Кэролайн остановилась, не доходя до стола в виде буквы «П», который стоял на помосте, и спуститься можно было по нескольким каменным ступеням; собственно, он и занимал почти всю территорию зала. Она не спеша обвела взглядом всех присутствующих. «Почти» все на местах, кроме их родителей, что всегда восседали за главным столом. Теперь же, по закону, их места заняли пары по старшинству. Справа сидели Элайджа с Кетрин, слева — Деймон с Ребеккой. Как мило, что они не заняли места посередине, что предназначались для неё с Клаусом. Оказывается, не всё ещё потеряно. У неё даже это замечание чуть не слетело с языка, и она надменно улыбнулась, приподняв горделиво подбородок, на что Ребекка в раздражении закатила глаза.

— Как всегда, «пунктуальна» и до отвратительности горделива, дорогуша, — не замедлила съязвить Ребекка, — совсем не удивительно, что мой брат отказался от тебя. Тебе бы сейчас не коготки выпускать, а мчаться к Нику и ползать на коленях перед ним, дабы он сменил гнев на милость.

— Похоже, время и тебя не изменило, — брезгливо улыбнулась ей Кэролайн, — ты осталась такой же сказочницей, как и прежде.

— Хватит, — пресёк начинающуюся перепалку Элайджа повелительным тоном, не допускающим возражения.

Он, конечно, мог себе это позволить, так как был старшим из всех детей. И почему чокнутые звёзды не предрекли именно его ей в пару? Всегда собранный, властный, спокойный и готовый разрулить любую нестандартную ситуацию и проблему, не то что её «муженёк». Иногда помимо воли Кэролайн завидовала Кетрин и считала её полной идиоткой за то, что не подпускала к себе Элайджу. По её мнению, они совсем не подходили друг другу, как и они с Клаусом. Чёртовы ведьмы! Никто её не слушал, когда она высказывала мнение о том, что звёзды всё напутали. Мать только увещевала, что придёт время и они всё поймут, но проходили века, а пары только ещё дальше отдалялись друг от друга.

— Действительно, принцесса, — послал ей насмешливую улыбку Деймон, — я просто весь в нетерпении узнать, как ты на этот раз выпутаешься из этой ситуации. Клаус решил так и оставаться в Новом Орлеане. Он отказался занимать причитающийся ему пост лидера в твоём клане. И ты сама знаешь, чем это грозит.

Послышалось сзади чуть слышное покашливание Бонни. Этим она просила дать ей слово, но Кэролайн махнула рукой, запрещая.

— И чем же? Просвети меня, Деймон? — Кэролайн сделала наигранно удивлённое выражение лица.

Он быстро встал изо стола. Спустившись, Деймон перескочил ступеньки лестницы и переместился к ней на вампирской скорости, оказавшись почти нос к носу к ней. Ухмылка с его лица спала, и теперь он выглядел до смешного серьёзным, но Кэролайн решила этого не сообщать ему, лишь только ещё выше подняла подбородок, насмешливо смотря ему в глаза.

— Думаешь, это игрушки, Кэролайн? — прошипел он ей в лицо. — Старшие пары пропали без вести. Ведьмы не могут их найти. Несомненно, это дело рук ликанов и завербованных ими ведьм. После того как родители исчезли, ликаны сразу же начали наступать со всех сторон, словно зомбированные муравьи, на наши территории, а ты среди нас без Клауса являешься самым слабым звеном, деточка. Теперь соберись и подумай, что тебя ждёт! — Деймон озадаченно наблюдал, как она сначала расплылась в улыбке, а потом и вовсе расхохоталась на весь зал. Её смех ещё несколько секунд отдавался в зале эхом, когда Кэролайн наконец успокоилась. Все присутствующие ошарашенно наблюдали за этой сценой.

— Держи дистанцию, дорогой, — Кэролайн оттолкнула его от себя и, обойдя, подошла к главному столу.

— Деймон, сядь на место, — приказал опять Элайджа, — и ты, Кэролайн, тоже займи своё место.

— Нет, Элайджа, — Кэролайн покачала головой, — я не сяду туда, пока вы и главенствующие ведьмы не признаете меня одиночкой и единственным лидером в моём клане, без твоего брата. Я так же, как и Клаус, не желаю его в пару. Ведьмы ошиблись, связав нас с ним кровью. Я не слабое звено и могу это доказать вам всем. У меня в клане столько же полукровок, как и в других. Мне совсем не нужен твой ничтожный и ссыкливый братец, чтобы вести своих вампиров на войну. И потом, как-то же я удержала ликанов на своей территории в отсутствие родителей.

Послышались с левого стола хлопки одобрения Кола и Давины, но Кэролайн не обернулась и продолжала сверлить упрямым взглядом Элайджу. И свершилось наконец чудо, что она всегда мечтала лицезреть! Всегда спокойный, он подскочил с места с возмущённым взглядом:

— Как смеешь ты при всех оскорблять моего брата и называть его трусом?! Ты никогда не желала его узнать получше, ведя себя с ним словно взбалмошный ребёнок. Вот тебе моё решение, как самого старшего из всех: даю тебе две недели на то, чтобы вернуть Никлауса на своё «законное» место. Мне плевать, какие у вас в дальнейшем будут отношения, но если я в скором времени не увижу твоего «мужа» в этом замке, то ты будешь изгнана из клана, а на ваше место встанет более достойная пара, и, кстати, последняя, если ты не заметила, — Кол и Давина займут ваше место. — Элайджа удовлетворённо улыбнулся, заметив, как бунтарка поменялась в лице, но это длилось совсем не долго. Кэролайн схватилась обеими руками за край стола и поддалась к нему вперёд. Костяшки её пальцев побелели, и от её хватки по краям каменного стола пошли трещины.

— Мне плевать на твоё решение, Элайджа, — холодно улыбнулась ему Кэролайн, силясь удержать в себе нарастающее с каждой секундой бешенство. — Я и сама хотела за волосы притащить сюда Клауса. Но будьте все уверены, если мне этого не удастся сделать, я вернусь, и тогда вам придётся вести войну не с ликанами, а со мной, потому как я буду не дочерью своих родителей, если позволю занять своё место другой паре.

— Назревает внутренняя война, — не побоявшись, заметила довольная Кетрин, — как интересно, хоть что-нибудь поменяется за века.

— Не сомневайся, тебе не придётся скучать, Кетрин, как и всем остальным, — Кэролайн смерила её, а потом остальных ледяным взглядом, полным решимости, — вы знаете, на что я способна, и не сомневайтесь, у меня припасено много сюрпризов на этот случай. Я очень скрупулезно подготавливалась к нему последние десятилетия, зная наперёд, что такое может произойти. У вас есть время подумать до моего отъезда, думаю, самым правильным будет принять моё изначальное предложение. Поверьте, я не блефую. А там пеняйте на себя… — Кэролайн развернулась и, не обращая более ни на кого внимания, вышла из зала.

— Может, согласиться на её условия? — нарушила молчание Давина через время, когда двери закрылись за Кэролайн. — Похоже, она не шутит.

— Интересно, какое веселье наша чокнутая припасла для нас, — хохотнул Кол, за что получил локтем в бок.

— Это вовсе не смешно. Клаус не приедет, а она вполне серьёзно настроена на войну с нами. Зачем идти на крайности. Мы должны вести войну с ликанами и заниматься поисками пропавших родителей. Внутренняя война нам совсем сейчас ни к чему. О чём ты думал, Элайджа, когда ставил ей ультиматум? — возмущалась недовольная Давина. Из всех детей она была самой справедливой и спокойной, чем всегда вымораживала взбалмошного Кола.

— Какая занимательная речь, Давина, — съязвил Кол, — будь на то твоя воля, ты бы и с ликанами договорилась без войны. Твоя наивность и доброта когда-нибудь нас всех погубит.

— Это прекрасная мотивация для Кэролайн, — невозмутимо возразил Элайджа. — Теперь она приложит все усилия для возвращения Никлауса. Только она сможет вернуть его в строй, а там посмотрим.

========== Глава 2 ==========

Клаус зашёл во двор «Бойни» и на мгновение обомлел от представшей картины. Прямо посередине двора были выложенные в виде буквы «К» бездыханные тела его приближённых полукровок. Марсель с Люсьеном лежали вдоль, положенные голова к голове, а Аврора с Камилл дополняли букву; несомненно, эта буква означала его имя, как ему сразу показалось. Это были не ликаны, сразу подытожил он. Тела были без видимых повреждений, а также следов битвы не было. Противники либо нагрянули неожиданно, либо были намного сильнее, чем вампиры. Клаус присел рядом с Камилл и ощупал шею — сломана; значит, скоро все очнутся. Ведьмы? Похоже было на предупреждение, но чего? Последними, с кем бы хотел ругаться Клаус, так это с ведьмами. Он прислушался и услышал вампирским слухом размеренное сердцебиение в своём кабинете. Переместившись туда, он ударом ноги выбил дверь.