Рагнар пожал плечами:
– А кто обследовал судно?
– Наш маг-демонолог.
– Демонологи не все могут, к сожалению.
Особенно если основным критерием для найма является не опыт, а готовность работать за смешные по меркам профессионала деньги. Этого он, правда, не сказал, но все и так поняли. Что поделать, небольшие компании экономили на всем, в том числе и на персонале. Небось, взяли какого-нибудь мальчишку едва из-за парты – для него вначале и такая работа неплоха. Стандартную-то проверку он проведет, а вот что-то большее вряд ли. И из-за того, что работа моментально становится рутиной, когда сделать шаг влево или вправо просто лень, и потому, что он не знает, как и кого искать.
– Вы уверены?
– Смотрите. – Небрежный пасс, и в воздухе загорелся полупрозрачный, начерченный словно бы светящимся карандашом план внутренних помещений дирижабля. – То, о чем я вам говорил, вот здесь. Сейчас оно спит, но, когда проголодается и проснется, то вылезет из своего кокона и пойдет искать пищу. А пищей ей служат демоны вроде вашего огневика. Чары на него наложены качественно, сбежать он не сможет, и его сожрут. Даже если обойдется без разрушений, вы останетесь без мотора над горами. Долго продержитесь, а?
– Но… почему демонолог его не обнаружил? – капитан все еще колебался.
– Да потому что это не демон. Это, если можно так выразиться, зомби демона, и чтоб его обнаружить, требуется некромант.
Хорошо знающий демонологию, добавил он мысленно. Впрочем, посвящать других в тайны профессии желания не было.
Капитан неспешно прошелся по рубке, веселье из его взгляда исчезло без следа, а вот озабоченности добавилось. Похоже, он разрывался между желанием выставить отсюда пассажира, принесшего недобрую весть, и чувством ответственности за свой корабль. Долг победил. Резко повернувшись, капитан спросил:
– Мы можем с этим что-то сделать?
– Да. Мне нужны четверо матросов и клетка из металлических прутьев. Толщина не важна, сгодится даже сетка.
– Размеры? – голос капитана звучал деловито.
– Примерно локоть на локоть… и такой же высоты. Можно больше, но такую сложно будет протащить по вашим коридорам.
– Сделаем. Через час. Еще что-нибудь?
– Гм… Да, пожалуй. Две кружки кофе, сахар и пончики.
Час спустя они уже стояли в малом грузовом отсеке, забитом под потолок вещами пассажиров. Рагнар окинул помещение взглядом и остался недоволен, хотя виду не показал. Тесно и темно – лампочек мало, на них сэкономили при строительстве. Вот уж, действительно, маразм. Теперь весь трюм, и не только в этом отсеке, погружен в вечный полумрак. Для погрузки и выгрузки сумок это, может, и неважно, но при внештатных ситуациях вроде нынешней создает определенные неудобства.
– Подсветить? – шепотом спросила Ирия из-за плеча. Рагнар обернулся, посмотрел на напарницу и отрицательно покачал головой:
– Эти твари чувствуют магию, и непонятно, как могут отреагировать. Ничего, справимся.
– Да у меня вот, – девушка порылась в сумке и извлекла новомодный переносной электрический фонарь. Дура увесистая, маломощная, но, конечно, ни разу не магическая. Рагнар кивнул:
– Давай.
Девушка привычно сместилась влево, встала за плечом. Теперь узкий желтоватый луч не попадет в глаза и не создаст мешающей тени. Позади раздался странный звук, будто кто-то сглотнул полный рот слюны, и Рагнар мысленно усмехнулся. Все верно, женщины носят ворох юбок, маскирующих фигуру, а Ирия сейчас в короткой, облегающей кожаной безрукавке поверх рубашки и узких кожаных же штанах. Для работы удобно, а вот с нормами морали не согласуется. Учитывая же ее фигуру… Хе-хе, такого зрелища эти щенки, что притащили клетку, еще небось и не видели. И хрен когда увидят.
– Все, близко не подходить.
– Опасно? – ну, это уже капитан, сдавший управление дирижабля старшему помощнику и решивший принять участие в охоте лично.
– И опасно, и мешать будете. Все, поехали…
Одна сумка, вторая… Здоровенный баул, судя по весу, набитый какими-то тряпками. Еще сумка… Все это безжалостно откидывалось. Потом приберут, сейчас главное добраться до полки, на которой стоит неприметный вещевой мешок из тех, что любят небогатые путешественники. Минимум изысков при максимуме удобства. Вот он, вот сейчас…
Дирижабль покачнулся – видимо, старпом не нашел времени лучше, дабы подкорректировать курс. Раньше, когда были натянуты фиксирующие сетки, а сам рюкзак со всех сторон подпирали чьи-то вещи, ничего бы не произошло. Но сейчас несильного, в общем-то, толчка хватило, чтобы он птичкой слетел с полки, кувырнулся в воздухе и грохнулся на металлическую палубу. И почти сразу же из-под верхнего клапана, затянутого на удивление (хотя, в свете происходящего, чему тут удивляться) слабо, потек золотистый дым.
Первым в себя пришел Рагнар – ему это по должности положено. Прыгнул вперед, схватил мешок за лямку… Рука случайно коснулась дыма, и маг едва не взвыл от боли, но добычу не выпустил и, рывком подняв оказавшуюся вдруг очень тяжелой добычу, швырнул ее прямиком в открытую клетку. Дверь захлопнулась, тут же прутья вспыхнули розовым сиянием, моментально превратившимся в тонкую, неощутимую для человека, но непроницаемую для оказавшейся внутри дряни стену. Не произойди этого дурацкого сотрясения, все было бы уже кончено, однако сейчас игра еще продолжалась. Часть золотистого дыма, оказавшись на свободе, не развеялась в воздухе, а начала превращаться в гротескную, постоянно меняющую очертания фигуру.
– Сеть!
Ирия не стала ничего уточнять, она и так знала свою роль. Еще до того, как Рагнар скомандовал, она начала готовить заклинание, и сейчас набросила на противника мелкую сеть из светящихся энергетических нитей. Оказавшийся накрытый ею, золотистый дым возмущенно забурлил, пытаясь вырваться. И ведь он в состоянии был сделать это. Маги не обольщались, это заклинание, да еще и созданное далеко не мэтром некромантии, а заурядной стихийницей, демон сожрет. Но несколько минут, необходимых Рагнару, чтобы спокойно, в комфортных условиях подготовить свой удар, у них теперь было.
Некромант справился очень быстро. Вокруг уже практически дожравшего ловчую сеть противника возникла переливающаяся сфера того же цвета, что и клетка. Скрипнув зубами от злости и напряжения, Рагнар шевельнул кистями рук, будто скатывал комок снега. Повинуясь его усилиям, сфера разом уменьшилась до размеров грецкого ореха и засияла так ярко, словно в нее вставили электрический прожектор. Чуждая сущность отчаянно билась в ней, пытаясь освободиться, но не по ее зубам бороться с молодым, полным сил некромантом. Покачиваясь в воздухе и вибрируя, ловушка подплыла к клетке, мягко коснулась ее – и впиталась, забросив свое содержимое внутрь. Некромант тяжело выдохнул и сел, вытирая здоровой рукой со лба крупные, словно изюмины, капли пота.
– Ну, вот и все. Можете сдавать своим хозяевам. Клетка выдержит примерно неделю.
Капитан и матросы столпились вокруг клетки, зачарованно наблюдая за тем, как внутри нее колышется и переливается огненное марево, превращаясь то в странную, отдаленно напоминающую человека фигуру, то разлетающийся рой огненных пчел, то вовсе растекающуюся по стенкам тонкой пленкой. Потом капитан повернулся к Рагнару:
– Но все же… Что это? И зачем?
– Демоны – они всякие бывают, – хмуро ответил маг, рассматривая поврежденную руку. Ей досталось – кожа на месте контакта с враждебной сущностью почернела и висела лохмотьями, но, похоже, ожогом дело и ограничилось. Ирия уже хлопотала рядом, привычно накладывая заживляющую мазь. Не в первый раз пострадал и, скорее всего, не в последний. – Вы считаете их невероятно могущественными…
– А разве не так?
– Да по-разному бывает. Вон, огненный демон в вашей машине – образец могущества, ага… Но не в том дело. Их главное преимущество – долгая жизнь. Многие считают их бессмертными, но это не так. На самом деле, они, так же как и мы, стареют и умирают. Просто для них поколение – для нас эпоха. И еще, процесс смерти у них отличается от человеческого, они просто распадаются на энергетические сгустки и постепенно исчезают. Однако сильный некромант может собрать их воедино и создать… вот это. Ирукэ – вот так называется получившаяся тварь. Ничтожная доля былой силы, остатки разума… Кто-то провел обряд, судя по тому, что я читал о нем, крайне мерзкий, с человеческой жертвой, создал ирукэ и подбросил его на ваш дирижабль, чтобы спровоцировать аварию.
