С сожалением отхлебнув последний ароматный глоток, Кира прошаркала вязаными тёплыми «валенками» в кабинет. Дивное местечко. Входя сюда, она не могла удержаться от вздоха удовольствия. Вот он – мир её незыблемого спокойствия и баланса. Её охватило чувство, сравнимое с тем, которое, вероятно, испытывают весы, проходя точку абсолютного равновесия. Если бы весы умели вздыхать, они делали бы это точно так же, как Кира: «Получилось!» Собственно, она и была Весами по гороскопу.

Кабинет всегда говорил: «Получилось»! И за это она его очень любила. Здесь жил её Ангел-Хранитель – икона из Афонского подворья, венецианские и английские гобелены, кружева с острова Бурано и картина из дворца Кочубея. Может быть именно поэтому ей было так хорошо здесь. И еще камни и кристаллы, они были повсюду, их было много, разных и бесконечно любимых. На её половине огромного старинного письменного стола стояли две фарфоровые колонны – подсвечники, где вместо свечек переливались Лабрадорит и Дымчатый Кварц, отшлифованные в яйцеобразную форму. Прямо на неё смотрел с подставки магический глаз, плоский овальный спил красивого камня, где по краю белком глаза расположился прозрачный кристалл, а радужную оболочку и зрачок образовал аметист, тоже, по сути, кристалл, только лиловый. Крошечная часть друзы сохранилась, внутри была сквозная дыра и острые кусочки аметиста таинственно мерцали без света даже в глубоких сумерках.

На половине стола мужа всегда был идеальный порядок. Капитан был строг, но преимущественно к себе самому. Всегдашний беспорядок на её части стола он воспринимал как должное, и казалось, просто не замечал. Зато морской порядок всегда отличал его территорию.

Кира скучала по мужу. Последнее время им приходилось надолго расставаться и даже любимая работа не могла заглушить острого желания быть с ним рядом.

Тряхнув головой, Кира подошла к стеллажам с книгами – этим спутниками вечных учеников, хранителям кабинетной пыли и интеллектуальных вызовов. Провела рукой по корешкам и сходу наметила новый план для чтения. «Как всё успеть? Ума не приложу!»

Нет, она не забыла, зачем пришла. Зажгла свечи, достала скатерть и алый бархатный мешочек с колодой Золочёного Таро Чиро Марчетти. Неспешно начала тасовать колоду. Вдруг яркокрылой бабочкой из руки вылетел вверх плотный прямоугольник глянцевого картона и приземлился Кире на колени. «Ага! Как интересно! Пятёрка Мечей! Красавец, молод,… но в чём-то ошибся, что-то проиграл… эльф, не иначе… хотя, почему сразу – эльф, может и не эльф вовсе. Всё-таки, Кира Францевна, как кто тебе не по сердцу, так сразу – эльф. Неровно ты к ним дышишь, неровно». Она усмехнулась, взяв карту и аккуратно пристраивая её на скатерть в центр будущего расклада.

Он плёлся пустынными улицами, плывя словно в парах расплавленного золота, в воздушном мареве раскалившегося добела средиземноморского лета, ужасающего и беспощадного. Все попрятались, и не мудрено. Ничего изнурительней этой проклятой жары он не знал. Каждый год весной просыпались робкие мечты «А вдруг нынче обойдётся и лето не будет таким знойно-палящим»? Но мечты всякий раз разбивались вдребезги, когда солнце яростно впивалось в землю, море, горы с лучисто-кинжальной прямотой Носителя Света. Ни работать, ни говорить, ни тем более, вести тренировки сил не было. Как некстати именно сейчас Файфрейс – всевладетельный и всесильный Король, Глава Двора Монет, отец Семьи Земли, – неожиданно пригласил его к себе. Будь на месте Его Величества кто-то другой, в голову не пришло бы выходить на улицу, а уж о том, чтобы пройти неимоверно длинный путь от школы до дворца и речи быть не могло. Сам Квинто-Гладио принадлежал к Мечам, Семье Воздуха и непереносимость пекла для него была связана с раскалённым воздушным маревом, отражавшимся от поверхности мраморных мостовых и стен, окаймлявших уличные коридоры. Камни словно стекали к его ногам, казалось еще совсем немного и мрамор на глазах превратится в кипящую лаву. Осталось несколько шагов и он будет у ворот, а там спасительная тень, прохлада дворцового сада. «Да, что говорить, Двор Монет умеет жить на широкую ногу, это не мы, вечно мятущиеся и летящие неизвестно куда». С горечью и как-то обречённо подумалось ему.

Он ступил под свод низких, с тихим скрипом распахнувшихся ворот, рядом никого не было. «Домашняя магия» – улыбнулся Квинто. Сад дышал прохладой, вплетающей в изысканный букет тонкие ароматы свежести и пряной сладости. За возможность вдыхать этот воздух он отдал бы многое. За то, чтобы просто посидеть здесь никуда не торопясь и продышаться глубоко, медленно, спокойно. Но такой возможности ему пока никто не предоставил, он здесь гость, а у гостя свои обязанности и нормы поведения, будь они неладны!

Воспитание и следование правилам, предписаниям и словам законов для Мечей – основополагающий принцип жизни. Это единственное, что позволяет им сохранять хоть какую-то видимость стабильности и устойчивости в этом мире. Хотя, какая устойчивость может быть у воздуха, как его ни регламентируй? Поэтому Квинто несмотря на острое желание, всё же не решился зачерпнуть воды из фонтана и плеснуть себе в лицо. Она бы высохла, разумеется, за несколько шагов, пока он пересекал внутренний двор с садом. Но нет, это нарушение этикета. Даже когда никто не видит. Надо просто взять себя в руки.

Дверь, обвитая по периметру белой и розовой бугенвилией, открылась. Слуга склонил голову и Квинто легко взбежал по ступеням, словно никакой жары не было, а он и не помышлял о прохладе.

«А ты хитёр! Хитер и изворотлив! Не делай такое честное лицо, тебе не идёт. Я позвал тебя уж, конечно, не для обмена вежливостью, как ты верно догадался. Последнее время пришлось наблюдать, как тебе удалось виртуозно уладить несколько довольно острых конфликтов.»

«Это моя специальность, Ваше величество».

«Ну, мастеров клинка в вашей семье хватает, это верно, а вот дипломатов по пальцам перечесть. Слишком много думаете, это вам мешает быстро принимать решения и вовремя произносить нужные слова.»

Квинто отвёл глаза в сторону и уставился на пейзаж за окном, который мог бы быть приятным если б его не портило белесое марево приближающейся вечерней влажности, наползающей с гор.

«Чего молчишь?»

«Жду, когда Ваше Величество скажет что-то вроде: «Не умничай, будь ближе к народу» или «Позаботься о себе сам».

«Ты еще и дерзок вдобавок. Мне, в общем, всё равно. Это качество меня не смущает ни в ком, даже в собственных подданных, а уж в чужих и подавно. Так что не трудись. Из равновесия ты меня не выведешь. Моё предложение ты волен принимать или нет – на твой выбор. Но ты прекрасно понимаешь, сколько потеряешь, отказавшись и сколько приобретёшь, согласившись.»

Это он понимал. Стать главным мастером клинка для Двора Монет – это, как будут говорить столетиями позже, «ухватить Бога за бороду». Только не понятно, что с этим делать, на чьей стороне играть и по каким правилам?

«Игра будет без правил» – Квинто почти готов был удивиться королевской прозорливости, если бы не знал, что основу её составляют совершенная реалистичность и абсолютный прагматизм. Король продолжал, – «а именно, без всем известных и всеми принятых правил, что возможно покажется тебе сложным. Да, это не школа, где всё просто – плие, выпад, туше и никаких околичностей. Тут зачастую ничего не понятно, но это самое интересное.»

«Почему Ваше Величество считает, что мне это интересно?»

«Я уверен. Иначе бы ты не ввязывался во все эти разборки. Тебе от них проку никакого, значит – интерес, чистый спортивный интерес. Ну, так что?»

«Мне надо подумать.»

Громовой хохот короля заставил звенеть стаканы на столе и хрустальные подвески на люстрах.

«Иного ответа я и не ждал! Что ж, иди думай. Даю тебе пару дней. От долгих размышлений ничего не изменится. Либо да, либо нет. Спасибо, что пришёл.»

«Ваше Величество! – церемониальный поклон. И ощущение странного металлического привкуса во рту, что-то не так, но что именно?

Отец всегда говорил, что мы с Монетами как небо и земля, что с ними надо держать ухо востро – продадут и перепродадут сто раз, когда им это выгодно. Они не погружаются в мелочи, весьма избирательно заботятся о нравственности и репутации. Именно в той её части, которая касается прибыли и коммерции. И что теперь? Идти служить им всё равно, что поменять кожу, кости и кровь. Пятый сын в семье, всего в жизни достигший сам и гордившийся этим, он возвращался из дворца, не замечая знойного воздуха раскалённых улиц, в свою школу, давно ставшую ему домом и не понимал, как ему быть с этим великолепным, лестным, выгодным и таким странным предложением. Кому сказать! Файфрейс не просто заметил, а позвал его к себе и самолично, не через своих вельмож, а напрямую сделал такое предложение!? Это невероятная удача! Но, что-то подсказывало Квинто, что если он начнёт выигрывать сражения для Файфрейса, то в стратегическом смысле проиграет более серьезную, и несомненно, более важную войну. Хотя, о какой войне речь? Пока всё тихо и мирно, но он привык мыслить в категориях вероятностей и слово «пока» было одним из его любимых.