Девушка не удержалась и бросилась в объятия матери. Она прижалась как можно сильней, уткнулась лбом ей в грудь и тихо спросила:

– Мне уже пора?

– Да, милая, завтра утром ты отбываешь в Шалими. Времени мало, тебе надо успеть.

– А как же ты?

– Я не могу бросить столицу. Мое место тут, но ты уедешь. Ты наше спасение.

Девушка уже знала, ей сообщили, что она отбывает, в городе становится неспокойно. Вместе с ней отправляют часть государственной казны и большой отряд охраны.

Глубокие катакомбы, куда солнечный свет никогда не проникал, где вечная прохлада и эта звенящая тишина. Белый жрец шел один. Сюда запрещается спускаться кому бы то ни было. Это тайна, которую он хранит всю свою жизнь, а до него хранили его предшественники.

Идеально гладкая металлическая дверь. Она не смотрелась в этом каменном, выдолбленном вручную коридоре. Откуда она взялась, Сандико не знал, да и никто не знал. Именно на месте древних руин и была первая крепость, а после стал расти город. Государство хаши разрасталось, оно раскинуло свои владения от моря до моря, но столица оставалась всегда на этом месте.

Жрец снял с шеи кожаную тесемку и, вытянув вперед руку с карточкой, на которой были изображены четыре сферы, тихо забормотал молитвы. В глубине двери что-то щелкнуло, и дверь стала медленно открываться.

«Кто создал тебя?» – спрашивал в свое время Сандико. Никто не мог сотворить такое. Дверь толщиною в локоть медленно открылась.

Жрец еще раз прочитал молитву и, чуть робея, вошел в светлый коридор. Волшебный свет струился отовсюду. Маленькие светлячки сияли ярче любой свечи. Жрец сделал шаг и остановился. Он был тут много раз. За спиной дверь тихо закрылась. Сандико знал, чтобы открылась следующая дверь, предыдущая должна закрыться. И так три молитвы, три двери.

Столы с непонятными для него приборами. Тут жили боги, так ему сказали. Он никогда не прикасался к ним, боялся осквернить их дух своим присутствием, но сейчас ему нужен эликсир.

Жрец, читая молитвы, вошел в помещение, в котором стояли белые колбы. Из чего они сделаны? Такого в его мире он никогда не видел. Белый металл, прочный и холодный. Ему нужен сосуд с символом GLP-028.

– Вот он, – тихо произнес жрец и, закрыв глаза, еще раз прочитал молитву, чтобы боги дали ему власть и простили за то, что он сделает.

Пальцы быстро, чтобы не обжечься холодом, открутили задвижки. Старик набрал в легкие воздуха и осторожно поднял крышку. Слабое шипение. Пальцы замерзали, но Сандико не обращал на это внимание, он осторожно поднял контейнер. Ярус V5. Стеклянные амфоры с красными этикетками и непонятными для него символами. Пальцы быстро взяли одну из них и, не переставая читать молитву, он сжал амфору пальцами.

Ожог, боль, ему хотелось закричать от ужаса. Боги его проклинали за наглость, за то, что посмел прикоснуться к эликсиру. Но он ему нужен, и Сандико, воя от нестерпимой боли, опустил контейнер обратно и быстро закрутил все винты. Боль… Казалось, рука попала в пламя и сейчас горит его плоть. Он рухнул на пол, с трудом разжал пальцы. Завыл от ужаса. Боги его испытывали. Кровь сочилась из потрескавшихся пальцев, жрец аккуратно положил амфору на пол и, читая молитвы очищения, забылся в трансе.

Уже восход. Казна уложена в железные сундуки, а те прикованы цепями к решетке. Три большие повозки, одна карета и отряд из сотни старой гвардии сидели в седлах на дипи.

– Пора, – нерешительно сказал командир гвардии.

– Сейчас, – тихо ответила королева и, поцеловав свою дочь, повернула ее к жрецу в белом.

– Да прибудет с тобой вера и будет путь легким и коротким. – На этих словах жрец подал церемониальную чашу и влил в нее содержимое амфоры. – Пусть сила богов присоединится к тебе.

Он забормотал какие-то слова и, склонив голову, стал ждать. Завела быстро осушила чашу и, сказав слова благодарности, села в карету. Отряд тронулся. Жрец в белом взял чашу, накрыл ее покрывалом.

– Разрешите, – обратился к нему второй жрец, решивший взять ее из рук учителя.

– Нет! – твердо сказал Сандико и плотней прижал ее к себе.

Разведчики тенью следовали за матувским войском, они отмечали каждый шаг, кто и куда отправился. Шесть больших отрядов Тани ускакали в разные стороны.

До реки, что отделяла столицу Дарами, оставалось три дня ходу. Белый жрец Сандико переживал, успеет ли передовой отряд Драги достигнуть предгорья до того, как там появится отряд с принцессой. Ему нужно было знать точно, поэтому его шпионы, словно вечные камни, замерли вдоль дороги.

Тяжелый, похожий на обвал, гул копыт Тани донёсся из-за небольшой расщелины, где в сотни метрах располагался каменный мост через реку Тезип. Не обращая внимание на беженцев, всадники промчались дальше, их целью была переправа, где соединялись две реки.

Разведчик отметил, что проследовал небольшой караван, охраняемый королевскими гвардейцами. Через полчаса в том же направлении проследовали и всадники передового отряда Драги. Он не слышал звуки боя, но часа через три телеги и карета в сопровождении всадников вернулись обратно.

Казна была захвачена, а вместе с нею принцесса Завела и десятки ее сопровождающих. Всадники скрылись, камень пошевелился, разведчик, раскрыв свой панцирь, тихо, словно боялся атаки, стал отползать в сторону кустов.

Дамара стояла на башне и всматривалась вдаль. Там за пологим холмом разместилось войско Драги. Оттуда поднимался дым, а ночью весь горизонт начинал светиться от тысяч костров. Ей доложили, что враг начал возводить мосты. Значит, остался день или два.

Женщина тяжело вздохнула, повернулась и, встретившись взглядом с белым жрецом, коротко спросила:

– Все идет по плану?

– Да, – сухо ответил тот.

Ей не нужны были подробности, сердце и без того выло от боли.

К утру прибыл посланник от Драги. Королева не стала его слушать, приказала казнить, а голову запустить катапультой в сторону приближающихся войск. Ей нужно было, чтобы Драги разозлился и сделал первый шаг. И как можно скорей. Времени мало, очень мало, понимала это не только она, но и белый жрец.

– Милорд, мы захватили караван с золотом.

– О… – довольно воскликнул Драги и встал, чтобы лично поздравить с добычей командира отряда. – Они глупы, коли надеялись скрыть его от меня.

– Милорд, с караваном была взята в плен дочь Дамары. Принцесса Завела.

На этих словах король покраснел от счастья, такой двойной удачи он даже не ожидал.

– Ты не ошибся?

– Никак нет.

– Ее не тронули?

– Никак нет, – опять отрапортовал командир отряда.

– Ты и твой отряд получат достойную награду. Приведи ее сюда.

Белая ткань жреца, словно далекая звезда, светилась на крепостной стене. Сандико не сходил с места, даже когда подул холодный утренний ветер. Он смотрел вдаль, пытался рассмотреть, что задумал враг.

В городе строились баррикады, за вторую стену отводили скот и припасы. Через день-другой начнется осада, время еще есть. Но мало, очень мало.

Разведчики растворились, они не могли подобраться ближе. Ищейки Драги выслеживали их и на месте вспарывали им животы. Сандико не знал, что там творится, он только молил своего тайного бога о помощи.

– Они отвергли наше предложение, – доложил офицер королю и поставил на стол котел, в котором была окровавленная голова парламентёра.

Лицо Драги посинело от злости, его войско – самое большое, что удавалось собрать за последние сотни лет, но и он потерял многих, а теперь еще штурм. Ему хотелось растоптать, сжечь город дотла, он мог себе это позволить. Его новые катапульты могли стрелять на сотни метров дальше, чем то, что есть у защитников. Но ему город нужен был целым и невредимым. Это жемчужина и он не намерен его уничтожать.