И все же многие пытались попасть в Мертвый Лес. Древние артефакты, осколки старой магии, найденные в развалинах разрушенных городов, могли озолотить счастливчика. Контрабандисты охотно покупали такие артефакты, никогда особо не торгуясь, затем перепродавая их тем же мэйрам или другим заинтересовавшимся в десятки раз дороже. Поэтому всегда находились авантюристы и отчаянные люди, желающие рискнуть всем. Серая Хмарь, так прозвали дымку на границе Мертвого Леса, была первым испытанием на их пути, а для большинства и последним.

Кэрик слышал множество историй в тавернах о людях, пытающихся попасть в Мертвый Лес, и о способах прохождения Серой Хмари: бессмысленные человеческих жертв в угоду неведомым богам, переносные катапульты, перебрасывающие искателей внутрь, глубокие подкопы-туннели, обваливающиеся на несчастных черным песком. Слышал он и о трубах, способных выдержать хмарь несколько секунд, за которые человек должен был успеть проскользнуть внутрь. Но погорное железо? Это казалось невероятным и расточительным, даже для солханцев. Погорное железо было слишком редким и дорогим металлом. Его добывали подземные жители в недрах Великих Гор, но ходили слухи, что все жилы истощились еще лет триста назад. Этот металл легко поглощал магию, не важно, какую и в каком количестве. Тонкие браслеты на руках пленного мэйра были из того же металла.

Кэрик смотрел на чернеющее отверстие трубы, широкое настолько, чтобы в него пролез человек. Труба из погорного железа, со стенками, правда, не толще листка бумаги. Но это и не имело значения – Серая Хмарь не могла справиться с загадочным металлом. Кэрик видел жадное возбуждение в блеске глаз своих людей. Чувствовал их нетерпение. Даже заимев лишь этот черный кусок металла, они будут богаты, словно лорды.

Но реальная награда будет куда как щедрее, напомнил себе Кэрик. Сам бы он с легкостью отдал трубу целиком взамен на свой утраченный дар. И на возможность с его помощью вновь почувствовать что-то, кроме вспышек возбуждения от приближающейся смертельной опасности, пусть это и были бы не его собственные, а чужие эмоции.

– Что с лагерем? – спросил он, не оборачиваясь. Рука все так же лежала на голове мэйра. – Не заметили нас?

– Ничего не подозревают. Все прошло чисто, – ответила Шэйла, правая рука Кэрика. Стройная и хрупкая на вид женщина, способная без раздумий перерезать чужое горло за пару золотых, усыпив перед этим бдительность своим очарованием.

– Допросили?

– Да. Смена будет только на закате. До этого времени у нас еще есть пара часов.

Вперед выступил лысый мужчина с обезображенным шрамами лицом, которое тщательно скрывал от посторонних глаз шарфом, когда они оказывались в людных местах. Он назвался Эрриданом, заключая контракт с Кэриком в Диссе, и с тех пор он отвечал в Глотке за магию. Был еще Лекарь, но его прозвище говорило само за себя: кроме несложного лечения, парень не умел ничего из магии. Да и лечение в последнее время срабатывало через раз, что заставляло Кэрика подумывать о замене.

– Нас не обманули, ключи к защите мэйров оказались точными, – голос мага был крепким, хоть и немного хриплым от волнения, которое он пытался скрыть. Еще бы, с перебитых мэйров набралось приличное количество амулетов и артефактов. И пусть они мгновенно исчезли в карманах разбойников, последующая общая дележка, незыблемое правило всех банд Ночного братства Давора, уравняет их. – Нас заметили слишком поздно. Послать сигнал своим или поднять тревогу они не могли, я за этим следил.

Кэрик одобрительно кивнул. Он и не сомневался в правильной информации старика, зашедшего слишком далеко в своем предприятии. Как и в том, что Эрридан скрывал шарфом, который болтался на шее, от посторонних глаз не только свои шрамы, но и пару мощных амулетов, которые должны взорваться при его смерти. Таким нехитрым способом маг обезопасил бы себя в банде от покушения, если бы сказал об этом остальным, но Эрридан зачем-то держал это в тайне. Как бы то ни было, Кэрик, узнавший об этом случайно, не спешил с разговором, предпочитая пока наблюдать и ждать, но старался держать мага в драках подальше от себя.

– Он бежит. Если все пойдет, как надо, он появится до заката, – рука Кэрика стала сжиматься на голове пленника, тот замычал от боли и затряс скованными руками. Ладонь резко крутанулась в сторону, раздался сухой треск ломающейся шеи. Мэйр дернулся всем телом и обмяк. Кэрик продолжил, как ни в чем не бывало: – Шэйла с Лекарем останутся со мной. Остальные спускайтесь в лагерь и убейте всех, кого найдете. По карманам долго не шарить – тут нас ждет награда гораздо большая, помните об этом. Шакал будет за старшего.

Услышав свою кличку, вперед вышел низенький коренастый мужчина с короткими, кривыми ногами. Его маленькие поросячьи глазки все время находились в движении, словно выискивая что-то. Со спины Шакала можно было легко перепутать с погорцем из-за роста и походки, но стоило только ему повернуться лицом, изъеденным крупными оспинами и без единственного намека на растительность, сомнения бесследно пропадали. Шакал встал напротив Кэрика, уперев, по неизменной привычке, левую руку в бок. Правая, словно случайно, легла на рукоять меча. Оказавшиеся рядом Монетка Лу и Висельник тут же на всякий случай отошли назад. Низкорослому Шакалу пришлось задрать голову, чтобы смотреть в лицо главаря.

– А ты ничего не забыл, Хмурый? Или ты не знаешь, что на воде стоит корабль? – Шакал говорил нарочито спокойным голосом, но в каждом его слове ощущались вызов и угроза. – Солханский, спали его Всеединый, корабль! Что, если нас заметят? Сивонна Бачча! Да он одним заклинанием сотрет нас в кровавый фарш вместе со всей нашей защитой и побрякушками! Не лучше ли дождаться ночи и тихонько прирезать спящих ублюдков, сожри их свиньи?!

Кэрик молча и спокойно смотрел в глаза Шакалу, пока тот не отвел взгляд. Банде о корабле он не говорил до последнего. Какими бы они ни были подготовленными, его люди оставались всего лишь грабителями и убийцами, привыкшими к значительному превосходству над противником. Вот и сейчас, стоя среди них, Кэрик замечал, что Ночные, даже после удачного налета на охрану мэйров, все еще боялись их, до последнего сомневаясь в успехе задуманного. Новость о наличии впереди солханского корабля не прибавила им отваги. Хмурый готов был поставить свою жизнь на то, что хитрый Шакал уже наверняка продумывал план побега. Что ж, его можно было понять. Большой кусок погорного железа был слишком лакомой добычей. И ее можно было забрать сейчас, избежав новой смертельно опасной драки в лагере, набитом мэйрами.

Но откуда Шакал узнал про корабль? Они подходили к Мертвому Лесу слишком далеко от побережья, чтобы заметить его. На разведку ходили только двое – Шэйла и Эрридан.

– Кто тебе напел про корабль? – грубо спросил Кэрик Шакала напрямую. Он всегда считал, что в таких ситуациях нужно только атаковать. – Ты слишком туп, чтобы связаться с солханцами и работать на них.

Намек на возможное предательство мгновенно перевел внимание членов банды на Шакала. Краем глаза Кэрик заметил, как несколько рук медленно потянулись к мечам. Шакал дернулся, уязвленный не столько обвинением, сколько презрительным тоном главаря. Он уже открыл рот, чтобы выругаться, но его опередил Эрридан.

– Это я рассказал ему, – виновато просипел маг, выступая вперед.

Кэрик смерил его холодным взглядом. Если мужчина не смог удержать язык за зубами, это было полбеды. После завершения сделки Эрридан ушел бы из банды с двойной долей, как маг, и их пути вряд ли бы еще пересеклись. А вот то, что он до сих пор не понял, когда следовало не лезть в разговоры главаря… Кэрик не забывал и не прощал такие ошибки. Теперь, скорее всего, в столицу Эрридан не вернется. Как и Шакал.

– Почему ты сразу не сказал нам о корабле? – вновь вмешался Шакал, и не думая отступать. Почувствовав, что слова мага перевесили невидимую чашу весов в его сторону, он спешил этим воспользоваться. – Или мы не достойны знать весь твой план?