– И давно такое безобразие? – возмутилась я. – Жаловались куда-то?

– Писали, звонили, толку – ноль. Сказали, что денег нет. Потерпите, все будет. Надеюсь, что не обманут. Но знаете, в Очажках все, что надо для жизни, присутствует. На соседней улице банк, магазины, полиция. Есть поликлиника, детский сад, школа, – насмешливо перечисляла Катя. – Нет, правда, жить тут вполне можно.

– Сюр какой-то, – все еще не верилось мне. – Такое ощущение, словно в тайгу попала.

– Как вам кофе, кстати?

– Отличный получился кофе, спасибо еще раз.

– Обращайтесь, – подытожила Катя. – Но вы не волнуйтесь, если что, то у нас тут и гостиница найдется.

– Гостиница?.. А сколько же человек проживает в Очажках?

– Тысячи три-четыре, наверное. Раньше было больше, но многие уехали, а кого-то не стало, сами понимаете.

Новость о том, что мне придется заночевать в поселке, не обрадовала, но и не удивила. Такой исход событий я не исключала, поэтому собралась в дорогу чуть более тщательно, чем всегда. Мы договорились с Катей о том, что она после работы проводит меня в гостиницу. После я купила еще одну порцию кофе и отправилась обратно в автосервис.

Михаила я нашла на том же месте и в той же позе, в которой оставила. Видно, под капотом «девятки» он все же нашел что-то интересное.

– Я вернулась, – радостно сообщила я. – А воз и ныне там?

Михаил распрямился, бросил на меня хмурый взгляд, но не ответил.

– Что-то серьезное, да? – попыталась я оценить ситуацию, но механик снова промолчал.

Пришлось обойти машину спереди. Увидев меня совсем рядом, Михаил закрыл капот.

– И как вы добрались-то, ума не приложу… – проворчал он.

Вот бывают же ситуации, которые ставят в тупик. Попросту не знаешь, как себя вести дальше. Хочет срубить денег с заезжей фифы или просто выполняет свою работу? Как ни пытайся предугадать развитие событий, а все равно будет так, как будет. Иногда что-то от тебя совершенно не зависит.

– Тормозные колодки надо менять, – сообщил Михаил. – И срочно. Это первое.

– Они же не под капотом.

– Вы же сказали, что стучало именно там. Заодно и под капотом проверил.

Я совсем не была готова к такому повороту. Но «счастье» оставить следы своей ДНК на отбойнике тоже не радовало. Надо было что-то делать и с «девяткой», и с молчанием человека, от которого могла зависеть моя, не побоюсь этого слова, жизнь.

– Я кофе вам купила, – протянула я ему стакан. – Работаете тут, как говорится, в отрыве от цивилизации. Могу и сигаретой угостить. Даже за работу заплатить я в состоянии. Только не молчите, пожалуйста, а то я не знаю, к чему готовиться.

– А давайте, – наконец-то подал голос Михаил, взял из моих рук стаканчик и улыбнулся. – Не курю, кстати, чего и вам желаю.

– Так что, я влетела на ремонт? Больше моя «девятка» никуда не поедет?

– Любое транспортное средство проживет долго и счастливо, если его уважать, – наставительно сказал Михаил. – Это важно. Немолодые машины вообще можно сравнить с пожилыми людьми. А ваша «девятка» точно из старичков.

– Да я вроде уважаю… – растерялась я. – Насколько все плохо? До дома-то доеду?

– Если дом совсем рядом, то может получиться. Или нет. Это вопрос везения. Тут дороги не очень, если вы заметили.

– Заметила.

– Можно сказать, и дорогами-то эту распутицу назвать сложно. Я бы не рекомендовал оставлять все так, как есть. Педаль тормоза под ногой «гуляет», не замечали? Скорее всего, нет, иначе бы сообщили и об этом. А я вот заметил. Любить свою машину надо, вот что я вам скажу.

О как. Стало понятно, что я встретила человека, не равнодушного к своему делу. По крайней мере, знающего о железяках немного больше, чем того требует его профессия. Во всяком случае, он производил именно такое впечатление, и, даже «включив» все свое недоверие, я не могла не признать тот факт, что крыть мне нечем. Абсолютно. Как говорится, завелась тачка, и ладно…

– Пришлось тут как-то осматривать старую «Волгу», – ударился в воспоминания Михаил. – Знаете, на таких тачках в восьмидесятых и девяностых годах прошлого века всякие начальники раскатывали. У людей в то время личные машины вообще редкостью были. А эта «Волга» простояла много лет в гараже, на ней долго не ездили. Так она все равно как новенькая. И цвет такой красивый, густой, темно-серый. Ретро-чудо. Стимпанк времен перестройки. Если попадет в хорошие руки, то еще и послужит. Вот с хозяином ей не повезло, м-да… Но это уже другая история.

– Знаете его?

– Владельца-то? Знакомы, – нехотя ответил Михаил.

– Кто-то из здешних, наверное?

– Верно.

– А почему «Волге» не повезло с хозяином, Миша?

Он пожал плечами.

– Да потому что человек такой. Это ж Степнов Олег, что тут еще добавить. Хотя вряд ли это вам о чем-то скажет. «Волга», по разговорам, досталась ему от отца, который был тут важной шишкой местного значения. Я сам не помню всех подробностей, да и с Олегом мы не шибко дружим. Так, руки друг другу пожмем, и разошлись по своим делам. Но деревня ж, сами понимаете. Кстати, отца он похоронил совсем недавно, поэтому я и решил, что машина идет на продажу. Может, и ошибаюсь… Я его за рулем этой «Волги» никогда не видел. Но он приехал на ней не один, и я решил, что этот, второй, и есть покупатель. Уж слишком по-хозяйски Олег себя вел. Знакомый его тоже тачку рассматривал так, словно что-то обдумывал и приценивался. Да и ко мне они прикатили, чтобы я «Волгу» навскидку осмотрел.

– А потом они уехали, да?

– Разумеется, – усмехнулся Михаил.

– А куда же? – не отставала я.

– Вот об этом мне, извините, не сообщили. Но по разговору понял, что хотят опробовать авто, так сказать, в деле. А вам все это зачем?

Помедлив, я достала из сумки удостоверение частного детектива. Михаил присвистнул.

– Я могу узнать, что случилось? – прищурился он.

– Можете помочь, это на данный момент гораздо важнее. Миша, меня очень интересует тот, кто был с Олегом.

– Да не знаю я его, – простодушно среагировал Михаил. – Я же говорю, что не знаком с ним.

– Точно?

– Точнее некуда, – в тон мне ответил он.

– И никогда раньше не встречали? – упорствовала я. – Подумайте. Может быть, лицо знакомое, нет? Может, чей-то родственник?

– Может, и родственник. Но у меня на лица память не очень хорошая, – заметил Михаил, – я чаще заглядываю под капоты машин, чем в глаза их владельцам.

Я достала фотографию Сергея, которую предварительно распечатала из файла с материалами старого уголовного дела, полученного от Кирьянова. Протянула фото Михаилу.

– Посмотрите очень внимательно, Миша. Снимку несколько лет, но вряд ли человек сильно изменился.

Михаил отодвинул фотографию подальше от лица, помолчал. Я не торопила, терпеливо ждала.

– Похож, – уверенным тоном заявил Михаил. – Я не особенно запомнил второго парня, если честно, нужды такой не было. Если и виделись раньше, то не общались, поэтому не запомнил.

– Очень надеюсь, что ваша память нас не подведет.

– Похож на второго, но не возьмусь утверждать, что это он и был, – подтвердил свои сомнения механик. – Но это все, что могу сказать.

Я убрала фото Сергея в сумку.

– Когда именно сюда приезжали на «Волге»?

– Я не запомнил, – покачал головой Михаил. – Может, неделю назад. Примерно так.

– Спасибо, Миша. Пойду в поселок. Завтра наведаюсь.

– Вам спасибо за кофе. До свидания.

День незаметно катился к вечеру. Учитывая то, что я временно осталась без средства передвижения, стало понятно, что придется провести в Очажках ночь. Помня о рассказе Кати об ужасных дорогах, я совершенно не хотела оказаться холодной ночью в покалеченной тачке, застывшей в середине глубокой лужи. Это если бы где-то ближе к Тарасову, то да. Но я же наверняка завязну там, где не ступала нога человека.

Итак, в автосервис я собиралась вернуться теперь уже утром, а пока что нужно было найти гостиницу, устроиться там, а еще кое-кому позвонить.