Дальше последовала череда таких отборных выражений из площадного лексикона, что некоторые из молодых воинов даже покраснели.
— Они что там, с ума посходили, выпустить княжича из темницы? — хотя Палий по долгу службы и проводил большую часть времени среди варраров, во Дворце Владык ему тоже приходилось бывать.
— Да погоди ты! Не говори под руку! — нетерпеливо оборвал его Дикий Кот, устремляя взгляд в сторону ворот и пытаясь отыскать среди защитников Синеглаза.
Камень, да и не только он, тоже обратился в зрение. Упомянутый княжичем камнемет оберегал надвратную башню и был около года назад построен Ветерком. Во время одного из прошлых приездов Могучего Утеса в Гнездо Ветров старый друг Буран показывал ему изобретение приемного сына, с понятной гордостью объясняя, чем его устройство отличается от других осадных машин, известных в Сольсуране еще со времен царя Арса. Сегодня изобретению, пускай и в других руках, судя по всему не менее умелых, предстояло пройти самую суровую проверку. Ибо даже для вестников попасть в быстроходную и маневренную летучую колесницу из оружия надзвездных краев считалось подвигом.
Камень увидел, как защищавшие ворота воины Урагана загрузили в гнездо коромысла россыпь камней среднего размера и взвели противовес, выжидая благоприятный момент. Винтокрылая колесница на бреющем полете как раз делала разворот над самыми стенами. Похоже, ее возница в надменном упоении своим превосходством просто не мог воспринять всерьез «примитивные орудия дикарей», как называл доброе сольсуранское оружие продавшийся слугам тьмы Глеб.
А дальше противовес отпустили, коромысло взлетело в воздух и содержимое гнезда ударило прямо по винтам. Как позже пояснил Ветерок, внимательно следивший за действиями своего превратившегося в союзника врага, винты являлись самым слабым местом надзвездной машины.
Потеряв управление, колесница закружилась на месте, посунулась носом, затем стала заваливаться набок, задела за скалу и рухнула в заполненном варрарами проходе. В последний момент ее возница выпустил ракеты, которые врезались в скалы и окончательно забаррикадировали ворота. Второй вертолет, опасаясь подобной участи, покинул место битвы, и вскоре его силуэт скрылся меж скал.
— У него получилось! — ликовал распираемый законной гордостью за ученика Дикий Кот. Вот ведь, слуга двух господ, прости его Великий Се! — Он еще в царском дворце пытался рассчитать траекторию и спорил со мной до хрипоты по поводу возможностей традиционных баллист как средств противовоздушной обороны!
— Но какой резон княжичу нам помогать? — потрясенно скреб украшенный зловещими татуировками бритый череп Палий.
— Синеглаз любит Лику! — пояснил Дикий Кот. — И сейчас очень рассержен на своего отца. Он с самого начала был против планов князя Ниака позвать варраров в Сольсуран. Я был свидетелем их размолвки во дворце. Уверяю, то, что вы рассказывали об их поединке в Граде Земли, просто невинные кошачьи шалости!
— А ты уверен, что в Гнезде Ветров сейчас находится именно Синеглаз? — насмешливо поинтересовался Смерч, протягивая вестнику подзорную трубку надзвездных краев, которую до того передал ему Ветерок.
На измученном лице приемного сына Бурана читалась растерянность, пальцы теребили устройство связи в тщетных попытках переговорить с возлюбленной.
— Когда имеешь дело с оборотнями, разве можно в чем-то быть уверенным! — с выражением самодовольного превосходства начал Дикий Кот, но, глянув в увеличительные стекла, осекся на полуслове.
Камень тоже посмотрел, и тоже оказался премного удивлен. Синеглаза на башне не обнаружилось. Зато возле камнемета, окруженная ликующими воинами Урагана, среди которых Камень узнал юного Шквала, стояла сольсуранская царевна.
— Но ты же догадывался, что она не станет сидеть в подвале башни вместе с остальными женщинами! — попытался ободрить брата Суховей. — Мать тоже распоряжается на стенах, она ведь супруга Великого Вождя.
— Птица никогда не занималась баллистикой! — попытался объяснить Ветерок. — Да и с камнеметом ей не совладать!
— Если женщина потянет, дюжине зенебоков не перетянуть! — напомнил сыну старую сольсуранскую пословицу Буран.
Камень вспомнил схватку с табурлыком и побег из разгромленного Града Вестников почти из-под носа у Синеглаза, вернее, его отца. Вот только почему устройство связи говорило голосом сына узурпатора? Выражения, которые использовал княжич, царевна если и знала, то никогда бы не стала повторять. Да и о каком таком «папаше» могла идти речь? Впрочем, темные духи способны заморочить голову и не такими загадками. Тем более, что даже в надзвездные края сумела проникнуть скверна и тьма.
Поэтому Могучий Утес вслед за Бураном посоветовал Ветерку и его товарищам не отягощать свой ум излишними вопросами. Не важно чьей рукой, но родовая твердыня спасена. Теперь осталась самая малость: одолеть варраров, которых уцелело всего-то полторы тьмы. Впрочем, даже если бы под стенами Гнезда Ветров стояли не только дикари из гнилых болот, но и присланная из надзвездных краев рать змееносцев, отступить они не имели права. В эти дни решалась не только участь народов Урагана и Земли, но и судьба всего Сольсурана.
========== Битва двенадцати народов ==========
Похоже, появление под стенами Гнезда Ветров войска народов Урагана и Земли стало неожиданностью не только для варраров, которые имели о тактике и стратегии весьма смутные представления, но и для их покровителей из Альянса Змееносца. Хитрый и изворотливый, как гадюка, князь Ниак, понадеявшись на минные ловушки и доблесть орды Красных земель, не потрудился даже укрепить перевалы. А ведь всего одного допотопного пулемета, не говоря уже о магнитных или лучевых пушках, хватило бы, чтобы надолго задержать там воинов травяных лесов. Что ни говори, Иитиро Минамото не просто так считался в разведке профессионалом экстра-класса. Не только Синеглаз, предупреждавший о том «кто придет к тебе другом», но и его отец так и не смогли поверить, что он ведет двойную игру. Впрочем, узурпатору сейчас хватало и иных забот.
Даже лишенное своих защитников, чья доблесть и неукротимость в бою давно вошли в Сольсуране в поговорку, Гнездо Ветров оказалось крепким орешком, способным противостоять не только ордам дикарей, но и технике Альянса. Сбитый из требушета вертолет наверняка попадет в учебники по военному делу во многих мирах. Кто же все-таки свершил этот эпический подвиг? Неужто в самом деле Птица? Но почему тогда в эфире все слышали голос Синеглаза?
Впрочем, размышлять об этом, спускаясь во главе пятитысячного войска на полном скаку по каменистому склону, было просто некогда. Зенебоки, которые в горах чувствовали себя лишь немногим более уверенно, чем слоны, перейдя на галоп, не остановятся, даже наткнувшись на живую преграду варрарских обозов. Так что слетевшего с пляшущей, как броня форсирующего каменистую пустошь «Горыныча», мохнатой спины ожидала жуткая и бесславная гибель под копытами.
Классический боевой строй сольсуранской зенебочьей кавалерии напоминал тевтонскую «свинью», усиленную индийскими боевыми слонами. На занятиях по исторической реконструкции это мыслилось как-то так. Впрочем, Олегу их удар по позициям варраров напомнил скорее танковую атаку на Ванкувере, когда прорвавшие оборону «Драконы» Альянса, похоронив заживо крепко окопавшуюся пехоту, принялись давить палатки госпиталя.
За годы жизни в Сольсуране он пролил немало варрарской крови и не испытывал жалости ни к налетчикам, регулярно разорявшим города и села на границе, ни к захватчикам из Красных Земель, с которыми безжалостный Иитиро поступил согласно законам военного времени. Пусть только попробуют в Совете заикнуться по этому поводу об этических нормах и соображениях гуманизма! Но безмозглые дикари, в наивной уверенности успеха своей кровавой авантюры, притащились под стены Гнезда Ветров вместе с семьями, и именно они первыми попали под удар.
— Что ты делаешь, брат? Это же варрары! — недоуменно воззрился на Олега Смерч, приметив, что тот пытается объехать кибитку, в которой на разные голоса ревели от страха рахитичные чумазые ребятишки. — Надо давить этих дикарей, чтобы и семени их поганого не осталось!
