Далеко-далеко за горами раскинуло воды тёплое синее море. Оно темнело в бурю, посылая на берег широкие гулкие волны, а в хорошие дни лучезарно светилось на ярком солнце, отбрасывая блики на прибрежные камни.

Дно моря поросло причудливыми водорослями и кораллами, среди которых сновали юркие разноцветные рыбки. В один из погожих дней тёплые лучи проникли сквозь толщу воды и осветили маленькую невзрачную раковину моллюска на дне. Случилось так, что быстрые морские коньки, затеявшие утреннюю возню, взбаламутили воду, и в раковину проникла песчинка. Моллюск удивился незваной гостье, которая слегка колола его нежное тело, и стал медленно обволакивать её перламутром слой за слоем, пока она не стала гладким маленьким шариком. Так жемчужина обрела свой дом. Шли годы, и цвет её перламутра становился всё ярче, пока она не превратилась в красивую, с редким розовым сиянием жемчужину.

В синих водах, на морской глубине, все жили дружно и по-соседски любили проводить время вместе. Каких только перламутровых красавиц тут не было! И ослепительно-белые, и дымчато-синие – все они собой очень гордились.

Старый мудрый осьминог, живший неподалёку, между двух больших валунов, часто приплывал сюда поболтать и полюбоваться мягким светом, исходившим от жемчужин. Ему, повидавшему многое на своём веку, всегда было что рассказать. Морские обитатели, затаив дыхание, слушали истории о небывалых бурях и кораблекрушениях. Больше всего морских жителей привлекали рассказы о людях, которые отчего-то живут не в воде, а на суше.

– Вы все должны помнить, что люди бывают разные, – говорил осьминог наставительным тоном. – Есть люди мирные, которые не приносят нам вреда, а есть злые и алчные, с ними всегда надо быть начеку. Сложно определить с первого взгляда, добрый перед тобой человек или злой, поэтому лучше держаться от них подальше, – так учил он своих друзей и не разрешал малышам далеко отплывать от родителей.

Многие думали, что опасность не так уж велика и старый осьминог преувеличивает. А всё-таки красавицы-жемчужины боялись встречи с людьми – мало кому понравится тесниться в серебряной оправе или томиться в душной шкатулке знатной особы среди прочих украшений. Разве эта жизнь может сравниться со свободой в родном море? Поэтому, узнав об опасности, жемчужинки разом захлопывали створки раковин, поднимая песок со дна, и скрывались в мутном облаке.

Но несмотря ни на что, юная жемчужина любила море – бескрайнее и ласковое. Со всеми своими друзьями – морскими обитателями – ей было легко и спокойно: морские коньки катали её на гребне волны, юркие разноцветные рыбки делились последними новостями, а степенные крабы рассказывали добрые сказки на ночь. Красота открывшегося морского мира поразила жемчужину. Каждый день на восходе она любовалась первыми лучами солнца, мирно спавшей на песке морской звездой и сонными медузами, похожими на волшебные светящиеся облака. Любуясь своими соседями, жемчужина не замечала, что и сама выглядит необыкновенно – сияет удивительным по красоте розовым перламутром и освещает глубину моря.

Она познакомилась с кораллом по имени Органчик и узнала, что имя ему дали за внешнее сходство с музыкальным инструментом людей – органом. А прекрасный коралл по имени Олений Рог был и вправду настоящим украшением моря – насыщенного жёлтого цвета, похожий на маленькое деревце, он тянул к солнцу свои изящные ветви. Причудливые морские раковины, подводные скалы и гроты – всё приводило её в восторг. Каких только рыб здесь не было! Серебряные дорадо, морские собачки, рыбки-ангелы и рыбки-клоуны, и рыбы-парусники с плавниками как наполненные ветром паруса, и колючие рыбы-ежи, раздувающиеся от важности.

В бурю юная красавица оставалась дома и подолгу слушала рассказы старого осьминога о жизни на суше.

– Какие они, люди? – однажды спросила она. – И можно ли с ними дружить?

– Дружить?! – Старый осьминог захохотал так, что его большая овальная голова заходила ходуном. – Нет, моя милая, дружить с ними нельзя. Они всегда хотят поймать нас, морских обитателей, в свои сети и вытащить наружу, где мы погибаем. Живущие в море не умеют дышать воздухом. Вы, жемчужины, большое исключение. Вам воздух не приносит вреда.

– Правда? – Жемчужина была заинтригована.

– Об этом мне рассказывал ещё мой отец, который провёл целых три дня в бочке на одном корабле. Он видел настоящих ловцов жемчуга. Они прыгали в море, доставали раковины, открывали их и вытаскивали жемчужины, которые потом отвозили к королевскому двору… – Жемчужина слушала, затаив дыхание. – Там придворные дамы нанизывают жемчужины на нитку и надевают на шею! И расшивают ими платья! Люди любят носить жемчуг на себе, на одежде, и даже считают его магическим и целебным. Ваша таинственная красота всегда привлекала людей…

Рассказ старого осьминога пугал и завораживал одновременно.

– А как же ваш отец?

– К счастью, он спасся. Бочка опрокинулась, и его смыло волной назад в море… Но для вас люди особенно опасны, – продолжал он. – А всё потому, что вы родились драгоценными.

Волны убаюкали красавицу, и она забылась глубоким сном, так и не успев спросить, что значит «драгоценные». Во сне ей привиделись очертания далёкого берега и живущие там странные создания, которые носят жемчуг на себе как украшение и дышат воздухом, убивающим морских обитателей.

Даниэль вырос в бедной многодетной семье сапожника. Был он статным и красивым, а ещё – отличным пловцом, потому что с детства обожал прыгать с утёса в море, и не уставая часами плавал.

Он набирал побольше воздуха в лёгкие и нырял так глубоко, насколько хватало сил. Так день за днём он набирал форму, учился задерживать дыхание и мог без труда продержаться под водой три-четыре минуты. С каждым разом он опускался всё глубже и глубже. Его очаровывала морская красота: жизнь под водой казалась намного интереснее, чем на поверхности. Яркий подводный мир был полон тайн. Даниэль любовался скатами, медленно плавающими по морскому дну, причудливыми ракушками…

Он не мог бы сказать наверняка, какие звёзды ему нравятся больше: те, что на небе, или те, что под водой.

Одним тихим туманным утром Даниэль нашёл раковину, в которой красовалась маленькая белая жемчужина. Продав её на базаре, юноша выручил три золотых монеты – невиданные для его семьи деньги, и его отец смог отдать долги. С тех пор каждый день с рассвета до заката Даниэль проводил на море в поисках драгоценных красавиц. Ловля жемчуга стала его работой.

Некоторое время спустя до него дошла весть из королевского дворца: жители королевства готовились к большому празднику – принцессе Изабелле, приёмной дочери короля, исполнялось шестнадцать лет. Придворные глашатаи объявили, что король Давид обещает мешок золота тому, кто отыщет в море самую красивую жемчужину и принесёт ко двору. Она станет подарком принцессе в памятный для неё день.

Даниэль, как и многие другие ловцы, решил попытать счастья.

– Сынок, тяжёлое это дело – тягаться с опытными искателями жемчуга. В море не останется и метра свободного, все захотят получить королевскую награду, – говорил отец.

Но Даниэль, конечно, не послушал. С первым лучом солнца он отправился на поиски. Юноша нырял, пока хватало сил, но возвратился домой с пустыми руками.