Усталый, но счастливый отряд вернулся в город. Зкирк привел нас прямиком к ставке командования, где за большим столом лежала карта и сидели военачальники. Там же был и командующий войсками Болиструг, который нервно кусал губы, глядя на пергамент.

— Докладываю! Задание выполнено, портал уничтожен, войска демонов бегут! — молодцевато вытянувшись перед командирами — гаркнул Зкирк.

Болиструг вскочил с кресла, но снова рухнул обратно, увидев — сколько нас осталось и закрыл лицо руками. Гномы говорили на своём языке, но я понимал.

— Благодарю парни! Огромный вам поклон! Получите щедрые награды, страна гордится вами! Вы спасли королевство, а может и весь мир! Все церемонии завтра, а сейчас идите — отдыхайте. Игорь, Зкирк — останьтесь! — тихо сказал Болиструг и бойцы покинули сборище, а мы остались.

— Большое удивление видеть тебя среди выживших Игорь, не пойми неправильно — произнёс Болиструг на общем.

Я кивнул. Мне и впрямь сильно повезло.

— Тебе тоже следует пойти и отдохнуть, а командир пока расскажет подробности. Всё ведь нормально Зкирк, он может идти? — уточнил командующий у гнома и тот согласился. Вот и ладненько.

Мы долго пробыли в туннелях, ничего не жрали, не спали, постоянно подвергаясь атакам и психологическому давлению. Теперь, оказавшись в относительной безопасности и расслабившись — наступил откат. Хотелось просто увидеть Альтемиду с Сильваной и хорошенько выспаться.

Куда идти — командиры не подсказали.

Спрашивал у встречных — где проживают две девушки с поверхности, пока одна сердобольная старушка не отвела меня в небольшую комнату.

— Тяжко там сынок? — сочувствующе спросила гномка с разноцветными глазами, поглядывая на мою окровавленную броню.

— Тяжело матушка — вздохнул я.

Чёртова война, чёртовы демоны — столько ребят положили!

Сердце радостно защемило, когда я увидел, что девушки в порядке. Их содержали в нормальных условиях и не запрещали гулять по городу. Альтемида лежала на ложе из трав и подушек, рядом пристроилась Сильвана, болтали о чём-то.

В комнате тепло и шла труба с отоплением. Такого даже в нашей усадьбе нет!

— А у тебя есть братья или сестры? — поинтересовалась Альтемида у змейки.

— Три сес-стры! — гордо прошипела та.

— Они меня всегда оберегали и любят.

Лапка Альтемиды была перемотана, Болиструг сдержал слово и врач её посещал. Девицы выглядели здоровыми и сытыми.

Постучал. Дверь оказалась не заперта, они так и не заметили, как я вошёл.

Девушки подняли головы и с радостными визгами бросились на меня. Подхватил и целовал каждую, куда только мог. Вся броня в чужой засохшей крови, но крошек это не оттолкнуло и они радостно прижались.

— Любимый! Я верила, так ждала… — шептала Альтемида.

— Игорь с-сильный! — произнесла Сильвана.

Скинул доспех с оружием, грязную одежду и прямо в трусах направился мыться. Запасных вещей тут нет.

Подруги ойкнули.

От удара демона — по груди и спине разливались огромные синяки, но отделался сравнительно легко. Красавицы отвели меня, решив тоже выкупаться. Оказывается — у коротышек есть горячие источники! Купались все — в основном вечером и сейчас там пусто.

Попросили заведующую — никого не пускать в женскую половину полчасика и пошли мыться. Женщина понимающе хмыкнула. При иной ситуации — я бы непременно воспользовался, но сейчас — слишком устал.

В горячей воде совсем разморило. Спутницы, видя моё состояние — помогли обмыться и с удовольствием потёрли спинку. Красавицы были голые, всё застилало паром.

Я засыпал.

С большим трудом заставил себя вылезти из воды, надел бельё и мы пошли обратно в комнату. Там подруги легли на ложе, приземлился между ними, моментально заснув. Наконец-то отдых!

Проснулся в компании спящих спутниц. Не стал будить и тихо вышел из комнаты. За порогом — с отвращением натянул задубевшую от крови одежду. А как иначе? Запасная — в машине, отправился её искать.

Комната девушек находилась недалеко от входа, разыскал полупустой склад с <<Буханкой>>. Вход к ней охраняли два бойца.

— Разрешите пройти, забрать вещи? — спросил без особой надежды.

К моему большому удивлению — гномы тут же расступились и получилось переодеться. Также взял тёплую одежду Альтемиде и Сильване, купленную в столице.

Я не знал, чем кормили девушек, на меня порций не заказывали, поэтому прихватил и мешок с едой.

Девушки уже проснулись, сладко потягиваясь. Им принесли еду в плошках, поделились со мной, покормив с ложечек кашей с мясом. Пищу из машины — пока не стал трогать и положил в комнате.

— Как там было Игорь? — спросила полузмея.

Я содрогнулся.

— Давайте не будем об этом — попросил их.

Раздав девицам тёплую одежду — решил погулять по городу. Когда ещё будет такая возможность! Никто не задерживал, я свободно везде ходил, стараясь запомнить дорогу и всё изучить.

Немного расспросил сидящего на каменной скамье — гнома старичка с вонючей трубкой. Он туда носки запихал? Попыхивая ею, старик с удовольствием рассказал мне о городах.

Оказывается формально их — нет.

Горы пронизаны ходами и туннелями, соединяющими всю территорию. Словно большой муравейник и четких границ не имелось. У крупных семей и кланов — есть владения под землёй, настоящие замки. Часть гномов жили общинами, другие — в домах, вырезанных прямо в камне или сложенных из кирпичей, но такие смотрелись здесь странно.

Территория, где мы находились — называлась Корук, как город на поверхности и включала в себя несколько сотен километров под землёй. Коротышки непрерывно прокладывали новые ходы или укрепляли старые, при этом ведя добычу полезных ископаемых.

Многие жилища обогревались трубами. Они соединялись и шли к гигантским котлам, где-то на нижних уровнях, которые нагревала текущая магма. Подгорные жители смогли обуздать силы природы и обратить себе на пользу! Так — у них всегда тепло и горячая вода.

Существовал водопровод. Воду подавали под давлением хитроумные машины гномов, такие же стоят практически во всех городах Грельдуса. Те саркофаги, что мы видели у рек — часть системы.

Питались коротышки скудно и в основном закупали еду с поверхности. Под землей в изобилии растили травы и грибы, но животных мало. Разводили небольших зверьков, напоминающих толстых крыс или хомяков, растили свинок и птиц. Всё остальное — закупалось наверху.

Поблагодарил старца и направился дальше. В Коруке сегодня траур по павшим воинам, но поминок или прощального пира — не было. Большинство жителей даже не печалилось. Гномы хоронили павших среди камней. Верили, что сами станут им, укрепляя горы и свой народ, даже после смерти.

Горожане кланялись, благодарили родственников солдат. Вдовы хоть и горевали, но горды, ведь воины погибли в бою, защищая семьи и города. Многие жители поклонились мне, видно прошёл слух об отряде.

Армию не спешили распускать. В глубине гор повсюду лежали груды трупов, а также завалы туннелей, всё нужно разобрать. Смердящих демонов — бойцы выносили на поверхность и сжигали на огромных, постоянно пылающих кострах, а сотни тел гномов — хоронили в родовых склепах и гробницах, либо братских могилах среди камней.

Теперь я спокойно рассмотрел подгорных жителей. Раса невысоких коротышек, метр с кепкой. Бледные, плотные, нос картошкой. Гномки низенькие, но вполне миловидные. Крепкого телосложения, делали всё — наравне с мужчинами.

Мужчины сильно гордились своими бородами, иногда создавали из них целые произведения искусства и заплетали различные украшения. Под горой холодно и далеко не все места отапливались, жители ходили в тяжёлых одеждах из плотной ткани с мехом.

Забрёл на территорию кузниц. Тут стоял жуткий грохот, лился раскалённый металл, пылали жаркие печи, горны и кузнецы в кожаных фартуках били по металлу на наковальнях. Делать здесь пока нечего.

Я вернулся к спутницам и рассказал о войне. Те взволнованно слушали. Так провели весь день и нас не беспокоили. Под землёй нет солнца и часов, все жили по распорядку. Когда гномы ложились спать — город затихал и мы тоже укладывались.