Вечером, когда стемнело, сотрудники испытательной станции вновь собрались вместе - куда же деваться? За каменной стеной - пустыня, а здесь, на зеркальном поле, яркий свет фонарей, радиола с пластинками, а в беседке газеты и журналы.
Вадим и Тимофей набросились на газеты. Лида лениво перелистывала уже читанный "Огонек", а девушки из аккумуляторной устроили танцы.
Жорка раздобыл в Ташкенте любимые фокстроты и теперь наслаждался ими. Нюра танцевала редко - скучная она какая-то. Вот Марусенька - дело другое: бабочкой летает по зеркалу, смешлива и весела.
Недавно приехавшие москвичи пока еще не познакомились с девушками из аккумуляторной, и их вниманием всецело завладел Кучинский. Жалея "несчастных девочек", он часто повторял: "Эх, пустыня, пустыня! А женихи-то где?"
Сейчас, уставши от танцев, он сел между девушками и, не обращая внимания на москвичей, с увлечением начал рассказывать о жизни в столице. Говорил захлебываясь о премьерах, просмотрах новых фильмов, о ресторанах и вечеринках. Московская жизнь - это сплошной праздник, гулянья и развлечения. Там девочки не торчат в каких-нибудь аккумуляторных, а в основном веселятся.
- Слыхали про Дом моделей, где девочки получают зарплату, знаете, за что? Разные платья демонстрируют. Переодеваются каждые десять минут. Вот это жизнь!
Лиде было противно его слушать, обидно за себя и за девушек, которые все это могут принять за чистую монету, и ей вдруг захотелось поговорить с ними, доказать пустоту и ограниченность Кучинского.
Вот Жорка побежал в здание, должно быть, за новыми пластинками. Нюра и Маша остались одни. Лида поспешно спустилась к ним и для завязки разговора попросила маникюрные ножницы - ноготь сломался. Девушки смотрели на нее и удивлялись: как это такая симпатичная, красивая не следит за собой - ходит в каком-то темном, старушечьем платье; низкие каблуки, волосы не завиты, губы не накрашены. Вообще, странная.
Завязался разговор сначала о мелочах, потом о работе, и в первые же пятнадцать минут Лида знала почти все о своих новых знакомых.
Нюра Мингалева, худенькая невысокая девушка, у которой по-детски неопределенное печальное лицо (хотя она и старалась веселиться), говорила, что жила до войны под Сталинградом.
- Так вы сталинградка? - спросила Лида.
- Нет, камышинка.
И Лиде подумалось, что действительно Нюра словно камышинка - тоненькая, стройная; подует ветер, и она наклонится низко-низко, до земли.
Никого не осталось у Нюры, кроме тетки, у которой она жила в маленьком районном городке. Сначала училась в ремесленном, потом бросила и по чьему-то совету пошла на "чистую работу" - поступила нарядчицей в строительную контору. Ничего не видела, сидела в комнатушке где-то на отлете, все равно что здесь, в пустыне. Там же в конторе работала счетоводом и черноглазая Маша. Вместе отправились на курсы электриков, поучились немножко и оказались здесь, на испытательной станции. Думали - с людьми интересными встретятся. Большой коллектив, весело. Нет, опять одни. Что поделаешь? Зарплата хорошая, можно и в пустыне работать, только от тоски деваться некуда.
- Но ведь здесь очень много книг, - заметила Лида. - Я так обрадовалась...
Нюра потупила глаза, а Маша призналась чистосердечно:
- Не приучены мы. Там было некогда - придешь с работы, погулять хочется, а здесь без привычки не читается...
Никто по-дружески не предостерег девушек, что в мелких заботах о модных платьях и вычурных прическах, каждодневных танцах и пошлой болтовне кучинских гибнут и большие мечты и благородные стремления.
Даже близкой подруге трудно сказать, что она безвкусно и кричаще одета, кровное оскорбление! А Лида отчитывала почти незнакомых девиц - и за одинаковые платья, и за брошки, и за аляповатые клипсы, и за мертвые волосы, и за синие ресницы - за весь этот стандартный комплекс глупейшей мещанской моды. Лида знала, что именно эти нелепые мелочи приведут ее к разговору о Кучинском. А это главное. Кучинский несколько раз появлялся в дверях общежития, но боялся даже приблизиться к девушкам, так как с ними была Михайличенко.
Прищелкивая подошвами на зеркальной танцплощадке и напевая, Кучинский ждал, что его окликнут. Но девчонки смотрели как будто сквозь него. А тут еще паршивец Димка подсматривает. Рад, наверное. Жорка хотел бы показать девушкам фокус с фалангой - пусть вдоволь посмеются, но опять вспомнил о злой аспирантке...
Просматривая газеты, Вадим никак не мог сосредоточиться. При первом разговоре с Курбатовым он вел себя ужасно глупо. Неужели нельзя разорвать цепь случайных недомолвок? Обидно за человека, если он не умеет отличать правду от лжи. И это Курбатов, покоривший Вадима дерзкой мечтой! Лишь однажды Багрецову посчастливилось встретиться с таким же человеком. Это был профессор Набатников. Силой атома он ворочал горы. Открытие Курбатова не меньшей значимости, и талант его не меньше. Но Набатников умел распознавать людей, а Курбатов, видимо, не обладал этим даром.
Поднявшись в беседку, Лида потащила Вадима за рукав знакомиться с девушками. Бабкин предусмотрительно закрылся газетой.
- Идемте скорее, - сбегая по ступенькам, говорила Лида, - а то опять Кучинский привяжется.
Трудно было состязаться с Жоркой. Он мнит себя "душой общества" и нередко достигает успеха. Девушки смеются, время летит незаметно. Чего же еще желать?
Официально знакомство состоялось. Лида убежала к Бабкину, а Вадим, беспокойно оглядываясь, не идет ли Жорка, придумывал тему для легкой болтовни. О чем же с ними говорить?
- Вы не танцуете? - пришла ему на помощь Маша.
- Нет, почему же? Но не здесь...
Когда девушки подняли на него недоуменные глаза, он заговорил горячо и проникновенно, чтобы до самого сердца дошло:
- Я смотрю на это золотое зеркало как на осколок солнца, упавший с неба. Человек взял его и переделал по-своему, чтобы счастье вошло к нему в дом. Пока он один, этот маленький осколок, лежит в песках, где раньше чуть теплилась жизнь. А сейчас - поглядите вокруг! - Вадим широко развел руками, как бы распахивая двери в неведомый мир. - В окнах горит свет, по трубам бежит вода, журчит фонтан, всюду зелень цветы... Теперь представьте себе: если сотни таких солнечных осколков разбросать в песках, лучи, превращенные в энергию, заменят миллионы человеческих рук, электробуры проникнут в глубь земли, вода пойдет по каналам, на месте унылых песков зазеленеют поля, вырастут сады, города, заводы. Вы же знаете, что медный комбинат будет работать на энергии солнца. Поймите, какое это богатство! И только сейчас мы начинаем его использовать по-настоящему. О, если бы человек смог добыть электроэнергии сколько он захочет! Тогда бы исчезли многие трудности и беды.
Девушкам из маленького городка, особенно Нюре, пришлось немало испытать этих бед, вот почему картина, нарисованная Багрецовым, была близка им и понятна. Конечно, они знали, что плиты дают электроэнергию, но попросту не представляли себе будущее курбатовского открытия.
Вадим, чуточку смутившись молчанием девушек, присел на скамейку и проговорил:
- Теперь вы понимаете, что прыгать и плясать на этом поле я не могу. Совестно.
Кучинский слышал, что Димка произносит какие-то выспренние тирады, видел замерших перед ним девиц, но прерывать его не хотел. Он был уверен, что Димка скоро им наскучит и они опять пойдут танцевать. Но девушки его не звали, и Кучинский разозлился. Не привык он к такому отношению. В институте самые красивые и, как ему казалось, неглупые студентки добивались его внимания, а тут - подумаешь, невидаль, курносые красавицы из аккумуляторной!
Неподалеку от главного здания испытательной станции виднелся огромный белый цилиндр с конусообразной крышей. Оттуда доносилось прерывистое гудение.
- Павел Иванович новые аккумуляторы пробует, - вздохнув, сказала Маша. Наверное, скоро нам переучиваться придется.
Багрецов кое-что слыхал от Павла Ивановича о механическом аккумуляторе. Приезжали инженеры, установили его, но к испытаниям пока не приступали: что-то не ладилось в конструкции. Решили заменить мотор. А пока Павел Иванович пробовал старый. Основой всей этой системы служил гигантский маховик, вращающийся в безвоздушном пространстве. Днем его раскручивают электромотором, ночью он должен отдавать накопленную энергию. По словам Курбатова, инженерам удалось найти остроумное решение конструкции этого механического аккумулятора, и если они сумеют устранить некоторые его недостатки, то лучшего и желать нельзя.
