— Не скажи, — возразил тоже начавший улыбаться Диат. Да что там, все они начали улыбаться. Все, кроме новеньких падаванов. Даже часть персонала мостика расплылась в непонятных улыбках, — таких юмористов нужно беречь. Альфа, пригласи господина бывшего сенатора погостить у нас — пусть потом повторит своё выступление на бис перед Энакином.
— Слушаюсь, сэр, — подтвердил приказ ЭРК-клон, не выказав и тени удивления.
— Что всё это значит?! — занервничал племянник короля Тустры, когда закованная в броню рука клона легла ему на плечо. — Вы сошли с ума?!
— Да! Вы чего? Он же сказал, что их казнили, и привёз полезные военные данные, — растерянно захлопал глазами молодой падаван мастера Тайффикса.
— Видишь ли, Кел, — обернулся к нему Лотор, — хоть Зул, как всегда, выразилась в своём стиле, но она права…
— Эй, нормально я выразилась! — возмутилась девушка.
— Да мы не спорим, просто для тех, кто тебя знает плохо, твоё поведение может напоминать истерику. Именно поэтому стоит дать пояснения, пока лейтенант Вест не решил, что мы все дружно сошли с ума и надо вызывать медиков. Хотя он может решить, что нужно сообщить на Корусант, и тогда нам придётся иметь дело с магистрами, а они…
— Спасибо, Трель, мы поняли, — Элора похлопала аквалиша по плечу, прерывая поток красноречия.
— Но всё же он прав, — вступил в разговор Диат. — Видите ли, Кел и… бывший сенатор Нави, — джедай поочерёдно взглянул на двух новичков и голограмму сефи, — для тех, кто знает Энакина, вполне очевидно, что если кто кого там внизу и казнит — то скорее уж он. Всех, кто будет достаточно глуп, чтобы напасть на него с Обри. Человека, который способен прыгнуть из верхних слоёв атмосферы без скафандра, а потом оседлать Дракона Гоука и пойти громить войска сепаратистов, нельзя просто так взять и казнить. К тому же… — взгляд коммандера вернулся к лицам молодых падаванов. — Я понимаю, это сложно так сразу заметить. Обычно она шокирует только в самом начале, а потом привыкаешь и перестаёшь замечать, как фон, чьи границы никак нельзя найти зрением, если только совсем близко не упрёшься и яркость не начнёт жечь глаза, но… Всмотритесь. Разве вы не ощущаете, как его Сила продолжает пронизывать всю эту систему? — джедай хмыкнул. — Я даже отсюда чувствую его эмоции, и судя по ним, если попытка казни и была, то Энакин не обратил на неё ни малейшего внимания. А значит, наш «друг», — временно исполняющий обязанности командира соединения иронично глянул на опешившего сефи, — бывший сенатор зачем-то решил нам соврать. И если даже отбросить личные связи с командиром, такое сообщение вполне способно развязать войну. Так что у вас, — Диат повернулся к лейтенанту Весту, — только что появилась работа. Нам бы хотелось узнать, зачем сенатору Нави вдруг потребовалось развязывать войну между Тустрой и Республикой…
Тот же день. Тустра. Дворцовая оранжерея.
— Благодарю, генерал, что согласились посетить меня здесь, вдалеке от глаз и ушей моих подданных, — встретил меня Аларик, едва я переступил порог настоящей парковой зоны внутри каменных стен.
— Это мне стоит вас благодарить, ваше величество. Боюсь, за последнее время я слишком отвык от бездействия, и подаренный вами отдых оказался немного шокирующим для организма, так что я очень рад возможности сменить обстановку.
— Понимаю, — кивнул король Тустры, жестом предлагая пройтись по парковой дорожке. — Иногда мне самому кажется, что это своего рода проклятье, идущее рука об руку с ответственностью. Работа, от которой бегут простые обыватели, превращается в наркотик, без которого уже не можешь жить, а любая передышка сверх малой меры становится сродни мучению. Вы же это испытываете, генерал Скайуокер?
— Да. Вы подобрали очень верное определение, ваше величество.
Неприметный слуга, передавший несколько минут назад приглашение, давно скрылся за массивными дверями, ведущими в оранжерею, даже не думая пройти за мной внутрь. Аларик был один, впрочем, как и я. Ни чужого присутствия, ни внимания не сопровождало нас по пути между экзотическими деревьями и ухоженными клумбами. Не было и автоматических систем защиты, до времени скрытых в земле и стенах парка, только у короля ощущалось наличие оружия, но вряд ли его можно было считать угрозой. В очередной раз я убедился, что этот сефи безрассудно храбр, хоть и в трезвом расчёте ему нельзя было отказать.
— Полагаю, вы недоумеваете, почему я пригласил вас одного после всего сказанного ранее и отказался от охраны… — обронил Аларик, глядя в воды небольшого пруда с красными рыбками, расположенного прямо у дорожки.
— У меня есть некоторые мысли на этот счёт, но если позволите, я предпочту не гадать.
— Тут сложно ошибиться — у меня есть враги даже в этих стенах, — вздохнул король. — Мой племянник… Мой племянник слишком долго был на Корусанте. Он потерял связь со своими корнями здесь, на Тустре.
— Это заметно, — я поднял взгляд вверх, где среди переплетающихся ветвей виднелось светлое небо. — Думаю, вам стоит знать, что он уже приходил ко мне с одним… дискредитирующим предложением.
— Но вы отказали, насколько я могу судить, — тёмные глаза сефи с вниманием начали изучать мой лицо. — Поделитесь причиной?
— Если бы я хотел закончить всё кровью, я бы не стал приезжать сюда накануне вашего наступления.
— Выходит, вы знаете…
— Мне не в чем упрекнуть маскировку ваших войск, но мои офицеры пережили «Нимбус» Альто Стратуса.
— Вот как… — король смежил веки, принимая мои слова и то, что за ними крылось. — Настали трудные времена, генерал. Лучше бы наша встреча состоялась при других обстоятельствах.
— Возможно, — соглашаюсь, провожая взглядом ограждённый стеклом куст ледяных панторанских лилий, цветущих лишь при отрицательной температуре. — Но я рад, что она произошла так. Ведь только поистине напряжённая ситуация позволяет действительно узнать человека, не обманываясь его повседневной маской.
— Вы мудры не по годам, рыцарь Скайуокер, это редкое качество, — Аларик свернул на боковую дорожку, ведя меня к ажурному мостику через искусственный ручей. — И, пожалуй… я с вами соглашусь. Пусть немного, но есть что-то хорошее и в этой ситуации.
Некоторое время мы шли молча, просто наслаждаясь тишиной и красотами сада. Сейчас, в неофициальной обстановке, король предпочёл парадной мантии практически домашний костюм, отдалённо напоминающий мундир гражданских чиновников на некоторых планетах Республики, но традиционного для сефи фасона. Сочетание чёрного и красного, с вкраплениями золотого шитья, встретившее нас в тронном зале, сменилось спокойной лазурью на неброском сером основании. Всё в одежде и движениях Аларика говорило о том, что он настроен на мирную беседу, без упрёков и повышенных тонов. Уверенность в своём пути из его эмоций никуда не делась, но он готов был выслушать и обдумать то, что будет сказано. Иначе говоря, как я и думал, передо мной был совсем не дурак, хотя усталость от жизни и оставила на нём свой след.
— Я хочу вам кое-что показать, — краешком губ улыбнулся мой собеседник, когда мы миновали ажурный мост. — Эти сады очень дороги мне. Возможно, больше, чем что-либо ещё на Тустре. К садам этой прекрасной планеты очень легко привыкнуть. Можно подумать, что это очередная оранжерея. Можно просто не заметить всё то, что делает это место особенным. Не заметить, например, это, — мы остановились возле круглой беседки, в центре которой на закрытой герметичным куполом клумбе цвёл одинокий росток с серым, лишённым листвы стеблем. — Это цветы с неизвестной планеты из далёких краёв галактики. Я вырастил их более сотни лет назад и берегу их, как берёг бы собственных детей, — Аларик подвёл меня ближе, позволяя лучше разглядеть причудливые длинные лепестки, что будто сами испускали мягкий серебристый свет при падении солнечных лучей. — Как видите, я их обособил, чтобы защитить от других, более агрессивных видов, которые могут вытеснить их. Но я не держу зла на хищников, — пока я любовался растением, король подошёл к одной из лиан, оплетающих беседку. — Они поступают так, как велено им природой, поэтому я создал этот сад, чтобы дать им пристанище. Без надлежащего контроля, — морщинистая рука осторожно прошлась по красноватым листьям, — эти растения займут весь сад и ослабят экосистему. Но я не дам этому случиться. Я даю каждому участок для развития и жизни — то место, где они не смогут навредить своим соседям. В каком-то смысле мой сад напоминает нашу галактику, — тёмные глаза сефи обернулись ко мне. — Каждая система, каждая планета вносит свою лепту в единое целое. Все имеют какие-то нужды, обо всех нужно по-своему заботиться. Как и мой сад, галактика нуждается в постоянстве и внимании, чтобы держаться на плаву. Агрессивных нужно изолировать, все должны жить в гармонии… Однако, в отличие от моего сада, её-то в галактике и не хватает.
