Короче говоря, я отрывалась, как могла, так что, когда пришло время возвращаться в школу, я испытала даже некую долю разочарования. Вот вроде бы и хорошо, что я возвращаюсь, а вроде бы чего-то и не хватать будет. Одно радовало: я уже определилась хотя бы с тем, что останусь в школе на все семь лет обучения, а не на пять, как планировала изначально. Связи мне как таковые среди ровесников были не особо-то и нужны, ведь я планировала сразу после школы начать путешествовать, гонясь за обожаемыми мной знаниями и постигая новые вершины. Хотелось получить несколько колец Мастера, хотелось потом обосноваться в одном из гильдийских городков, хотелось… да вообще-то много чего хотелось, а тут школа, всего лишь первый курс и неразумные дети, обучающиеся рядом со мной.

Одно меня радовало: я возвращалась к друзьям, по которым умудрилась соскучиться, пускай меня и не было всего ничего. Мы успели даже обменяться парочкой писем с Алисой и Джеймсом, в письме последнего же я обнаружила кучу приписок от Ремуса и Сириуса. Как я поняла, Люпину было немного неловко мне писать после того, как он узнал из какого Рода я происхожу, Блэк же не стал отправлять отдельное письмо чисто из-за того, чтобы Ремус не чувствовал себя каким-то не таким. Одно письмо я получила и от мистера Принца. Северус в красках описывал ситуацию на факультете, где змейки достаточно ядовито плевались в ответ на новость об отмене «ритуальных каникул». Самайн был одним из самых важных ритуалов Колеса Года, который сильно влиял на развитие маленького — да и взрослого тоже, честно говоря — мага, а теперь его пришлось бы пропускать. Короче, как я и думала, радости это известие не вызвало.

Пока я была дома, мне выпало удовольствие увидеть боковую ветвь семейства Блэк. Белла приехала к нам на чай в сопровождении своей младшей сестры — Нарциссы. Ей видимо нужно было обговорить с моей матерью кое-какие детали, но через непробиваемую маску приличия всё же было заметно, что девушке интересно поглядеть и на меня. Чем я обязана такому интересу? Понятия не имею. По крайней мере, я надеялась, что мисс Блэк знает не больше, чем остальные маги, не считая Реддла и моих родителей.

Мои мысли подтвердились: Нана отвела меня в сторону и коротко намекнула, что я вольна распоряжаться сведениями о своей «особенности» так, как хочу, но крайне настойчиво рекомендовала сначала убедиться, что человек, которому я хочу открыть столь важный для меня секрет, не предаст меня в самый неподходящий момент.

— Если что, бери Обет, — в конце концов посоветовала Нана, а после этой фразы вновь нацепила на лицо слегка насмешливую улыбку и отошла к гостям.

Белла мне понравилась. В ней была лишь капля описанного в каноне безумия, и эта самая капля довольно выгодно выделяла её из общества обычных девушек. Белла была яркой, быстрой, смешливой, хитрой и, бесспорно, очень красивой девушкой. Именно такой я, наверное, и представляла себе ведьму: с копной вечно вьющихся иссиня-чёрных волос, с бледной кожей и огромными ореховыми глазами.

Нарцисса же брала совершенно другим. На фоне яркой, быстрой сестры она смотрелась нежным цветком, прекрасным, но таким же опасным, как и все представители её рода. Её светлые — почти что белые — волосы сильно бросались в глаза, а серо-синие глаза в обрамлении тёмных ресниц смотрели, казалось бы, в глубину вашей души. Ей было уже 16, помолвка с Малфоями была заключена год назад, и если мои сведения были правдивы, то Люциус и Нарцисса были как раз тем исключением из правил в мире магии, что находилось крайне редко. Они действительно любили друг друга, причём сильно.

Не сказать, что я завидовала, но какое-то чувство, отдалённо напоминающее зависть, всё же присутствовало. Скорее это была обыкновенная ломка по хоть какой-то любви, по ощущению собственной значимости в глазах одного-единственного человека. Дышать без подобного было реально, но достаточно тяжко.

Я перекинулась с каждой из девушек парой слов, успела посоветовать определённый сорт пионов, которые почему-то безумно нравились как Нане, так и Белле, а также попила с ними чаю. Впрочем, я больше слушала, чем говорила, пытаясь сложить об этих двоих своё собственное мнение.

Когда обе Блэк ушли камином, я ещё какое-то время смотрела на то место, где не так давно стояла Белла и думала. Определённо, мы подружимся. И с Беллой, и с Нарциссой. Они нужны мне.

***

В Хогвартс я прибыла вместе с ещё десятком детей, которые решили приехать в школу чуть раньше, чем обычно. В конце концов, какой смысл оставаться дома, если тебе ещё могут влепить отработки за прогулы? Почему-то я была чётко уверена, что за всем этим стоит Дамблдор. Так же чётко, как и в том, что он будет всячески притеснять тех, кто будет хотя бы пытаться сопротивляться.

Друзья встретили меня достаточно радушно. Меня обнимали, вертели, расспрашивали. Я с удовольствием отвечала на заданные вопросы, делилась новостями и кормила их домашними сладостями, коих Нана мне насовала с собой в избытке. Наверное, именно благодаря этим сладостям в первый же вечер моего возвращения мы устроились после ужина у одного из каминов, попивая чай из сервиза, привезённого Алисой, и делясь новостями.

Оказалось, старосты за время нашего отсутствия успели раздать листы со списком факультативов.

— На первом курсе их могут посещать только те, у кого все предметы идут на «Превосходно», — с удовольствием рассказывала Марлин, которая к этим ученикам и относилась. — А вот со второго курса они открыты для всех, кто сможет сдать маленькое вступительное испытание вроде теста или чего-то такого.

— А на первом курсе испытаний нет? — заинтересованно спросил Поттер.

— Нет, — усмехнулась Розье. — Можно считать, что это нас так к учёбе подстёгивают. Мол, если хочешь получить больше знаний с наименьшими затратами, то покажи сначала отличный результат по базовой программе.

— Бред какой-то, — пробормотал Сириус, морщась.

— А вот и не бред, — я задумчиво покачала головой и посмотрела на огонь. — Сейчас мало кто из первокурсников — да и второкурсников тоже — понимают важность образования. А такое вполне может подстегнуть некоторых.

— Возможно, — уклончиво ответил Блэк, рассматривая свои руки.

— Возможно, — механически повторила я; тряхнув головой и прогоняя остатки какой-то странной сонливости, я подняла глаза на Алису. — У вас остались эти списки? Можно взглянуть?

Список факультативов радовал. Дуэлинг, пока что наверняка только азы, но всё-таки, Трансфигурация, Чары, Зелья, фехтование, Домашние чары и Гербология. И это лишь те, на которые можно было попасть с первого курса. Я была уверена, что дальше список расширялся.

Нахмурившись, я прикидывала, на какие факультативы я успевала. В принципе, если поднажать, то можно попасть и на все. Глубоко вздохнув, я отложила от себя список и прикрыла глаза. Да уж, этот год будет, наверное, самым сложным. По крайней мере, я надеялась, что со временем втянусь и учёба будет отбирать у меня намного меньше сил, чем сейчас.

Маги живут долго, а сильные маги живут ещё дольше. Я планировала протянуть в этом мире лет эдак триста как минимум. Учитывая то, что у меня были неплохие магические задатки, да плюс я их ещё и усиленно развивала, то моя «хотелка» вполне себе могла стать реальностью. Блаженно улыбаясь, я кивнула чему-то, видимо соглашаясь если не с правилами игры в этом мире, так хотя бы с самой собой. Мы просто поднажмём, ведь отдохнуть я ещё успею. В том же гробу, например.

***

Я с удивлением рассматривала письмо, которое держала в руках, уже несколько минут и довольно улыбалась. Не думала я, что всё произойдёт так гладко и быстро, ох не думала.

Сломав печать рода Блэк, держащую бумагу скрепленной, я с интересом вчитывалась в строчки, написанные прямым и убористым почерком.

15 декабря, 1971 год.

Блэк-кастл.

Дорогая Лили!

Вообще-то странно то, что я пишу тебе. Как, собственно, и это обращение «дорогая». Если честно, ненавижу писать письма. Они просто не выходят у меня нормальными, вечно я захожу за установленные не пойми кем «рамки приличия». Короче говоря, прошу покорно меня извинить, если вдруг обижу.