— До сих пор не спишь? — с мягкой улыбкой спросил мужчина, медленно входя в комнату.

— Убийцу уже нашли? — тихо проговорила девушка, вглядываясь в лицо Лэнгдона.

— Не забивай этим голову, — отмахнулся Майкл, присаживаясь на край кровати и чуть сжимая прохладную ладонь Мэллори в своей теплой руке, — тебе ничего не угрожает.

— Как-то не очень похоже, — скривилась девушка, кивая в сторону двери, за которой все еще дежурила мисс Мид.

— Дополнительные меры безопасности, еще никому не навредили, — хмыкнул мужчина.

Мэллори все еще смотрела на него с недоверием. Хоть Майкл и не хотел запугивать девушку, похоже, этого все равно было не избежать.

— Надеюсь, мне не нужно объяснять, что на ближайшее время, тебе крайне нежелательно покидать эту комнату? — спросил Лэнгдон, вскинув бровь, — и уж тем более, уходить куда-то одной… Если тебе что-то понадобится, скажи об этом мисс Мид или мне. А пока, во избежание неприятных последствий, ты должна оставаться здесь. Все ясно?

— И надолго это? — осторожно спросила девушка.

— Надеюсь, что нет, — криво улыбнулся Майкл, явно что-то недоговаривая, — в любом случае, пока ты находишься здесь — ничего ужасного не случится. Я обещаю.

С этими словами, мужчина чуть сильнее сжал ее руку.

— А для тебя это так важно? — нахмурившись, спросила Мэллори спустя небольшую паузу.

— Разумеется, — ехидно усмехнулся Лэнгдон, — я не настолько расточителен, чтобы не дорожить своим имуществом.

Судя по выражению лица девушки, ей явно хотелось услышать не это.

— Спи, — добавил Майкл, подаваясь вперед и оставляя короткий поцелуй на лбу Мэллори, — завтра я к тебе еще зайду.

— Угу… — уныло отозвалась девушка, откидываясь обратно на подушку и отворачиваясь к антихристу спиной.

Глядя ей в затылок, Лэнгдон шумно выдохнул. Так хотелось сейчас остаться здесь, чтобы быть уже наверняка уверенным, что с девчонкой ничего не случится… Но это уже слишком. К тому же, Майклу не хотелось, чтобы Мэлллри слишком много о себе возомнила. Все же, в первую очередь, она его вещь… И пусть не забывает об этом. Да и ему самому не стоит забывать.

========== 24 ==========

Мэллори разбудил очень странный звук, похожий не то на детский плач, не то на жалобное мяуканье. Так или иначе, оба этих звука казались весьма подозрительными для такого места, как Святилище. Открыв глаза, девушка огляделась. За шторами виднелся тусклый утренний свет — похоже, только недавно рассвело.

Протяжный звук снова повторился. Недоуменно нахмурившись, Мэллори откинула одело, поднимаясь с постели. Кажется, этот печальный вой шел откуда-то со стороны ванной комнаты. Шагнув за порог, девушка прислушалась и взглянула на решетку, закрывающую вентиляционную шахту. Судя по всему, звук эхом шел отсюда снизу, словно какое-то несчастное животное застряло в стенах.

Прикусив губу, Мэллори неуверенно замерла. Нечто продолжало отчаянно скулить, и с каждым новым разом, у девушки сердце обливалось кровью. Еще до апокалипсиса, Мэллори никогда не могла спокойно пройти мимо бродячей кошки или собаки, почти каждый раз забирая несчастных в свою тесную квартирку. Кто-то оставался жить с ней, кого-то девушка выхаживала и отдавала в добрые руки, но оставаться равнодушной к страданиями животных, у Мэллори никак не получалось.

Вот и сейчас, несмотря на запрет Лэнгдона покидать территорию комнаты, девушка все больше склонялась к тому, чтобы выйти хотя бы ненадолго и найти бедного зверька. К тому же, в восточном крыле еще наверняка все спят — уж слишком раннее утро, а значит, Мэллори никто не заметит.

Помявшись еще несколько секунд, девушка вернулась в спальню и накинула на плечи халат. За пять-десять минут ничего с ней не случится. Правда, это если еще удастся прошмыгнуть мимо Мириам Мид, что стерегла комнату.

Скрипнув ключом в замке, девушка осторожно выглянула за дверь. Стул мисс Мид, неожиданно, оказался пуст. Может, успела отлучиться ненадолго?.. Впрочем, Мэллори это было только на руку. На цыпочках прокравшись в коридор, девушка быстро побежала к лестнице, что вела вниз к прачечным. Если она не ошиблась, звук исходил именно оттуда.

Тихо спустившись по ступенькам, Мэллори толкнула дверь, входя в слабо освещенное подвальное помещение с низким потолком. Мяуканье стало еще громче и девушка ускорила шаг. Пробравшись между рядами стиральных машин, она, наконец, увидела решетку, за которой блеснули огромные желтые глаза.

— Ох, бедненький, и как тебя так угораздило?.. — запричитала Мэллори, опускаясь на колени рядом с вентиляцией и пытаясь открыть решетку.

Огромный черный кот с любопытством воззрился на девушку, успев лизнуть ее пальцы, пока та возилась с заедающей металлической щеколдой. Наконец, решетка открылась и Мэллори, вытянув руки, достала животное из ловушки. Мягкая пушистая шерсть, скользнула под ладонями черным облаком. Кот оказался довольно тяжелым и явно совсем не бродячим, уж слишком выглядел ухоженным. По всей видимости, животное принадлежало кому-то из Кооператива — насколько девушка слышала, только им было дозволено держать при себе домашних питомцев.

— Ну и откуда ты здесь взялся такой красивый? — с улыбкой спросила девушка, почесывая кота за ухом, тут же услышав довольное утробное мурчание.

Прижимая к груди теплое тельце, Мэллори развернулась, уже собираясь возвращаться к себе, но тут же вскрикнула от неожиданности.

— Ф-флоренс? — заикнувшись, выговорила девушка, заметив Черную, что тут же нервно дернулась, пряча правую руку у себя за спиной, — ты что тут делаешь?..

— А ты? — невпопад переспросила она и Мэллори увидела, как на лбу у девушки блеснули капли пота.

— Флоренс, пожалуйста, не надо… — еле выдавила Мэллори, слыша, как кот у нее на руках злобно зашипел, словно предчувствуя неладное.

— Из-за тебя убили Беттани, — срываясь на истерические нотки, сказала Черная, — она здесь была моей единственной подругой…

— Мне жаль, — упавшим голосом шепнула девушка, пятясь назад, — правда…

— Она сказала, что вернет мне ее, если ты сдохнешь, — лихорадочно произнесла Флоренс, с каждым шагом подходя все ближе.

— Пожалуйста, не… — только и успела в ужасе пролепетать Мэллори, как вдруг ее оглушил звук выстрела.

Испуганный кот впился когтями в девушку, но та даже не заметила боли. Потрясенно опустив взгляд вниз, Мэллори увидела труп Черной, которой только что всадили пулю в голову.

— Идиотка! — рявкнула мисс Мид, неожиданно появляясь в поле зрения, — кто тебе разрешал выходить?!

— Извините… — шепотом ответила девушка, изумленное глядя на автомат, что оказался у женщины на месте руки.

Толкая Мэллори в спину, женщина вывела ее из прачечных и едва ли не за шкирку потащила обратно в комнату.

Дрожа всем телом, девушка послушно шла вперед, но как только впереди уже показалась дверь в спальню, из-за угла резко вывернул Лэнгдон. Судя по виду — злой как черт… Видимо, был уже в курсе «удачного» променада Мэллори в подвалы.

— Я кому вчера сказал, что из комнаты ни ногой? — с яростью прошипел мужчина, приближаясь вплотную, — а это еще что?..

Последние слова прозвучали уже немного растерянно. Майкл только сейчас заметил здоровенного котяру в руках Мэллори.

— Он застрял в вентиляционной шахте, — попыталась вяло оправдаться девушка, — я просто хотела помочь…

— То есть… — сквозь зубы процедил Лэнгдон, — ты вышла отсюда ради того, чтобы спасти какое-то вшивое животное?

Мэллори нервно сглотнула. Похоже, антихрист уже был близок к тому, что заорать на нее, но тут, в коридоре появилась Кэрол, что шла к комнате девушки, неся поднос с завтраком.

— Ты, — рявкнул Майкл, глядя на прислужницу, — убери это к чертовой матери.

Слово «это», по всей видимости, обращалось к коту, что тут же недовольно зашипел, глядя на мужчину.

— Что? — растерянно переспросила Мэллори, еще теснее прижимая зверька к груди, — нет, я его не отдам!

— Это, похоже, тот кот, которого вчера хозяева в лабораторию принесли усыпить, — тихо отозвалась Кэрол, — слышала, что сбежать успел…