Все попытки связаться с Палием закончились неудачей. Передатчик этнографа молчал, своим упорством подтверждая худшие из опасений. Зато Эжен отозвался с эмоциональностью, явно излишней для человека, внутренности которого только сегодня собирали по частям:

— Если они и дикарей вооружили танками, то это настоящее вторжение! Надо срочно вывести людей из Гнезда Ветров!

— Куда?! — в один голос воскликнули Олег и слышавшие слова гидролога Камень и Смерч.

— Не знаю, — не нашел, что придумать бедный Эжен. — Куда-нибудь в горы, в травяные леса… Вы представляете, какая начнется бойня, когда Горынычи разрушат стены крепости.

— А в горах или травяном лесу их просто перебьют по одному, точно скот! — сверкнул глазами Смерч.

Олег попросил Эжена взять себя в руки и послать вождям и Синдбаду с ребятами гонцов. Воинам племен Огня и Воды следует знать, что их противник с помощью вездесущих змееносцев приобрел опасные умения, и недооценивать его нельзя. Не наломали бы только они сгоряча дров, сунувшись наобум в пекло!

— Это вряд ли! — успокоил Олега, угадавший ход его мыслей Камень. — До утра они никуда не двинутся. Людям и зенебокам надо дать отдых!

— К тому же кузнецы нашего племени обещали попытаться помочь вестникам Великого Се вернуть боеспособность машинам надзвездных краев, — напомнил участвовавший в их дозоре сын Пожара Костер.

Олег кивнул, с душевной теплотой вспоминая примитивные кузнечные горны и травяные рубахи мастеров, помогавших Синдбаду и Виму с помощью «дедовской кувалды и такой-то матери» починить технику, опередившую их эпоху на несколько столетий, и вполне успешно. Несомненно, любого мыслящего ученого подобная картина наводила на размышления по поводу эволюционной теории и концепции исторического прогресса. Однако Олег предпочел все научные изыскания по этому поводу оставить на более спокойное время, если оно, конечно, когда-то наступит.

Нынче существовали задачки поважней. С помощью восстановленных танков они надеялись отогнать варраров от Земляного града. Если сведения, полученные от Птицы, верны, сейчас речь могла идти только о спасении Гнезда Ветров. Да и оно выглядело в достаточной степени проблематичным: до сего дня дикари из гнилых болот ни разу не брали укрепленных городов! Неужто Змееносцы и их снабдили современным вооружением? Не для того ли, чтобы беспрепятственно его провезти, был лишен свободы Палий? Или в Земляной град проникла измена? Вспоминая недавнее безобразное судилище, едва не стоившее ему жизни, Олег мог сказать, что в доме старого Дола дела обстояли не очень-то благополучно.

— Среди сыновей Земли нет и не может быть предателей! — с возмущением отверг саму мысль о подобном развитии событий сын Потопа Ливень, мать которого приходилась Долу сестрой.

— Но что же в таком случае произошло? — сердито глянул на товарища братишка Смерч. Переживавший за отца и Суховея, вместе с воинами Урагана оборонявших Град Земли, он едва сдерживался, чтобы не пустить зенебока галопом, что в ситуации ночного перехода через перевал равнялось самоубийству. — Мы с братьями много раз имели дело с этими дикарями и неизменно загоняли их в гнилые болота.

— Вы вступали в столкновение со сторожевыми отрядами и бандами мародеров! А сейчас пришла вся орда! — заметил Камень. — Ваш отец разве не рассказывал вам о битве при Фиолетовой?!

— В сражении при Фиолетовой оба войска сошлись в открытом поле! — покачал головой Костер. — А стены Града Земли не по зубам и наемникам узурпатора!

— Разве что ротозеи Дола недостаточно хорошо заложили недавний пролом! — заметил языкастый Смерч.

— Стена Града Земли была восстановлена раньше, чем мы покинули его пределы! — напомнил задире Камень. — Просто в этой войне нам противостоят силы Тьмы! И как далеко они готовы в своей низости зайти, не ведают даже наши друзья вестники!

— В любом случае, мы не сможем сделать никаких выводов, пока не увидим все собственными глазами! — подытожил Олег.

Незадолго до рассвета они повстречали беженцев. Рудокопы и землепашцы, отрезанные от Земляного Града, вместе с домочадцами и немногим уцелевшим скарбом поднимались в горы, надеясь там отыскать спасение от жестоких захватчиков. Весть о том, что в ущелье Спасенных в полной боевой готовности стоит войско народов Огня и Воды, укрепленное машинами надзвездных краев и сопровождаемое вестниками Великого Се, вселило в их сердца надежду.

— Если бы вестники еще раньше выступили на стороне сольсуранских народов, — выразил мнение своих спутников пожилой рудокоп, — чужеземцы даже носа не посмели бы показать на нашей земле!

— Как варрарам удалось захватить Земляной град? — прерывая бессмысленные сейчас рассуждения, задал мучивший его вопрос Олег.

— Почему захватить? — в один голос удивились рудокопы, недоуменно глядя на потрясенных разведчиков.

— Земляной град — неприступная твердыня, а сердца воинов, защищающих его, исполнены мужества и отваги! — не без гордости пояснил рассуждавший о вестниках почтенный муж. — Варрары посмотрели на стены, разорили окрестности и выступили в сторону Гнезда Ветров, поручив ведение осады тьме кутигана Красноземья.

— Они что, в своих болотах последний ум потеряли? Оставлять в тылу крепость с сильным гарнизоном? — удивился знаток военного дела Камень, и воины травяных лесов, включая Олега, согласились с ним.

— Думаю, отец с Суховеем и сыновьями Дола еще до вечера сделают вылазку и передавят всю орду этого кутигана! — воскликнул Смерч, как и Олег воодушевленный вестью о том, что родные и их воины живы.

— Вожди вывели нас из града, чтобы прорвать осаду и зайти в тыл орде еще вчера, — с трудом подал голос обессиленно болтающийся в люльке на зенебочьей спине молодой и очень бледный воин, чья голова была обвязана тряпицей, а окровавленный обрубок руки висел на перевязи. — Но варрарам помогают силы тьмы, которые окружили стены смертельными ловушками. Более дюжины человек из отрядов Земли и Урагана оказались разорваны в клочья подземным огнем сокрушительной силы. Еще столько же попали в плен. Мне удалось остаться в живых и скрыться только потому, что темные духи отбросили меня на несколько десятков шагов в сторону, а варрары потеряли меня из виду, приняв за мертвого.

Олег, который делал бедолаге укол обезболивающего (ему самому пока хватало и естественных стрессовых стимуляторов) едва не раздавил в руке шприц. Минные поля! В изобретательности змееносцам не откажешь. Для установки взрывчатки достаточно троих-четверых грамотных специалистов! А доставить ее можно было и на зенебоках. Но почему они отказались от штурма? Конечно, стены града стоят на базальтовом основании, что усложняет работу подрывников, и это если не считать системы валов. Но ведь у каждой крепости существуют слабые места, которые при желании не так уж сложно прощупать. И это если не принимать в расчет штурмовые лестницы и башни, тараны, катапульты, требушеты и прочий арсенал средневековой стенобитной техники.

Вывод напрашивается один. Поскольку змееносцы стремятся поскорее вернуть скрижаль и заполучить царевну, их основной целью является Гнездо Ветров, и они решили не тратить время и людские ресурсы на Град Земли. Тем более одна и достаточно важная цель была достигнута: пять тысяч лучших воинов народов Урагана и Земли оказались отрезаны и заблокированы, а варрарам за верную службу пообещали сокровища старого Дола и другие богатства народа Земли. Оставалось только уповать на быстроту воинов Огня и Воды и надеяться на то, что змееносцы не измыслили новых каверз. Но для этого следовало как можно скорее нагнать орду и все тщательно разведать.

— Будешь разговаривать с царевной? — вопросительно глянул на брата Смерч, приметив, что тот производит какие-то манипуляции с рацией.

Олег покачал головой. Он не хотел раньше времени вселять надежду в сердце матери и других женщин народа Урагана.

— О приближении и примерной численности орды им и так известно, а помочь им пока ни мы, ни воины отца и Суховея не в состоянии.