========== Часть 1. ==========

Солнце медленно скрывалось на горизонте за горными верхушками, которые были укрыты белым покрывалом из снега. Осень уже подходила к концу, и скоро должен был выпасть первый снег. Холодный, пронизывающий до костей ветер шелестел последними желтыми листьями на деревьях и срывал их. Полицейская машина остановилась возле старого и заброшенного дома, который в любую минуту мог вот-вот развалиться. Из-за сильных порывов ветра внутри было слышно чье-то грустное завывание. Марк, сидя в машине, посмотрел в разбитое окно, но, кроме зловещей тьмы, ничего не увидел. Входная дверь свисала на старой и ржавой петле и изредка противно скрипела, шатаясь из стороны в сторону.

— Жуткий дом, — невольно поежился Марк и с неохотой достал из бардачка машины фонарик.

— А может, скажем, что там ничего не нашли? — предложил Эдди, который работал в полиции всего год. По его взгляду можно было понять, что он чем-то напуган. — А вдруг там тот маньяк?

— Пошли, — спокойно сказал Марк и вылез из машины. Он на всякий случай достал пистолет, снял с предохранителя и передернул затвор. Весь город трясло из-за того, что какой-то тип убивал местных жителей, расчленяя их и потроша. В довесок, три дня назад нашли распятое на кресте тело сержанта Тернера, — Мы же вдвоем. И вооружены! — Эдди с неохотой вылез из машины, признав, что напарник прав. Как всегда.

Марк чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, словно дом смотрел на него пустыми глазницами, следя за каждым его шагом. Или же он от страха накручивал себя. В одиночку молодой полицейский бы не решился войти внутрь этого здания. Но вот с Эдди ему все казалось по плечу.

Первым на крыльцо взошел Марк, осторожно ступая по ступенькам. Старые доски под его весом жалобно заскрипели. Молодой полицейский старался держаться ближе к перилам, чтобы не провалиться. Эдди следовал точь-в-точь за ним, опасаясь того же самого. Он часто смотрел ужастики, где действия происходили в похожих домах, и помнил, какие ловушки поджидали героев.

— Как думаешь, маньяк - фанат ужасов? — почему-то спросил Эдди, нарушив гнетущую тишину. Он постоянно слышал, как внутри завывает ветер, как скрипят доски под ногами.

— Надеюсь, что нет, — ответил Марк, когда до него дошло, что имел в виду напарник. Ему потребовались неимоверные усилия, чтобы выбросить всплывающие из головы ужасные картины, — Думай о задании, Эдди!

Полицейские медленно подошли к дверям и включили фонарики. Марку показалось, что он слышал чей-то стон в доме. Но может это так мозг с ним шутит? Эдди привстал у двери. Они на секунду остановились и начали вслушиваться в каждый шорох и скрип. Но больше ничего не было слышно. А мрак вокруг сгущался, что ни капли не прибавляло храбрости.

Эдди кивнул напарнику и первым вошел внутрь здания. Луч света беспорядочно метался по узкому коридору старого дома, но кроме зияющих проходов в другие комнаты и лестницы на второй этаж, Марк не увидел ничего. Он остановился за спиной напарника и долго всматривался в скользкую тьму, которая обволакивала буквально каждый угол дома.

— Я на второй этаж. А ты осмотрись здесь, — сказал Эдди и медленно направился к лестнице. По нему было видно, что он взволнован и в тоже время напуган. Руки предательски тряслись, а ноги подкашивались от слабости.

Марк с сочувствием посмотрел на напарника и прошел в комнату с камином. Видно, когда-то в далеком прошлом это была гостиная. Луч света выхватил на одной из стен старую картину с высохшим полотном. Возле камина на полу стояло два старых подсвечника, окутанных паутиной и толстым слоем пыли. И ничего стоящего и интересного.

Молодой полицейский вернулся в коридор и проследовал в другую комнату напротив. В ней полностью отсутствовала хоть какая-нибудь мебель, так что трудно было понять, что делали здесь мертвые хозяева. Трудно было представить, сколько же всего могло повидать на своем веку это здание. Марк, сам того не заметив, перестал бояться этого места, и даже, наоборот, с любопытством принялся разглядывать его уголки.

Он прошел в следующую комнату со старой неудобной газовой плитой, покрытой слоем ржавчины и пыли. Так же в кухне были два шкафа и такой же старый на вид холодильник. Марк сунул пистолет обратно в кобуру, щелкнув при этом предохранителем. Не хватало ему еще себе ногу прострелить из-за нарушений правил безопасности при ношении личного оружия. Наверху раздался удивленный возглас Эдди, а потом его крик вперемешку с грохотом и треском. Марк отбросил затею проверить шкафчики и быстро зашагал обратно к лестнице.

— Твою мать! — злостно выкрикнул Эдди.

Даже без света Марк заметил, что в потолке в гостиной болтались чьи-то ноги, а на полу валялась груда мусора. Напарника как-то угораздило провалиться. Вечно с ним одним проблемы. Полицейский в пять шагов поднялся на второй этаж и сразу же свернул направо. Эта комната также была пустой. Но Марку сейчас было не до того, чтобы рассматривать дом и интерьер.

— Ты как? — сразу же спросил полицейский, увидев напуганное лицо Эдди, измазанное в пыли. — Ничего не повредил? — хотя это был глупый вопрос. Максимум он посадил себе несколько заноз и поцарапался. Всего-то.

— Помоги мне! — запаниковал Эдди и крепко сжал руку Марка. Он невольно прикусил губу от боли, но старался помочь вытянуть друга из западни. — Я сейчас упаду! — в глазах Эдди отразился настоящий человеческий страх. Он перестал соображать, что делает, ударившись в панику.

Приложив еще немного усилий, Марк наконец-то сделал шаг назад, вытаскивая друга. Эдди активно работал ногами, пытаясь тем самым помочь себе, но только усугублял положение.

— Успокойся! — не выдержал Марк и зарычал на напарника. — Не дергайся, мать твою! — он стал сомневаться в компетентности Эдди, как и в его словах, что обучение в полицейской академии тот закончил самостоятельно.

Марк ощутил острую жгучую боль в мышцах. Ему прямо так и захотелось разжать пальцы и расслабиться, немного передохнуть. Но если он сейчас это сделает, то все, чего ему удалось достигнуть, пойдет насмарку. Молодой полицейский предпринял еще один рывок и неожиданно для себя со всей силы упал на деревянный пол. Эдди валялся рядом, вытянув руки и улыбаясь от уха до уха.

— Спасибо, Марк! Спасибо, дружище! — прошептал он, перевернувшись на спину. Кто знает, чтобы могло случиться, если бы полицейский упал вниз. Вдруг бы Эдди провалился в подвал, а там наткнулся на что-нибудь острое и помер бы там. — Было близко.

Марк ничего не ответил, он просто встал на ноги и поднял фонарик, который выронил, когда бросился к напарнику. После он выскажет своему другу все, что думает о нем. А сейчас нужно завершить осмотр дома и вернуться со спокойной душой к патрулированию.

— Все осмотрел? — грубо спросил Марк, разглядывая комнату, в которой оказался. Тут явно была чья-то спальня, если судить по одноместной кровати с прогнившим матрасом в дальнем углу.

— Да, — проговорил Эдди, валяясь на полу. — Я немного полежу.

Снова Марк услышал чей-то стон внизу. В этот раз он прямо бросился бежать к лестнице, а потом, держась за перила, стал быстро спускаться вниз. Одна из ступенек с треском проломилась, когда полицейский неосторожно наступил на нее. Марк крепко ухватился за перила и с трудом удержал равновесие, чтобы не упасть вперед. Еще чуть-чуть и пришлось бы ему ходить на костылях.

— Черт, — процедил Марк.

Полицейский осторожно ступил на следующую ступеньку и, убедившись, что она не подведет, продолжил спуск. Он достал фонарик и пистолет. Марк не был уверен, что стоны, которые якобы слышит, действительно реальны, но проверить все равно стоило. В таком разрушенном доме можно услышать всякое. Но чутье вело его куда-то вперед.

— Помогите, — послышалось Марку. Кто-то снизу звал на помощь. Теперь он убедился в том, что все это ему послышалась, а это просто было игрой его воображения.

И почему именно сегодня, когда они вышли патрулировать, снова что-то произошло? Марк заметно напрягся и медленно прошагал вперед по коридору. Если в доме есть подвал, то вход в него должен быть расположен под лестницей. Он подошел к черному выходу, который оказался, забаррикадирован досками, неаккуратно забитыми и заметно прогнившими. Здесь же, напротив, была та самая дверь в подвал. Молодой полицейский повременил с тем, чтобы войти внутрь. Он сначала собрался с духом и попытался отогнать скользкий и противный страх, который затаился в голове. Марк не мог решиться на смелый поступок, но что будет, если сейчас он сбежит? Вдруг маньяк уйдет, и они его никогда не поймают?