Тут внутри меня как будто что-то расшевелилось.

– Пап, ты же меня знаешь, – я постаралась вложить в свой текст как можно больше серьезности, пусть даже внутри меня все пело и ликовало одновременно.

– Знаю, – все с тем же каменным выражением ответил отец, – потому и переживаю.

Я коряво улыбнулась, но улыбка враз стерлась с моего лица.

– Пообещай, – настаивал он.

– Обещаю.

– Вот и хорошо, – голос его стал легким, с нотками бархата. – Ну, что ж, такси прибудет с минуту на минуту. Ты готова?

Я кивнула.

***

В аэропорту нас уже ждала Келли. На ней было надето легкое осеннее пальто серого цвета, а под ним виднелась светлая блузка и джинсы. При виде нас с папой она улыбнулась и зашагала вперед, настойчиво пробираясь сквозь толпы людей.

– Здравствуйте, дядя Люк, – с задором проговорила она, сверкнув белыми зубками. При том, как она улыбалась, кончик ее носа мило приподымался вверх.

При виде Келли папа, как обычно, растаял, крепко обнял ее и тут же отпустил, произнося:

– Привет, Келли, давно тебя не было видно. Где пропадала?

Карие глазки сузились. Лицо превратилось в натянутую маску.

– Семейные дела, – кратко оповестила она.

Папа нахмурился. Он как раз вытягивал из багажника такси свою дорожную сумку.

– Что-то с мамой? – поинтересовался он, захлопнув багажник.

Келли пожала плечами.

– Как всегда.

Папа понимающе кивнул.

– Не отчаивайся. Все будет хорошо. – Он бережно коснулся ее плеча кончиками пальцев, затем выставил руку так, чтобы ей было легче взять его под руку. Келли задорно улыбнулась, но все еще не решалась этого сделать.

Папин взгляд становился настойчивее, тогда Келли послушно взяла его под руку.

Я уже собиралась ухватить его с другой стороны, но он как назло закинул на другой бок дорожную сумку, тем самым ограничив к себе доступ.

Я нахмурилась, во мне неотложно пробудилось чувство ревности.

Папа и Келли неторопливо зашагали справа от меня. Они о чем-то шушукались. Вдруг папа повернул вбок голову, заметив, что на моем лице проскользнула злость, он высунул язык, дав понять, что его поступок – это всего лишь невинная шутка. Тогда я расслабилась.

Немногие знают о том, что проблема Келли – это ее семья. Когда Келли исполнилось семь, ее отец погиб в автокатастрофе, а мать, чуть не свихнувшись от горя, топила свою утрату на дне рюмки. И вот в один прекрасный день, находясь в одном из часто посещаемых баров, она познакомилась с Гленом – ее вторым мужем и отчимом Келли.

Тогда-то все и началось.

Миссис Клеар бросила пить. Глен устроился на хорошую работу, какое-то время обеспечивал семью, но вскоре работа ему приелась, и он взвалил все семейные обязанности на хрупкие женские плечи. Вскоре выяснилось, что Глен жестокий человек. Часто в их квартире слышались плач и крики о помощи. Этот тип осмеливался поднять на тетю Мэлл руку, на что Келли реагировала довольно болезненно. Она всячески вступалась за мать, за что ей не раз влетало не только от отчима, но и от матери, которая до безумия была влюблена в этого бессердечного козла. Ее можно понять. Тетя Мэлл не хотела вновь оставаться одна, поэтому и терпела зверские выходки и издевательства своего мужа, настаивая на том, чтобы Келли не лезла в их отношения.

Поневоле судьба обрывает нам борозды свободы и на самом ответственном ее этапе ставит палки в колеса. Все эти жизненные трудности закалили характер Келли, сделали ее выносливее и сильнее.

Мы познакомились еще в начальной школе, и вот по сей день мы с ней не разлей вода. Я восторгаюсь ей ничуть не меньше, чем мои знакомые. Она же восторгается мной, и я до сих пор не понимаю почему. Иногда она кажется безрассудной, сумасшедшей, но все это всего лишь маска, за которой скрывается истинное лицо очень нежного и добродушного человека.

Келли – яркая личность. Она – то самое солнышко, которое согревает меня в трудную минуту. Поддержит добрым советом, поможет с выбором. Пусть я и сама прекрасно знаю ответы на свои вопросы, но все же иногда нужен взгляд со стороны, добрый пинок. В таком случае на помощь приходит Келли. У этой, взбалмошной на первый взгляд бестии отличное чувство юмора. А кто шуток не понимает, тот сразу же знакомится с ее противоположной личностью «Келли-2». С четырнадцати лет она занялась кикбоксингом. На данный момент она уже является мастером спорта в легком весе. По ее словам, кикбоксинг – это самый легкий способ согнать злость. Такое увлечение также является оправданием минувших потерь, разочарований и массы стрессов, которыми переполнены ее будни. После того, как Келли начала заниматься кикбоксингом, она стала сдержанней, научилась контролировать свой гнев, что, конечно же, не помешало бы и мне, но, увы, не выходит. В компании других людей я чувствую себя неловко. Поэтому я занялась скейтбордингом. Свидетелей меньше, и никто не донимает со стороны.

Келли всегда пользовалась популярностью среди противоположного пола. У нее длинные светло-каштановые волосы. Они тянутся почти до пояса и переплетаются в объемных естественных кудрях. У нее огромные серо-зеленые глаза и потрясающей красоты улыбка. Ну как такую не заметить? Она часто придирается к своей фигуре, хотя на самом деле фигура у нее идеальная.

Мне нравится, как она выглядит, когда заплетает косы. Как она морщит лоб и хохочет, а при этом маленький ровный носик мило вздергивается кверху.

Я же на ее фоне кажусь полнейшим уродством. В такие моменты я зачастую получаю по голове, а в ответ слышу: Руби, научись себя любить! Ты себя недооцениваешь. И что мне на это ответить? Я слишком закомплексованный человек… ну… как ты уже успел заметить…

Сегодня я целиком и полностью в этом убедилась.

Пока мы сидели в зале ожидания, Келли уже успела пофлиртовать с одним симпатичным парнем. Его спутник, исключительный блондин, поначалу даже не обратил на меня внимания. Только спустя минут десять стал рассматривать и то с каким-то недовольством.

Моя манера общения не допускала подобного поведения. В такие моменты я действительно напоминала того самого мальчишку, которого еще утром папа ставил мне в пример.

Я напористо уставилась на парня, слегка сгорбив плечи, руки были крепко накрепко сцеплены в замок в области груди. Светлые волосы скатились на лицо из-под широкого капюшона. Ясно-небесного цвета глазки неустанно обшаривали каждый сантиметр помещения, излучая недовольство, а главное – избегали встречи со взглядом оппонента. Наверное, именно поэтому люди избегают общения с такими, как я.

Келли продолжала болтать. Парень, стоящий напротив, внимательно вслушивался в каждое ее слово. Кажется, она его заинтересовала. Спустя какое-то время юноша сказал:

– Ты интересный собеседник. Мне нравится с тобой болтать. Извини за бестактность… Но почему твоя подруга все время молчит? Она что – немая?

Парень ухмыльнулся.

– Я не немая! – агрессия хлынула из меня потоком. – Как видишь, я умею разговаривать и довольно неплохо на мой взгляд. Просто мне неинтересно общаться с вами.

Оба парня замерли, будто их только что вкопали в землю как надгробные плиты.

Я знала, что доставляю дискомфорт Келли, но мне действительно было не интересно общаться с парнями, у которых волосы и ногти были ухоженнее чем у меня.

Блондин довольно улыбнулся. В мгновения ока он стянул с моей головы капюшон.

– Эй, ты что делаешь?

Капюшон быстро соскользнул по светлым волосам, и из завесы тьмы показалось маленькое аккуратное личико.

– Ух ты! – удивился блондин. – Оказывается, у безголового всадника есть голова.

Парень, который только что общался с Келли, спросил:

– Зачем прятать такое милое личико под этим ужасным капюшоном?

– Чтобы ты спросил, – грубо бросила ему я, накинув обратно на голову капюшон.

Блондин стал бесцеремонно изучать меня, отчего я растерялась. Застыла на месте, ощущая, как краснеют щеки. Не знаю, почему, но меня никогда не интересовали блондины. Хоть я сама от природы являюсь обладательницей светлых волос, блондины сдаются мне слишком ветреными и легкомысленными, каковой я никогда не была и, надеюсь, не буду.