли его на смех.
Птица в своей самонадеянной вере в возможность расшифровать знаки Гарайи с помощью современных методов структурального лингвистического анализа даже не задумывалась о назначении пещер. И как оказалось зря. Сейчас гипотеза Олега вновь находила свое подтверждение. Пещеры, которые он обозначил, как святилища духов Травы и Зенебока, располагались друг напротив друга по краям пропасти, через которую строго посередине проходила ось, соединявшая гору Роу-Су, пещеру-ангар и Гарайю. Каким образом только раньше этого никто не замечал? Впрочем, кому могла прийти в голову мысль искать потаенное знание в ритмике простых безыскусных песен или в узлах травяных рубах.
Между тем, на горизонте уже маячили совпадающие с развернутой голограммой очертания. От заброшенного храма в травяном лесу до Града Двенадцати пещер оказалось не более часа лету, да и от станции было не более шести-семи часов воздушного пути, а ей тогда предложили добираться до места научных изысканий на зенебоке, поскольку один вертолет был постоянно в работе, а вторым как личным транспортом пользовался Синеглаз. Удивительно, что Глеб еще не отдал сыну князя Ниака корабль.
Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Следовало обозначить план действий. Ось осью, но Птица по-прежнему не знала, где располагался мост. Она решила поделиться соображениями с Вадиком. Однако поклонник асуров, кажется, вовсе забыл, зачем и куда они направляются. Переведя вертолет в режим автопилотирования – удивительно, но у этой развалины он все еще работал – неутомимый исследователь на ходу перекраивал свою гипотезу, пытаясь втиснуть туда новые данные.
— Амрита, она же амброзия, она же Золотая ветвь Прозерпины, она же живая вода! — бормотал он себе под нос, невидящим взглядом озирая травяной лес. — Чудесный дар, из-за которого три с половиной тысячи лет назад на Земле схлестнулись боги и асуры. Тогда асурам, похоже, все-таки, удалось завладеть амритой и с помощью Сема-ии-Ргла, предоставившим им свои космические корабли или организовавшими телепортацию, бежать с верными сподвижниками из числа людей в Сольсуран.
— Ты полагаешь, что это они выкопали двенадцать пещер Гарайи, изваяли сфинкса со змеями и построили «ангар»? — поинтересовалась Птица, осторожно переключая управление вертолетом на себя, чтобы найти место для посадки.
— Конечно! — Вадик все больше воодушевлялся, размахивал руками так, что Птица всерьез тревожилась за приборную панель. — Они же опасались преследования богов, поэтому часть построек, как и на Земле, разместили в подземельях. Поскольку колония была малочисленна, а условия жизни непривычны и сложны, люди вскоре впали в полную дикость и забыли даже те немногие знания и навыки, которыми владели на Земле. Этим воспользовались «боги», чтобы нанести удар. Началась эпоха войн и катаклизмов, которую прервал царь Арс, он же Александр Арсеньев, он же Командор. Он встал на сторону асуров и задал «богам» хорошую трепку, а потом спрятал амриту в Гарайе и, можно сказать, выбросил ключ, завещав ее своему сыну, которому предстояло родиться только через две тысячи лет.
— А на чьей стороне, по-твоему, асуры выступают в нынешней войне? — Хотя Птица, наученная горьким опытом, старалась сейчас в любой самой бредовой идее видеть рациональное зерно, Вадик тасовал факты слишком вольно, точно карточную колоду и откровенно передергивая. — Синеглаз сам признался, что они с Обглодышем и их преступный отец принадлежат к этому древнему народу оборотней. А узурпатор, насколько мне известно, поддерживает змееносцев. В то время, как Сема-ии-Ргла, больше симпатизируют нам. Даже вето в Совете наложили, пытаясь помешать Альянсу начать вторжение.
— Возможно, насчет Сема-ии-Ргла я ошибался! — нахмурился Вадик, как всегда пытаясь отбросить факты, мешавшие его построениям. — Важно, что амрита принадлежит асурам, и мы должны ее им вернуть!
— Мы должны вернуть ее Сема-ии-Ргла! — поправила коллегу Птица, вспоминая разговор Олега со Словореком сразу по возвращении в мир живых и дальнейшую беседу с Синеглазом, который пытался убедить непоколебимого Урагана словчить и самому урвать заветный куш. — Сема-ии-Ргла укрыли амриту на земле Сольсурана, это их поручение выполнял Командор. А асуры, похоже, хотят получить то, что им не принадлежит.
— И они это получат, несмотря на все происки врагов! — проговорил Вадик настолько решительным тоном, что Птицу взяла оторопь.
— О чем ты? — начала она примирительно, но осеклась, заметив в глазах коллеги фанатичный блеск.
— Как поведала моя мать, я тоже принадлежу к племени асуров! — Вадик глянул на спутницу с выражением надменного пренебрежения, в этот момент неожиданно сделавшись удивительно похожим на Синеглаза и его отца в те редкие моменты, когда князю Ниаку удавалось оставаться самим собой. — Я добуду амриту и ты мне в этом поможешь!
Холеная, не знающая физической работы рука сжала бластер. Как же быстро безобидный фантазер превратился в опасного маньяка. Похоже, он тоже прочитал предание до конца и, помня о каре духов хранителей, решил в своей авантюре использовать наследницу рода царей как ключ и жертву духам.
Хотя Птица морально была готова ради спасения любимого заплатить духам назначенную ими цену, ей совсем не улыбалась роль жертвенного животного, которую ей, похоже, с самого начала прочил князь Ниак и о которой, вероятно, знали его сыновья. Впрочем, все, что случилось дальше, произошло помимо ее воли.
Конечно, все граждане Содружества с малолетства знали правила безопасности, согласно которым в случае захвата в заложники не следует делать резких движений и нервировать похитителя. Вот только выполнить эти инструкции, пытаясь на старой раздолбанной развалине зайти на посадку и маневрируя между ущельем, парой острых пиков и каменистой пустошью, оказалось затруднительно. Вадик, что называется, выбрал время.
Увидев наставленное на нее дуло бластера, Птица непроизвольно слишком резко потянула за рычаги управления. Отчасти ее действия произвели эффект. Вадика, который в жизни не пользовался ремнями безопасности, швырнуло вперед, он ударился головой о приборную панель и затих, выронив бластер. Вот только завладеть оружием больше никому не удалось.
Хотя аварийную посадку вертолета во время подготовки к экспедиции они отрабатывали много раз, и Птица сдала эту часть экзамена на отлично, она даже в страшных снах представить не могла, что этот непростой элемент придется выполнять на кадавре, собранном из запчастей, отремонтированных с помощью средневековых технологий. Хотя замена высокопрочных полимеров железом, выплавленным в крице, и дала временный результат, еще раз подняв несчастный вертолет в воздух, управление такой модификацией «винтокрылых колесниц» требовало не только сноровки, но и бережности.
