Она не была для тебя «ничто». Она уже жила с тобой и тебе больше никто не был нужен. И ты потом чувствовал вину перед ней. За что? Что не был с ней рядом, когда был необходим ей? Старх, она ждет от тебя ребенка? Ты изменился в лице, милый… — я задохнулась, криво улыбаясь, — это не трудно было предположить. Вы были вместе минимум четыре месяца, и ты с нее не слазил. Черт, когда у этого старика транс, он что — не может придержать язык? Ты можешь ответить. Лиина беременна?

— Да, Лиина ждет ребенка. Я рассказал бы тебе об этом. Ты просто поспешила догадаться.

— Дальше! Слушай дальше! Как ты попал в тот дом, спасая меня? Там был запрет, стояла защита даже от комаров. Я понимаю теперь, что меня не просто так оставили там умирать. Ты должен был выступить в роли спасителя, тебе открыли доступ. Ты успел в последний момент. Такое впечатление, что вы со стариком выжидали, когда он наступит. Ждали, когда я начну подыхать там. Так?

Вы же заодно с ним? Он тебе помогает, советует какую одежду для меня надеть. Ты сбриваешь бороду, чтобы впечатление от твоей внешности было полным. Ты пришел сюда уговорить меня — на что? Что еще я должна сделать для вашего мира? Он ВИДЕЛ, что с этим смогу справиться именно я, больше никто? Именно я необходима вам?

Ради этого ты оставил любимую женщину одну, пусть и временно, обхаживая меня? Ты справился, это было не трудно. Твои слова, твое поведение — ведь все это хороший актер может и сыграть, а я уверена, что ты талантлив и в этом. Все то, что ты рассказал, ведь может быть и выдумкой?

Да, еще! Чуть не забыла! Чтобы компенсировать тебе разлуку с любимой женщиной и сделать миссию более приятной, мою внешность довели до совершенства. Так тебе легче было бы играть, а может, действительно — я такая тебе понравилась. Мне ты тоже собирался сделать ребенка? Лиина не будет ревновать? Ей нельзя волноваться, это же может повредить малышу. Молчи!

Когда ты собирался сказать мне о ребенке? Вот я согласилась, вернулась, и что бы там ждало меня? Лиина с животом в твоей постели? А меня обратно в избу?

Что такого важного вы ждете от меня, что затеяли такой объемный проект? Вы могли бы просто попросить. Если бы это касалось судеб целого мира, я согласилась бы помочь… может быть. Давай сейчас конструктивно обсудим ваши предложения. Если смогу — помогу. Если нет — расстаемся прямо сейчас. Одно прошу — только по делу, без лирики. Что вы мне предлагаете?

— Они предлагают тебе пожизненную должность Хранителя. Они — не я.

— А! Не, на это я, конечно же, не согласилась бы. Хотя-а… если бы он меня тогда не забрал… куда бы я на фиг делась? А зачем он забрал меня? Чтобы я настрадалась без тебя так, что готова была на все, чтобы быть хотя бы вблизи от тебя? Тогда твоей задачей было доставить меня обратно, а уже там предложить работу. Что ж — ты не справился. Добровольно я не пойду, а силой заставлять нельзя — иначе вы не затевали бы этот спектакль. Умная я, правда?

Я говорила, а в душе горело — там поднимался сухой жар, давящий, сжигающий. Горело лицо… Прошел весь драйв, испарилось настроение для глупой бравады, я замерла — сейчас я умру, внутри выгорало все, разливаясь горечью, убивая… не оставляя сил и надежды, смысла… Закрыла глаза…

— Ты очень умная, Даша, но ты такая дурочка! — Голос князя был таким радостным, на лице цвела такая счастливая улыбка, что я, распахнув глаза, просто опешила. Потерянно смотрела на него, чувствуя, что все еще живу, а он вскочил, прошелся, подошел ко мне и присел передо мной на корточки. Потом положил руки на скамью по обе стороны от меня. Я замерла… Смотрела.

— Все то, что ты сейчас наговорила, очень логично, но почти все — твоя выдумка. Ты смешала правду и вымысел в одну кучу. В тебе говорит обида. Ты еще не простила меня. А, может, и простила, но всплыли новые факты… Даша, любимая моя, из всего, что я сейчас слышал, для меня имеет значение и важна одна — первая фраза. И ты обещала выслушать меня, поэтому все остальное мы обсудим и всему найдем объяснение. Главное — ты любишь меня. Ты сказала об этом вслух впервые, Даша! Если бы ты только знала, что это для меня. Ты никуда от меня теперь не денешься, и не надейся. — Он опустился на колени.

— Не сиди на сырой земле — простудишься, — пробормотала я, не представляя, что еще сказать на все это. А Старх вскочил и радостно расхохотался. Сделал несколько шагов по дорожке, а когда повернулся ко мне, лицо его опять было серьезно. Он сел на свою лавочку и сказал:

— А теперь о самом больном для тебя: Даша, не ревнуй к Лиине — она тебе не соперница. Да, я был влюблен в нее. Интерес к ней во мне искусно подогревали. Я понял это потом, все проанализировав. Ее показывали мне в выгодном свете, грамотно соблазняли ею, держа на расстоянии. И я почувствовал азарт. Она была желанной, но недоступной добычей, я часто думал о ней — все это и спровоцировало ожидаемую влюбленность.

А когда мне, наконец, ее предложили — не смог устоять. Я был уверен тогда, что потерял тебя навсегда. Я слишком легко потом отказался от нее, Даша. Сам удивился. А чувство вины? Ее тетя вырастила меня, когда умерла мать, сама девочка росла у меня на глазах. А я просто использовал ее и выбросил из своей жизни, дав перед этим своими действиями надежду на продолжение.

Даша, у нас обоих есть прошлое. Зная тебя, я уверен, что ты отдалась тому мужчине не просто так. Насколько сильные чувства ты к нему испытывала — для меня сейчас не важно, если ты любишь меня теперь. Почувствуй то же.

— А ребенок?

— Ребенок… Даша, мне уже тридцать пять лет. У меня пять сыновей — бастардов. У нас не принято отказываться от своих детей. Кто-то из них уже воспитывается, кто-то обязательно будет воспитываться при моем дворе. Я, как отец, буду участвовать в воспитании. Дети не виноваты ни в чем. Они станут верными друзьями и помощниками нашим с тобой детям. Это тоже мое прошлое, Даша. Постарайся понять и принять это. Я обещаю тебе, что бастардов больше не будет.

Я кивнула и продолжала смотреть на него с ожиданием — еще не все мне было ясно.

— Почему я полюбил тебя, за что? Даша, ты можешь сказать с точностью до минуты, когда ты полюбила меня? Не можешь. Я не знаю когда и почему это случилось. И дело не только во внешности. Ты не похожа на наших женщин. Они покорны мужчине — слишком зависимы. А ты сразу дала мне отпор и постоянно показывала свой характер. Почему это нравилось мне, хотя было неудобно и непривычно — сам не понимаю. Может, именно это сначала привлекло мое внимание, как и твоя красота?

Потом ты заставила меня почувствовать страх за твою жизнь — страх потери чего-то важного для меня. Может, с этого все началось? А еще меня неудержимо влекло к тебе. Необъяснимо сильно. Твой запах — земляника и солнце, постоянно преследовал меня. Я тянулся понюхать тебя все время — как животное. Это доставляло мне необъяснимое удовольствие. Я не хотел отказываться от него.

Я знал, чего хочу и твое тело, твои губы обещали такое ни с чем не сравнимое наслаждение, что и в ожидании и предвкушении была непривычная, непонятная для меня прелесть. Когда я целовал тебя там, в Птичьей пади, то был на грани, Даша. Вот тогда я проявил истинную силу воли, а не когда отказывался от других. Скажи — ты веришь мне сейчас?

— Да, верю. Но тебе от меня нужно что-то еще. Старик предложил мне пожизненную должность Хранителя. В чем должна заключаться моя работа? Что вам от меня надо?

— Твоя работа будет заключаться в том, чтобы быть моей любимой женой, хозяйкой в моем доме, рожать мне детей. Радовать меня и быть счастливой. Остальное должен сделать для них я. Что-то у них произошло или просто настало это время — меня прочат на роль собирателя земель. Они считают, что пришло время создавать большое сильное государство, объединяя окружающие княжества. И считают, что именно я с этим справлюсь лучше других.

— У нас это тоже было. Это войны, предательство, братоубийство, кровь. И каким боком здесь я?

— Не будет войн и крови. Я никогда не стремился к абсолютной власти, не был честолюбив. Я постараюсь решить все мирно, предложу союзы, буду заинтересовывать, убеждать, не стану спешить. Именно это моя сильная сторона — способность договориться. Наверное, поэтому меня и выбрали для решения данной задачи. Первый шаг уже сделан — союз с Моравией, брат мне поможет.