Запах леса усилился, я узнал запах кедра и травы Иван-чай. А потом показался в поле моего зрения ещё один мужчина. Он был седым, широкоплечим, с усами и короткой, аккуратной бородой. Глаза у него были добрыми, с лучиками морщин в уголках… Он был добрым. Я чувствовал. А ещё он меня сможет понять… Не знаю почему я это понял, но это было очевидно…

Он заговорил, и я сильно разочаровался… Моё чутье меня подвело. Я не понимал его, ни единого слова. Вздохнул и отвернулся.

Мне показалось вдруг, что он просто выбирает себе животное. Мне все твердили что я — животное. А это не так! И те два других маару тоже имели вторую сущность, человеческую. Но никто не хотел видеть в нас разумных! Подобных себе!

— Здравствуй.

Тихонько сказал мужчина, я прислушался повернув ухо к нему, он говорил очень тихо, голос был хрипловат, но мне показалось что он сказал что-то что-то я понял…

— Ты понимаешь меня?

Понимаю! Но… Как я вам об этом скажу? Я прищурился и рыкнул. Мужчина улыбнулся, от чего лучики в уголках глаз стали глубже. Он имел красно-коричневую кожу, пепельные волосы, и усы, чёрную бородку, пухлые губы. Одет он был в длинный кафтан или халат, из красивой яркой материи сине-зелёного цвета, на шее у него были деревянные бусы. В руках посох… Он колдун! Точно, потому от него пахнет лесом… Колдуны есть тёмные и светлые, светлые берегут лес, темные покровители живности, но есть ещё серые, те кто творят зло и тем и другим. Этот скорее светлый…

— Малыш совсем… — протянул колдун — Ты хочешь жить?

Хочу ли я жить? Конечно хочу! Но… Не так как жил… Я вздохнул и положил голову на лапы. Но опять поднял, потому что от пола воняло тухлой водой… Зря я разлил миску…

— Маару… Посмотри на меня… — я поднял на него взгляд — Совсем-совсем котёнок ещё… Тебе лет 10–12. Но будешь крупным котом. — улыбнулся он. — Если я открою клетку ты нападёшь?

Нет. Зачем? Но он ведь не слышит меня… Да! Он светлый колдун, тёмный бы услышал меня. Я коротко рыкнул…

— Я могу это считать за нет? — что я могу, я вздохнул… — Хорошо.

Мужчина медленно подошел к клетке, взял ключи у одного из военных, и отворил клетку…

— Выходи.

Я только посмотрел на него и отвернулся. Он издевается! Как я выйду в ошейнике?!

Колдуну что-то сказал военный, тот обошел клетку и показал мне ключи.

— Маару, давай я тебе сниму ошейник, но мне придётся к тебе прикасаться. Обещай не откусить мне руки? — улыбнулся колдун, я фыркнул и повернул голову так, что б мой ошейник выпирал между прутьями.

— Молодец, хороший котенок.

А потом произошло то, чего я уже никогда не надеялся даже в мечтах ощутить… Замок нехотя открылся, и с глухим щелчком разошелся в стороны, ошейник был снят!

Какое счастье! Шея адски болела и чесалась, я потянулся лапой, почесал, было больно, понюхал лапу, кровь, мда…

— Не чеши, малыш… — тихонько заговорил колдун — Надо потерпеть, пока не затянется рана, а то будешь всю жизнь с ободранной шеей ходить.

Я перестал чесать шею. Высунул морду в открытую дверь моей клетки…

— Выходи. Тебя никто не тронет если ты тоже никого не тронешь.

На согнутых лапах выполз из клетки… С удовольствием потянулся, опять заныли рёбра и заболел порванный бок… Я выпрямился, посмотрел на колдуна, он улыбался доброй улыбкой…

— Давай я пойду вперёд? — и он осторожно, двинулся на выход, мимо клеток маару. Я пошел следом… — Прости, малыш, но они потеряли себя в звере. Их пришлось убить. — прошептал колдун когда я замер возле клеток, в которых были убиты два других маару.

Я понимал это. И не хотел понимать. Мне было жаль их, и радостно что их мучениям конец. Они потеряли себя в звере? Да… Я знал это… Я видел это, и я держался из последних сил что б не стать таким же. Просто зверем. Без человеческой души. Я толкнул головой колдуна и он пошёл вперёд. Меня довели до двух дверей, одна из них вела на арену, а вторая я не знаю куда вела. Но сейчас на арену была закрыта, а открыта та вторая… Колдун скрылся за ней, я шагнул следом… Повернул за угол, ещё за один, поднялся по 3 ступеням, и меня ослепил дневной свет…

Немного проморгавшись, я вышел… И застыл, задрав голову к небу.

На улице шел дождь. Чистый. Сильный дождь.

Я чувствовал как промокает моя шерсть, как стекает грязь, как смывается пот и кровь, моя и чужая. Как уходит тоска, как рвётся наружу сердце, как просится в лес, как мучительно ноют лапы в немом желании пробежаться, и бежать до тех пор пока будут силы. Как неистово хочется есть! Свежее мясо! Как хочется чистой воды! Как просто немыслимо хочется жить…

Не знаю сколько я так простоял. Но дождь закончился, последние несколько капель ударили меня по носу. Я опустил голову, огляделся… Люди стояли под навесом из брезента и смотрели на меня. Я переступил с лапы на лапу, нашел взглядом колдуна и пошел к нему…

Сейчас я в холке был ему чуть выше пояса, подошел и просто ткнулся лбом ему в живот… Он осторожно провёл по моей мокрой шерсти…

— Иди поешь. Я дам тебе свежее мясо и воду. Иди малыш… Твой ад уже закончился. Теперь начинается жизнь. Пойдём…

Мне выдали ногу домашней козы, На Кости! Ничего вкуснее не ел за всю жизнь! А вода… Она была восхитительна! Свежая, пахучая, чистая… Я даже замурлыкал от удовольствия. Прислушался к своему урчанию. Я даже забыл когда последний раз мурлыкал. Благодарно посмотрел на колдуна…

— Иди. Ты теперь свободен. И, постарайся удержаться от оборота в ближайшие пару дней. Немного отъешься потом всё будет хорошо.

Я вновь посмотрел на колдуна, вдохнул его запах, и побежал в лес…

Вначале просто бежал, потом как ненормальный ломился дальше и дальше, с разгону упал в реку, помылся окончательно, отряхнулся и опять побежал, потом лазал по деревьям, рвал кору, стачивая мешающие когти, а ближе к утру уснул под какой-то корягой.

21.

Мой персональный ад закончился?

Да. Именно так сказал колдун, но он не упомянул что начался другой АД, и я тоже принимаю в нём участие! Причём играю главную роль.

Хотя смотря что вы называете адом.

Где-то, в чём-то я согласен с колдуном, мой ад с боями закончился, но начался другой, в котором тоже идут бои, и мне приходится драться что б выживать. Драться насмерть…

Дело всё в том, что каждый квадратный метр леса, в котором я оказался, обязательно был чьей-то территорией! А я был нарушителем этой территории…

Мне приходилось туго… Очень туго! Я ел урывками, практически заглатывал всю свою добычу целиком и быстро уносил лапы, поскольку по моим следам уже шел хозяин этой территории!

Я участвовал в боях, защищая свою жизнь. Я оброс мышцами, отмылся под дождями и в реках, когда убегал от хозяев по ним. Обзавёлся чистой лоснящейся шкурой бордового цвета с чёрными подпалинами. Я был маару. Только не пепельным, как все обычные маару, а именно красным с чёрными подпалинами. Чёрными маару бывают только детёнышами, пока питаются молоком матери, а потом линяют до серой шкуры. А я… Я не знал кто я… Я внешне маару, но в моем рождении поучаствовал ещё кто-то, и этот кто-то был чертовски силён. Откуда я знаю, я видел как-то выводок маару, там было трое котят, двое пятилетки и один как я лет 10–12. Но! Он был ниже меня в половину! Я конечно очень вырос за этот год. Лапы стали длиннёё, я чувствовал, поскольку раньше мне надо было раза 4 подтянуться на когтях дабы добраться до веток на кедре, а сейчас достаточно 2-х раз. Я имел короткий хвост, два длинных клыка, полную пасть острых, безумно крепких зубов, набор острейших когтей, гору мышц, скорость, острый нюх и слух. Я начал различать по звуку шагов хозяина, как он далеко, сколько весит, сколько ему лет и смогу ли я отбиться от него не убив при этом. Да. Я боялся и не хотел убивать, но зачастую, хозяева меня даже не пытались слушать, а сразу нападали.

За год бегов и школы выживания я обзавёлся несколькими шрамами, один меня чуть не убил, поскольку огромный маару просто распорол мне бок от шеи и до хвоста. Я долго зализывал рану… Оклемался и скорее ушел с его территории. Но попал на другого кота, который тоже интенсивно пытался меня убить, от него заработал шрам на ляжке, и вырванный клок шерсти с горла. Дальше было круче…